El coala ye una especie de marsupial diprotodonto de la familia Phascolarctidae, endémica d'Australia.
Ye l'únicu representante esistente de la familia Phascolarctidae y los sos parientes vivos más cercanos son los wombats. Vive nes zones costeres de les rexones esti y sur australianes, nos estaos de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Ye fácilmente reconocible pol so cuerpu robezu ensin cola, cabeza grande con oreyes redondes y peludas y ñariz grande en forma de cuyar. Mide ente 60 y 85 cm y pesen de 4 a 15 kg. El color de la so pelame va del gris plata al marrón chocolate. Les poblaciones septentrionales suelen ser de menor tamañu y de un color más claru que les del sur, polo que se cree que puedan ser una subespecie separada, anque esta posibilidá ta en discutiniu.
Viven en zones abiertes de montes d'ocalitos, que les sos fueyes constitúin la mayor parte de la so dieta. Por cuenta de que esta dieta apurre una cantidá escasa de nutrientes y caloríes, los coales lleven una vida sedentaria y suelen dormir hasta 20 hores al día. Son animales asociales y solo dase un venceyu ente les madres y les sos críes dependientes. Los machos adultos comunicar con fuertes ruxíos qu'amedranen a los rivales y atraen a les femes. Los machos señalen la so presencia con secreciones d'unes glándules odoríferas allugaes nel so pechu. Como nos demás marsupiales, les sos críes nacen ensin tar desenvueltes por completu y de momentu xúbense al marsupiu de les sos madres, onde permanecen mientres los sos primeros seis o siete meses de vida; los mozos tresllechar por completu cuando tienen un añu d'edá. Tienen pocos parásitos y depredadores naturales, anque tán amenaciaos por dellos patóxenos, como les infeiciones por clamidias y el retrovirus coala, según poles quemes forestales y les seques.
Esisten pruebes de que los aboríxenes australianos yá cazaben estos animales y apaecen representaos nos sos mitos y arte rupestre dende hai milenios. El primer alcuentru rexistráu ente un européu y un coala producir en 1798 y el naturalista George Perry publicó una imaxe d'esti animal en 1810. El botánicu Robert Brown escribió la primera descripción científica detallada del coala en 1814, anque la so obra permaneció inédita mientres 180 años. L'ornitólogu y artista John Gould ilustró y describió estos animales, dando a conocer la especie al públicu británicu polo xeneral y a lo llargo del sieglu XIX otros científicos ingleses revelaron más detalles sobre la so bioloxía.
Por cuenta del so distintivu aspeutu, ye reconocíu mundialmente como unu de los símbolos d'Australia. Ye'l emblema estatal de la fauna de Queensland. La especie ta catalogada como vulnerable na Llista Colorada de la Xunión Internacional pal Caltenimientu de la Natura. El gobiernu australianu tamién califica poblaciones específiques en Queensland, Nueva Gales del Sur y el Territoriu de la Capital como vulnerables na so llexislación nacional medioambiental. A principios del sieglu XX yera cazáu en grandes cantidaes polos colonu europeos sobre manera pola so piel. La so mayor amenaza actual ye la destrucción del so hábitat causada pola agricultura y la urbanización. Como nel casu de la mayoría de les especies monteses australianes, ye illegal tener coales como mascotes, tantu n'Australia como en cualesquier otra parte del mundu.
Etimoloxía De la so nome científicu, el xéneru, Phascolarctos, deriva del griegu antiguu φάσκωλος pháskōlos, 'bolsa', y ἄρκτος árktos, 'osu', ente que'l nome específicu, cinereus, provién del llatín y significa 'de color ceniza'.
El so nome común n'idioma inglés, coala provién de gula, de la llingua dharug, falada por dellos pueblos nativos d'Australia; anque la vocal 'o' escribir na ortografía inglesa como 'oo' (coola o koolah) tresformóse darréu en 'oa', posiblemente por error.
Les distintes tribus aboríxenes australianes utilicen nomes como cullawine, koolawong, colah, karbor, colo, coolbun, boorabee, burroor, bangaroo, pucawan, banjorah o burrenbong pa referise a esti animal, munchos de los cualos col significáu 'nun bebe',
Por cuenta del so aspeutu d'osín de peluche n'ocasiones conózse-y como «oso coala», anque realmente nun ta emparentáu con esti animal, yá que ye un marsupial, non un úrsidu.
