Na historia de la ciencia, l'alquimia (del árabe الخيمياء [al-khīmiyā]) ye una antigua práutica protocientífica y una disciplina filosófica que combina elementos de la química, la metalurxa, la física, la medicina, l'astroloxía, la semiótica, el misticismu, l'espiritualismu y l'arte. L'alquimia foi practicada en Mesopotamia, l'Antiguu Exiptu, Persia, la India y China, na Antigua Grecia y l'Imperiu romanu, nel Imperiu islámicu y dempués n'Europa hasta'l sieglu XVIII, nuna complexa rede d'escueles y sistemes filosóficos que toma siquier 2500 años.
L'alquimia occidental tuvo siempres estrechamente rellacionada col hermetismu, un sistema filosófico y espiritual que tien los sos raigaños en Hermes Trimegisto, una deidá sincrética grecoegipcia y llexendariu alquimista. Estos dos disciplines influyeron na nacencia del rosacrucismo, un importante movimientu esotéricu del sieglu XVII. Nel intre de los empiezos de la dómina moderna, l'alquimia dominante evolucionó na actual química.
Anguaño ye d'interés pa los historiadores de la ciencia y la filosofía, según polos sos aspeutos místicos, esotéricos y artísticos. L'alquimia foi una de les principales precursores de les ciencies modernes, y munches de les sustancies, ferramientes y procesos de l'antigua alquimia sirvieron como pilastres fundamentales de les modernes industries químiques y metalúrxiques.
Anque l'alquimia adopta munches formes, na cultura popular ye citada con mayor frecuencia n'hestories, películes, espectáculos y xuegos como'l procesu usáu pa tresformar plomu (o otros elementos) en oru. Otra forma qu'adopta l'alquimia ye la de la busca de la piedra filosofal, cola que se yera capaz de llograr l'habilidá pa transmutar oru o la vida eterna.
Nel planu espiritual de l'alquimia, los alquimistas debíen transmutar la so propia alma antes de transmutar los metales. Esto quier dicir que debíen purificarse, preparar por aciu la oración y el ayunu.
Visión xeneral L'alquimia como investigación de la naturaleza La perceición popular y de los últimos sieglos sobre los alquimistas, ye que yeren charranes qu'intentaben convertir plomu n'oru, y qu'emplegaben la mayor parte del so tiempu ellaborando remedios milagrosos, venenos y mestranzos máxicu.
Fundaben la so ciencia en que l'universu taba compuestu de cuatro elementos clásicos a los que llamaben pol nome vulgar de les sustancies que los representen, a saber: tierra, aire, fueu y agua, y con ellos preparaben un quintu elementu que contenía la potencia de los cuatro na so máxima esaltación y equilibriu.
La mayoría yeren investigadores cultos, intelixentes y bien intencionales, ya inclusive distinguíos científicos, como Isaac Newton y Robert Boyle. Estos innovadores intentaron esplorar ya investigar la naturaleza mesma. La base ye una conocencia del réxime del fueu y de les sustancies elementales del que tres fondes meditaciones pasar a la práutica, empezando per construyir un atanor o fornu alquímico. De cutiu les faltes teníen de suplise cola esperimentación, les tradiciones y munches especulaciones p'afondar nel so arte.
Pa los alquimistas toa sustancia componer de trés partes: mercuriu, azufre y sal, siendo estos los nomes vulgares que comúnmente s'usaben pa designar al espíritu, alma y cuerpu, estos trés partes yeren llamaes principios. Por manipulación de les sustancies y al traviés de distintes operaciones, dixebraben caúna de los trés partes que depués teníen de ser purificadas individualmente, caúna d'alcuerdu al réxime de fueu que-y ye aparente, el sal con fueu de fusión y el mercuriu y l'azufre con destilaciones recurrentes y nidies. En siendo purificadas los trés partes nun llabor que solía traer enforma tiempu, y mientres el cual teníen de vixilase los aspeutos planetarios, los trés partes teníen de xunise pa formar otra vegada la sustancia inicial. Una vegada fechu too esto la sustancia adquiría ciertos poderes.
