thumb|La Porta Maggiore de Roma. Grabáu de Giovanni Battista Piranesi (1775). La decadencia y cayida del Imperiu romanu ye un conceutu historiográficu que fai referencia a los tresformamientos operaos mientres la Crisis del sieglu III y el Baxu Imperiu romanu, que llueu del 395 conduxeron a un rápidu deterioru del poder romanu, y al fundimientu del Imperiu d'Occidente, que'l so últimu emperador efeutivu, Rómulo Augústulo, foi depuestu pol caudiellu hérulu Odoacru, emplegáu al serviciu de Roma.
La escayencia y cayida del Imperiu romanu ye una de les cuestiones más aldericaes y estudiaes de la Hestoria. Ye considerada por dalgunos como "el mayor enigma de toos", y foi una de les exes del discursu históricu clásicu dende san Agustín d'Hipona. La ruina de la “Roma eterna” perduró como'l paradigma por excelencia del escosamientu y muerte de les civilizaciones, una caducidá mundana interpretada como'l precedente y anunciu del fin del mundu o, siquier, de la civilización occidental. Los sieglos XX y XXI vieron multiplicase l'interés por esti problema históricu, debíu probablemente al fechu de que la civilización contemporánea tien munchos traces comunes cola de l'Antigüedá Tardía, y a que la cultura occidental ta nun periodu de transición, como la Roma de los sieglos III y IV.(Blázquez 1973: 113).
La historiografía bazcuyó ente una interpretación minimalista (la interrupción de la serie d'emperadores na parte occidental del Imperiu) y una maximalista (el fundimientu d'una civilización y el quebro d'una hestoria del mundu estremada en dos etapes: una antigua-pagana y otra moderna-cristiana). De la mesma, d'un estremu al otru del espectru de teoríes propuestes, consideróse'l procesu como un llargu tresformamientu debíu a fenómenos endóxenos (la "escayencia") o un esbarrumbamientu repentín por causes fundamentalmente exóxenes (la "cayida"). En concretu, el términu escayencia y cayida fai referencia a la obra maestra del historiador inglés Edward Gibbon, quien, ensin ser el primeru n'encetar la tema, nel sieglu XVIII anovó la ciencia historiográfica per mediu del so analís del periodu tardientu-romanu, asumiendo una postura a mediu camín ente les endóxenes y les exóxenes.
Na actualidá predominen les teoríes exóxenes menos dramátiques, anque ensin restar importancia a los problemes internos y les consecuencies que produció la irrupción de los xermanos nel Imperiu. Esta concepción continuista defende la pervivencia hasta dómina carolinxa -a pesar de les invasiones y violencies- de les estructures políticu-económiques fundamentales y de la concepción del poder del mundu tardorromano. Yá suxerida pol célebre historiador belga Henri Pirenne, esta corriente continuista tendría'l so mayor esponente en Walter Goffart, de la Universidá de Toronto, hasta ciertu puntu n'autores como'l británicu Peter Heather, y nel so casu más estremu na bien criticada corriente fiscalista del francés Jean Durliat. Un exemplu seríen les pallabres del profesor Gonzalo Fernández Hernández, de la Universidá de Zaragoza:
Per otra parte, sigue habiendo quien defenden una visión más "catastrofista" y acorde a la concepción tradicional d'esti problema históricu, tal ye'l casu del arqueólogu británicu Bryan Ward-Perkins. De la mesma, hai diferencies ente quien ponen l'acentu nel calter romanista endóxenu de los tresformamientos (como Goffart), y quien pela cueta apunten escontra'l calter germanista exóxenu (como l'austriacu Walter Pohl).
Fuentes L'historiador francés Marc Bloch, miembru de la Escuela de los Annales, defendía que «tou llibru d'historia dignu d'esti nome tendría d'incluyir un capítulu o, si prefierse, inxertar nos puntos esenciales del desenvolvimientu, una serie de párrafos titulaos “¿Cómo puedo saber lo que voi dicir?”».Apologie pour l'histoire ou métier d'historien . París, 1949, p. 30. Nesti sentíu, y yá que la Historia redáctase basándose en fontes susceptibles d'interpretación, la veracidá y fiabilidá d'éstes han de ser analizaes primero. Nesti sentíu, los historiadores actuales consideren que'l fallu metodolóxicu más grave de les socesives corrientes historiográfiques anició precisamente nesta falta d'analís de les fontes históriques.
Fontes lliteraries N'abierta contraposición respeuto al sieglu III, les fontes disponibles pal periodu del sieglu IV d'equí p'arriba son desaxeradamente riques y variaes, tal que devasen inclusive a la dómina de Cicerón, y fai d'ésti unu de los periodos meyor documentaos de la hestoria romana, a pesar de la perda de dellos testos como, por casu, la Enmannsche Kaisergeschichte. Desgraciadamente, la hestoria romana ye primero de too una historiografía llindada a lo político y lo militar, una hestoria fundamentalmente narrativa. Esto ye, composiciones integraes por afirmaciones factuales, sosteniéndose cada fechu enunciáu n'otru, y el conxuntu apaez como una rede d'unidaes enunciatives cohesionadas ente sigo.
Amás de les obres d'estrictu calter historiográficu (Amiano Marcelino, Aurelio Víctor, Zósimo, Hidacio, Jordanes, etc.), llíricu (Panexíricos llatinos, Rutilio Namaciano), epistolar (Símaco, Sidonio Apolinar) o biográficu (haxografíes varies), arriendes d'ello, ye ésta la dómina de los grandes autores cristianos, tanto llatinos (Jerónimo, Ambrosio, Agustín, Salviano de Marsella) como griegos (Basilio de Cesárea, Gregorio de Nisa, Gregorio Nacianceno y Juan Crisóstomo). Toos ellos son continuadores de la tradición clásica, y polo xeneral tamién son d'igual manera tendenciosos. Les obres tanto de paganos como de cristianos tienen intencionalidades manifiestes, y dan llugar a interpretaciones bien variaes.