Taxonomía y evolución
El zoólogu francés Henri Marie Ducrotay de Blainville designó'l coala col nome xenéricu Phascolarctos en 1816, anque decidió nun asigna-y un nome específicu hasta una revisión posterior. En 1819 l'alemán Georg August Goldfuss asignó-y el nome binariu Lipurus cinereus pero, yá que Phascolarctos publicárase primero, acordies con el Códigu Internacional de Nomenclatura Zoolóxica, este tien prioridá como nome científicu del xéneru.Jackson, páxs. 58-59. El naturalista francés Anselme Gaëtan Desmarest propunxo Phascolartos fuscus en 1820, considerando que los animales con pelame de color marrón yeren d'una especie distinta de los grises. Otros nomes propuestos por autores europeos fueron Marodactylus cinereus por Goldfuss en 1820, P. flindersii por René Primevère Lesson en 1827 y P. coala por John Edward Gray en 1827.Moyal, p. 45.
El coala clasificar colos wombat (familia Vombatidae) y otres families estinguíes (como Palorchestes, Thylacoleonidae y Diprotodontidae) nel suborde Vombatiformes del orde Diprotodontia. Los vombatiformes son un grupu hermanu d'un cladu qu'inclúi macropodiformes (canguros y ualabíes) y pósums. Los antepasaos de los vombatiformes yeren probablemente arborícoles, y el llinaxe evolutivu del coala foi posiblemente'l primeru en ramificase hai unos 40 millones d'años, mientres el Eocenu.
thumb|upright|Representación d'antiguos coalas: Nimiocoala (cimeru) Litocoala (inferior) de la fauna del Riversleigh (Miocenu). El coala modernu ye l'únicu miembru esistente de Phascolarctidae, familia que llegó a incluyir dellos xéneros y especies. Mientres el Oligocenu y el Miocenu los coales vivíen en selves y teníen dietes menos especializaes. Dalgunes d'estes especies, como Nimiocoala greystanesi y delles especies de Pericoala, teníen un tamañu asemeyáu al coala modernu, ente qu'otres, como les del xéneru Litocoala, teníen un tamañu d'ente la metá y dos tercios del actual. Como nes especies modernes, los coales prehistóricos teníen oreyes con estructures bien desenvueltes, lo que suxer un desenvolvimientu de les vocalizaciones a llarga distancia y el sedentarismu nuna dómina temprana. Mientres el Miocenu'l continente australianu empezó a ensugase, provocando'l cayente de les selves y la espansión de los montes abiertos d'ocalitos. El xéneru Phascolarctos dixebrar de Litocoala a la fin d'esti periodu y esperimentó diverses adautaciones que-y dexaron vivir a base de una dieta especializada de fueyes d'ocalitu, como un cambéu del cielu la boca escontra'l frente del craniu, un aumentu nel tamañu de los molares y premolares, una amenorga de tamañu del conductu pterigoideo y una mayor diastema ente los molares y los incisivos.Tyndale-Biscoe, p. 226.
Mientres el Pliocenu y el Pleistocenu Australia esperimentó cambeos nel so clima y vexetación y les especies de coales fueron creciendo de tamañu. P. cinereus pudo surdir como una forma nana del coala xigante (P. stirtoni). L'amenorgamientu del tamañu de los grandes mamíferos ta consideráu como un fenómenu común en tol mundu mientres el Pleistocenu Superior y dellos mamíferos australianos, como Macropus agilis, tán consideraos tradicionalmente como productu d'esti fenómenu. Sicasí, un estudiu de 2008 cuestionó esta hipótesis, indicando que P. cinereus y P. stirtoni yeren simpátricas dende'l Pleistocenu Mediu al Superior o inclusive dende'l Pliocenu. El rexistru fósil del coala modernu estiéndese siquier hasta'l Pleistocenu Mediu.
