Catalina II de Rusia, llamada la Grande (Ekaterina Alekséyevna, en rusu: Екатерина Великая; Szczecin foi emperatriz de Rusia mientres 34 años, dende'l 28 de xunu de 1762 hasta la so muerte, a les sos 67 años.
Primeros años
El padre de Catalina, Cristián Augusto, príncipe de Anhalt-Zerbst, yera un xeneral prusianu qu'exercía de Gobernador de la ciudá de Stettin en nome del rei de Prusia. Anque nació como Sofía Federica Augusta (Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst, moteyada "Figchen"), una princesa alemana de rangu menor, Catalina tenía una remota ascendencia sueca en Carlos IX. Acordies col costume imperante entós ente la nobleza alemana, la so educación foi impartida principalmente por tutores franceses.
La eleición de Sofía como la futura esposa del zar (Pedro de Holstein-Gottorp) deber a la xestión diplomática ente'l conde Lestocq y Federicu II de Prusia. Dambos queríen fortalecer l'amistá ente Prusia y Rusia pa debilitar la influencia d'Austria y arruinar al canciller Alekséi Bestúzhev-Ryumin, conseyeru de la zarina Isabel, y que yera un conocíu partidariu de l'alianza rusu-austriaca. Amás a la emperatriz gustába-y esa familia, una y bones ella había estáu prometida al tíu de Sofía, hermanu de la so madre, Carlos Augusto de Holstein-Gottorp, que morriera de viruela en 1727 primero que la boda llevar a cabu.
La intriga diplomática fracasó, en gran midida por cuenta de la intervención de la madre de Sofía, Xuana Isabel de Holstein-Gottorp, una intelixente y ambiciosa muyer. La imaxe histórica de la madre de Catalina quedó como la d'una muyer emocionalmente fría, según una esguiladora social qu'amó les intrigues y los chismes de la corte. Xuana taba tan cegada pola ambición de convertir a la so fía n'emperatriz de Rusia, que llogró enfurecer a la emperatriz Isabel y obligar a salir del país acusándola d'espiar pal rei de Prusia. Sicasí, a Isabel siempres-y gustó la fía, y finalmente'l matrimoniu celebrar en 1745.
La princesa Sofía nun remacarió esfuercios pa congraciarse non yá cola emperatriz Isabel y col so home, sinón tamién col pueblu rusu. Dedicar con tal celu al aprendizaxe de la llingua rusa que se llevantaba pela nueche y caminaba descalza pa repasar les lleiciones. Esto dio llugar a un grave ataque de neumonía, en marzu de 1744. Cuando escribió les sos memories reprodució cómo formara la so mente al llegar a Rusia pa faer tou lo que fora necesariu con cuenta de que tar calificada pa llevar la corona.
El so padre, un devotu luteranu, opúnxose firmemente a la conversión de la so fía a la Ilesia Ortodoxa rusa. Pero a pesar de les sos instrucciones, el 28 de xunu de 1744 foi bautizada col nome de Catalina (Yekaterina o Ekaterina) Alekséyevna. A otru día tuvieron llugar los esponsales, y Catalina cásase col gran duque Pedro'l 21 d'agostu de 1745 en San Petersburgu. Los recién casaos instalar nel palaciu d'Oranienbaum, que sería la residencia de la "nueva corte" mientres 54 años.
El golpe d'Estáu de 1762
El fracasu del matrimoniu foi por cuenta de la impotencia y la inmadurez del gran duque Pedro, que cuntaba con 18 años el día de la so boda y nun pudo peracabalo mientres ocho años. Aquel día el distanciamientu de la pareya paez definitivu y Pedro toma una amiga, (Yelizabeta Vorontsova), ente que Catalina nun duldar en retrucar calteniendo rellaciones con Sergéi Saltykov, Charles Hanbury Williams y Estanislao II Poniatowski. Convertir n'amiga de Catalina Dáshkova, la hermana de l'amante del so home, quien la presentó a dellos grupos de políticos poderosos que s'oponíen al so home. Catalina lleía enforma y calteníase informada sobre los acontecimientos de Rusia y del restu d'Europa. Caltuvo correspondencia con munches de les mentes prominentes de la dómina, incluyendo a Voltaire y Diderot.