A lo llargo de la historia d'esta disciplina, los aprendices de alquimista, esforciar n'entender la naturaleza d'estos principios y atoparon dalgún orde y sentíu nes resultaos de los sos esperimentos alquímicos, magar de cutiu yeren socavados por reactivos impuros o mal carauterizaos, falta de midíes cuantitatives y nomenclatura hermética. Esto motivaba que, tres años d'intensos esfuercios, munchos acabaren arruinaos y arrenegando l'alquimia. Los aprendices polo xeneral teníen d'empezar por trabayar nel reinu vexetal hasta apoderar el réxime del fueu, les diverses operaciones y el réxime del tiempu.
Pa estremar les sustancies vulgares d'aquelles fabricaes pol so arte, los alquimistas, designar pol mesmu nome d'alcuerdu a dalguna de les sos propiedaes, magar daben en añader l'apellativu de «filosóficu» o «nuesu». Asina, falar de «la nuesa agua» pa estremala de l'agua corriente. Sicasí, a lo llargo de los testos alquímicos asumir que l'aprendiz yá sabe estremar una d'otra y, n'ocasiones, explícitamente nun s'usa, yá que d'alcuerdu al arte hermético «nun se debe dar perlles a los gochos», razón pola que munchos fracasaben al siguir ce por be les distintes recetes. La «llume» solo algamábase tres trabayosos años de rigorosu estudiu y esperimentación. Una vegada que l'aprendiz llograba controlar el fueu, el tiempu de los procesos y los procesos mesmos nel reinu vexetal, taba llistu p'aportar a los arcanos mayores, esto ye, los mesmos trabayos nel reinu animal y mineral. Sosteníen que la potencia de los remedios yera proporcional a cada naturaleza.
Los trabayos de los alquimistas basar nes naturaleces, polo qu'a cada reinu correspondíalu una meta: al reinu mineral la transmutación de metales vulgares en oru o plata, al reinu animal la creación d'una «panacea», un remediu que supuestamente curaría toles enfermedaes y enllargaría la vida indefinidamente. Toes elles yeren el resultáu de les mesmes operaciones. Lo que camudaba yera la materia primo, la duración de los procesos y la vixilancia y fuercia del fueu. Una meta entemedia yera crear lo que se conocía como menstruo y que lo qu'ufiertaba yera una multiplicación de sigo mesmu por inmersión d'otres sustancies asemeyaes en fusión/disolución (según la so naturaleza) con estes. De cuenta que se consiguía tanto la xeneración como la rexeneración de les sustancies elementales. Estos nun son los únicos usos d'esta ciencia, anque sí son los más conocíos y meyor documentaos. Dende la Edá Media, los alquimistas europeos invirtieron enforma esfuerciu y dineru na busca de la piedra filosofal.
L'alquimia como disciplina espiritual y filosófica Los alquimistas sosteníen que la piedra filosofal amplificaba místicamente la conocencia de alquimia de quien la usaba tanto como fuera posible. Munchos aprendices y falsos alquimistas, teníos por auténticos alquimistas, gociaron de prestíu y sofitu mientres sieglos, anque non pola so busca d'estes metes nin pola especulación mística y filosófica que s'esprendía de la so lliteratura, sinón poles sos contribuciones mundanes a les industries artesanales de la dómina: el llogru de pólvora, l'analís y refinamientu de minerales, la metalurxa, la producción de tinta, tintes, pintures y cosméticos, el curtido del cueru, la fabricación de cerámica y cristal, la preparación d'estractos y llicores, etc. La preparación del aqua vitae, l'agua de vida», yera un esperimentu bastante popular ente los alquimistas europeos.
Los alquimistas nunca tuvieron voluntá pa dixebrar los aspeutos físicos de les interpretaciones metafísiques del so arte. La falta de vocabulariu común pa procesos y conceutos químicos, según tamién la necesidá de secretismu, llevaba a los alquimistas a tomar emprestaos términos y símbolos de la mitoloxía bíblica y pagana, l'astroloxía, la cábala y otros campos místicu y esotéricu, de forma qu'inclusive la receta química más simple terminaba paeciendo un obtusu esconxuru máxicu. Entá más, los alquimistas buscaron nesos campos los marcos de referencia teóricos nos que poder encaxar la so creciente coleición de fechos esperimentales inconexos.