Xenética y variaciones Esisten tres subespecies distintes reconocíes tradicionalmente: el coala de Queensland (P. c. adustus, Thomas 1923), el coala de Nueva Gales del Sur (P. c. cinereus, Goldfuss 1817) y el coala de Victoria (P. c. victor, Troughton 1935). Estremar por el color y grosez de la so pelame, el so tamañu corporal y pola forma del craniu. El de Queensland ye'l más pequeñu de los trés, con una pelame más curtia de color platiáu y un craniu más pequeñu; el de Victoria ye'l de mayor tamañu, con un craniu más grande y una pelame más llarga de color marrón.Martin y Handasyde, p. 7. Les llendes d'estes variaciones estableciéronse nes mesmes fronteres d'estos estaos y el so estatus como subespecie inda s'alderica. Un estudiu xenéticu realizáu en 1999 apunta a qu'estes variaciones representen poblaciones estremaes con un fluxu xenético llindáu ente elles y que les tres subespecies formen una unidá evolutivamente significativa única. Otros estudios concluyeron que les poblaciones de coales presentaben altos niveles d'endogamia y baxa variabilidá xenética. Esta baxa diversidá xenética pue ser una carauterística de les poblaciones de coales dende'l Pleistocenu tardíu. Demostróse que los ríos y caminos llinden el fluxu de xenes y contribúin a la diferenciación xenética de les poblaciones del sureste de Queensland.
En 2013 científicos del Muséu Australianu y de la Queensland University of Technology anunciaron qu'habíen Secuenciación del xenoma secuenciáu el xenoma del coala.
Anatomía y fisioloxía thumb|upright|Machu adultu, nel que puede apreciase la glándula pectoral. Ye un animal robezu, con una gran cabeza y cola vestigial o inesistente.Jackson, pp. 1-4. El so llargor corporal ye de 60-85 cm con un pesu de 4 a 15 kg, lo que lo convierte n'unu de los mayores marsupiales arborícoles. Los coales de Victoria pesen dos veces más Queensland. La especie nun presenta un marcáu dimorfismu sexual, anque los machos son un 50 % más grandes que les femes; los machos tamién s'estremen de les femes pela so ñariz más curva y pola presencia de glándules pectorales (que producen secreciones golioses), que son visibles como manches ensin pelo.Martin y Handasyde, p. 55. Al igual que la mayoría de los marsupiales, el machu tien un pene encruciáu y la fema tien dos vagina llaterales y dos úteros separaos. La piel qu'anubre'l pene del machu contién bacteries naturales que desempeñen un papel importante na fertilización. L'abertura del marsupiu de la fema puede contraer per mediu d'un esfínter pa prevenir que les críes cáyanse/cáiganse.
La so pelame ye más llargu y mestu nel llombu y más curtiu nel banduyu. Les oreyes tienen pelo tupiu tantu nel interior como nel esterior. El color de la piel de llombu varia dende'l gris claru al marrón chocolate, ente que la del banduyu y la de los cuartos traseros ye ablancazada. La pelame del llombu ye'l aislate más eficaz de tolos marsupiales y ye bien resistente al vientu y l'agua, ente que la piel del banduyu puede reflexar la radiación solar. Les sos garres, curves y afilaes, tán bien afeches pa engatar a los árboles. Les sos grandes pates delantreres tienen cinco dedos, dos d'ellos (el primeru y el segundu) opuestos a los otros trés, lo que-yos dexa garrar pequeñes cañes. Nes pates traseres el segundu y tercer deu tán xuníos (carauterística típica ente los diprotodontos) y les garres d'estos deos fundíos (qu'inda tán separaes) utilizar pal aséu.Martin y Handasyde, p. 5. Al igual que los seres humanos y otros primates, los coales tienen papiles dérmiques nes sos pates. Cuenta con una cadarma robusta y un tueru curtio y musculoso colos miembros anteriores proporcionalmente llargos que contribúin a les sos habilidaes a la d'engatar y garrase. Unos fuertes músculos de les zanques que se xunen a la tibia nuna zona más baxa que n'otros animales apúrren-yos una fuercia adicional a la d'engatar.Moyal, p. 183. Tienen una almadina cartilaxinosa a la fin de la columna vertebral que los ayudar a tar más cómodos cuando se posen nes ramificaciones de los árboles.
thumb|upright|left|Cadarma d'un coala.