Dempués de la muerte de la emperatriz Isabel el 5 de xineru de 1762, Pedro xubió al tronu como Pedru III de Rusia y la pareya treslladar al nuevu Palaciu d'Iviernu en San Petersburgu; Catalina convirtióse asina n'emperatriz consorte de Rusia. Sicasí, les escentricidaes del nuevu zar, la so política de secularización de bienes y enclín filoprusiana ganáron-y la enemistá de dellos sectores, ente ellos la Ilesia. Pa complicar más l'asuntu, Pedro intervieno nuna disputa ente Holstein y Dinamarca sobre la provincia de Schleswig, sofitando al primeru, el so país natal, y espertando la impopularidá ente la nobleza ante una guerra bien alloñada de los intereses de Rusia.
En xunetu de 1762, Pedro cometió l'error políticu de retirase colos sos guardias de Holstein y los sos amigos a Oranienbaum, dexando a la so esposa en San Petersburgu. El 13 y 14 de xunetu, la Guardia Imperial Rusa, al mandu de Grigori Orlov, amigu de Catalina, remontóse, deponiendo a Pedro, y proclamando a la so esposa como gobernante de Rusia. El golpe trunfó ensin derramamiento de sangre; Catalina Dáshkova, una confidente de la emperatriz, señaló que Pedro paecía nun tener problema n'abandonar el tronu, y solo pidía a cambéu una sele finca, el so vieyu violín y suministros de tabacu y vinu de Borgoña.
Seis meses dempués del so accesu al tronu, y trés díes depués del so deposición, el 17 de xunetu de 1762, Pedru III finó en Ropsha a manes d'Alekséi Orlov (hermanu menor de Grigori). Los historiadores de la era soviética acusaron a Catalina d'ordenar l'asesinatu, como tamién dispunxo los d'otros posibles reclamantes al tronu (Iván VI y la princesa Tarakánova), pero munchos historiadores modernos creen que nun formó parte d'ello.
Catalina, anque nun baxaba d'emperadores rusos, asocedió al so home, tres el precedente establecíu cuando Catalina I de Rusia asocedió a Pedru I en 1725. El so manifiestu d'accesu al tronu xustifica la so socesión citando la "eleición unánime" de la nación. Sicasí, una gran parte de la nobleza considerar como una usurpación, tolerable solo mientres la minoría del so fíu, el gran duque Pablo. Na década de 1770, un grupu de nobles rellacionaos con Pablo (Nikita Ivánovich Panin y otros) contemplaron la posibilidá d'un nuevu golpe pa deponer a Catalina y tresferir la corona al so fíu, que'l so poder quedaría acutáu primero nuna especie de monarquía constitucional. Pero nada d'esto llevóse a cabu, y Catalina reinó hasta la so muerte.
Pola so estratexa de política interior y esterior intentó una europeización del país, y dio a la nobleza un puestu relevante qu'hasta esi momentu nun tuviera. Interiormente fracasó nel so intentu de crear un códigu coles idees de Montesquieu y vivió una guerra en 1773 colos llabradores, pola nefasta situación social en que la población vivía. Esto provocó una nueva reestructuración del gobiernu rexente. Exteriormente centróse na espansión territorial, anque a cuenta de Polonia y Turquía. Denominar Semíramis del Norte, y foi considerada como una muyer intelixente, culta, xagaz, bien hábil, apasionada y con una vida privada un tanto peculiar. Caltuvo una gran amistá y comunicación colos grandes ilustraos franceses, como Diderot, Montesquieu o Voltaire, o col escritor belga Charles-Joseph de Ligne.
El gran amor de la so vida foi'l príncipe Grigori Potiomkin, quien foi'l so gran sofitu políticu.
Política interna Coles mesmes qu'estendía les llendes del so imperiu, Catalina introducía novedaes na agricultura y la industria, basándose nel pensamientu de les Lluces. Creó una estructura pa reformar les lleis. Se instituyó una Comisión llexislativa (Уложенная комиссия) que representaba a toles clases salvu a los siervos, pero eslleióse primero que pudiera ser eficaz, seique porque pasara a ser demasiáu conservadora tres la insurrección del atamán cosacu Yemelián Pugachov ente 1773 y 1774.