A partir de la Edá Media, dellos alquimistas empezaron a ver cada vez más estos aspeutos metafísicos como los auténticos cimientos de l'alquimia y a les sustancies químiques, estaos físicos y procesos materiales como meres metáfores d'entidaes, estaos y tresformamientos espirituales. D'esta forma, tantu la transmutación de metales corrientes n'oru como la panacea universal simbolizaben la evolución dende un estáu imperfectu, enfermu, corruptible y efímeru escontra un estáu perfectu, sanu, incorruptible y eternu; y la piedra filosofal representaba entós dalguna clave mística que fadría esta evolución posible. Aplicaes al propiu alquimista, esta meta ximielga simbolizaba la so evolución dende la inorancia hasta'l llume y la piedra representaba dalguna verdá o poder espiritual ocultu que llevaría hasta esa meta. Nos testos escritos según esti puntu de vista, los crípticos símbolos alquímicos, diagrames y imaginería testual de les obres alquímicas tardíes contienen típicamente múltiples capes de significaos, alegoríes y referencies a otres obres igualmente críptiques; y tienen de ser laboriosamente «descodificadas» pa poder afayar el so auténticu significáu.
Alquimia y astroloxía
L'alquimia n'Occidente y otros llugares onde foi llargamente practicada taba (y en munchos casos entá ta) íntimamente rellacionada y enxareyada cola astroloxía tradicional al estilu griegu-babilónicu. En munchos sentíos fueron desenvueltes pa complementase una a la otra na busca del conocencia ocultu. Tradicionalmente, cada unu de los siete cuerpos celestes del sistema solar que conocíen los antiguos taba acomuñáu, exercía los dominiu sobre, y gobernaba un determináu metal. Nel hermetismu ta rellacionada tantu cola astroloxía como cola teúrgia.
L'alquimia na dómina científica
De l'alquimia occidental surde la ciencia moderna. Los alquimistas utilizaron munches de les ferramientes que s'usen güei. Estes ferramientes yeren de cutiu fabricaes por ellos mesmos y podíen tar en bon estáu, especialmente mientres l'Alta Edá Media. Munchos intentos de transmutación fallaben cuando los aprendices de alquimia ellaboraben ensin conocer compuestos inestables, lo que se vía empeoráu poles precaries condiciones de seguridá.
Hasta'l sieglu XVII, l'alquimia foi en realidá considerada una ciencia seria n'Europa: por casu, Isaac Newton dedicó muncho más tiempu y escritos al estudiu de l'alquimia qu'a la óptica o la física, polo que ye célebre. Otros eminentes alquimistas del mundu occidental son Roger Bacon, Santu Tomás d'Aquino, Tycho Brahe, Thomas Browne, Ramon Llull y Parmigianino. La nacencia de la química moderna surdió colos aprendices de alquimia desencantaos del so nulu progresu alquímico y colos críticos resentíos de l'alquimia; tanto unos como otros llograron progresos en dellos campos de la naturaleza nel sieglu XVIII, col qu'apurrieron un marcu más precisu y fiable pa les ellaboraciones industriales y la medicina, llibres del hermetismu propiu de l'alquimia (pos l'alquimia nunca se prodigó como ciencia d'ensames), y entrando nun nuevu diseñu xeneral de conocencia basada nel racionalismu. A partir d'entós, tou personaxe que entroncaba cola alquimia o que «escurecía» los sos testos foi despreciáu pola naciente corriente científica moderna.
Tal ye'l casu, por casu, del barón Carl Reichenbach, un conocíu químicu de la primer metá del sieglu XIX, que trabayó sobre conceutos paecíos a l'antigua alquimia, tales como la fuercia ódica, pero'l so trabayu nun entró na corriente dominante del discutiniu científicu.