Rebelión de Yemelián Pugachov Mientres 1768-1774 na guerra col Imperiu otomanu, Rusia esperimentó un baturiciu social importante causada pola sulevación de Pugachov. En 1773 un Cosacos del Don cosacu del Don llamáu Yemelián Pugachov declaró ser el destronáu zar Pedru III, refugando l'autoridá de la emperatriz Catalina. Otres comunidaes y agrupaciones cosaques, amás de delles etnies turcomanes que sentíen el choque del Estáu centralizáu rusu, xunto a trabayadores industriales nos Monte Urales, según los llabradores qu'esperaben escapar a la servidume, xunir nuna rebelión d'algame masivu. La esmolición principal del réxime imperial yera entós la guerra contra Turquía y ello dexó a los rebeldes de Pugachov tomar el control d'una gran zona de territoriu na cuenca del ríu Volga, pero l'exércitu regular ganó fiero la rebelión en 1774. thumb|izquierda|Yemelián Pugachov. La sulevación de Pugachov afaló la determinación de Catalina pa reorganizar l'alministración provincial de Rusia. En 1775 estremó Rusia en provincies y distritos según les estadístiques de la población. Otorgar a cada provincia una amplia alministración, destacamentos de policía y un aparatu xudicial. Los nobles tuvieron que sirvir, nun superando'l tiempu establecíu pal gobiernu central, pos la llei asina la había riquíu dende tiempos de Pedro'l Grande, y munchos d'ellos recibieron papeles significativos n'alministrar gobiernos provinciales, colo cual l'autoridá imperial confiaba tales puestos a aristócrates d'enfotu, obedientes al zar y qu'aseguraben que'l poder central llegara a cada rincón del Imperiu.
Catalina tamién procuró entamar la sociedá en grupos sociales bien definíos y estratificados. En 1785 publicó les cartes a los nobles y señores del pueblu. La carta a la nobleza confirmó la lliberación de los nobles respectu del serviciu obligatoriu y dio-yos derechos como clase privilexada y servidora direuta de l'autocracia rusa. La carta a les ciudaes probó ser más complicada y n'última instancia muncho menos atinada que la publicada pa los nobles. Nun se llegó a publicar una carta similar pa los llabradores, nin p'ameyorar les condiciones de los siervos.
Consecuencies del espansionismu Anque integrar parte del territoriu de Polonia al so imperiu significó apoderase de nueves tierres fértiles, esto tamién creó nueves dificultaes pal Imperiu rusu. Al perder a Polonia como Estáu colchón, Rusia tuvo que compartir frontera —a partir d'esos momentos— coles grandes potencies, Prusia y Austria, que podríen ser eventuales rivales. Amás, l'Imperiu rusu aportó a más étnicamente heteroxeneu qu'antes al absorber a una gran cantidá d'etnies, tales como los ucraínos, bielorrusos y xudíos. Los ucraínos y bielorrusos, que na so mayoría trabayaben como siervos sol dominiu polacu, camudaron poco la so situación de primeres so poder rusu. Los polacos, tradicionalmente católicos y herederos d'una antigua potencia militar, aguantar a perder la so independencia económico y cultural; siendo un pueblu difícil de controlar, efectuaron a lo llargo del sieglu XIX delles sulevaciones fallíes contra los rusos. thumb|derecha|260px|Mapa de la Zona d'Asentamientu xudíu. Catalina suprimió los derechos a los xudíos del Imperiu en 1742 que dende entós fueron consideraos como población estranxera. Un decretu de 3 de xineru de 1792 empecipió formalmente'l réxime de la empalizada d'establecimientu, según el cual los xudíos taben autorizaos a morar llibremente namái na parte más occidental del Imperiu, denomada Zona d'Asentamientu, y ensin averase a los grandes nucleos urbanos rusos. Ello empecipió una etapa d'antisemitismu d'Estáu que dexeneró en discriminación violenta nos periodos últimos del Imperiu traducida nos pogromos. Tamién a fines del sieglu XVIII, Catalina suprimió l'autonomía d'Ucraína al este del ríu Dniéper, la de los territorios bálticos y la de delles árees poblaes por cosacos. Asina ordenó la supresión de la Sich de Zaporozhia frayando'l Tratáu de Pereyáslav de 1654. Cola so énfasis nun imperiu uniformemente alministráu (anque yera alemana pol so orixe), Catalina punxo les bases d'una política de rusificación que nos sos últimos años de reináu yá s'impulsara, y que sería executada más intensamente polos sos socesores.