La Historia d'Occidente foi construyida y redactada con documentos. El redactar una hestoria crítica supón la esistencia de documentos neutros, que la so meta primitiva nun fuera la información histórica. Con respectu al periodu republicanu, el Baxu Imperiu presenta una inmensa cantidá de material, anque la epigrafía seya enforma menor que la altoimperial.
El panorama alministrativu puede siguise al traviés de los pocos documentos calteníos de l'alta alministración imperial: el Laterculus Veronensis y el Laterculus de Polemio Silvio, dambos llistes de provincies del Imperiu ordenaes por diócesis; les inscripciones honorífiques ordenaes polos gobernadores provinciales, que recueyen nomes, títulos, cargos y feches; y la Notitia Dignitatum, un rexistru de cargos, oficiales, subalternos y unidaes militares a disposición de l'alministración central y provincial distribuyíos per dambes partes del Imperiu.
El Codex Theodosianus y el Corpus Iuris Civilis, les escoyetes llexislatives de los emperadores Teodosio II (408-50) y Justiniano (518-65) representen un sumariu preciosu del material xurídico de la dómina imperial, al igual que la epigrafía que contienen lleis imperiales, edictos, decretos, cartes, diplomes militares (decretos de baxa), decretos senatoriales, inscripciones de conceyos, de colexos, inscripciones privaes, etc.
Un importante material documental puede atopase tamién nos papiros exipcios de la dómina imperial, cuantimás los procedentes d'Oxirrinco; anque la inmensa mayoría refiérense namái a la so zona de llocalización y nun son extrapolables, ente ellos haise topáu documentos de gran importancia, como por casu una copia de la Constitutio Antoniniana de Caracalla.
Les monedes constitúin otra fonte orixinal bien importante.Burnett, Andrew (1987): Coinage in the Roman World. Londres: B. A. Seaby Ltd ISBN 0 900652 85 3
Fontes arqueolóxiques La recién incorporación de l'arqueoloxía dexó desterrar dellos mitos asitiaos na historiografía tardorromana. La gran crisis del sieglu III superar con una rapidez estelante nel sieglu IV, que foi un periodu non de decadencia, sinón de recuperación xeneralizada ya inclusive de gran prosperidá en delles zones, a pesar de los problemes del llatifundismu, la presión fiscal, la inflación o la polarización social. Les invasiones xermániques, ensin dexar de ser violentes y traumátiques, nun lo fueron tanto como pa destruyir la civilización romana. Y magar puede dicise qu'empecipiaron un procesu de decadencia del Mundu Antiguu, ésti nun s'empecipió realmente hasta'l sieglu VI.
L'arqueoloxía demuestra amás que los pueblos xermánicos yeren dafechu sedentarios:
Otru aspeutu de capital importancia evidenciado pol rexistru arqueolóxicu ye que la "Decadencia y cayida" nun foi un fenómenu homoxéneo y común a tol Imperiu. Delles rexones efeutivamente tornaron, pero otres non. Hispania, la Galia, Iliria, Grecia y les zones del llimes danubiano, escenariu de numberosos conflictos, fueron los territorios más afeutaos poles guerres ente romanos y poles invasiones bárbares. N'Italia, tres los saqueos d'Alarico y Atila, hai una continuidá hasta'l sieglu VI, algamando'l cumal de la so prosperidá con Teodoricu, p'aparrar y nun recuperase hasta la Plena Edá Media, por causa de la Guerra Gótica y les invasiones lombardes.
Un finxu de gran importancia ye que les escavaciones patrocinaes pola Unesco nel norte d'África revelaron la pervivencia de la prosperidá africana mientres la ocupación vándala, y un verdaderu "renacencia bizantina" tres les dificultaes del reináu de Justiniano, algamando un nivel de prosperidá comparable al d'empiezos del sieglu V, pa ser definitivamente afaráu pola invasión musulmana, que foi desaxeradamente cruenta na zona y que nel intre de cuarenta años de lluches destruyó toles grandes ciudaes (Cartago, Susa, Hadrumeto, Hipona, Leptis, etc.).
Otru tantu asocedería nes islles mediterránees, cuantimás Sicilia, qu'a pesar de la irrupción de los vándalos caltúvose práuticamente al marxe de toa invasión hasta la llegada de los musulmanes. Les escavaciones revelen d'últimes que Siria y Palestina algamaron probablemente la so máxima prosperidá nos sieglos V y VI, magar los terremotos y a les devastaciones de Cosroes I nel reináu de Justiniano; esta prosperidá caltener hasta'l sieglu VII, decayendo con rapidez por causa de les invasiones perses.
Decadencia frente a tresformamientu 400px|thumb|Genserico escalando Roma, por Karl Briullov (1836).
Tesis de la decadencia y cayida La versión tradicional del final del mundu antiguu foi que la desintegración político y militar del poder romanu n'Occidente acarretó la ruina de la so civilización. Dende San Agustín hasta'l sieglu XXI predominó la idea de que les cultures ufierten una evolución similar a la de los seres vivos, y que la decadencia ye la so fase final. Esta visión tuvo'l so orixe nel sieglu XVIII. Hasta entós el absolutismu político y el Cristianismu del Baxu Imperiu fueren valoraos positivamente, pero colos nuevos vientos ilustraos, empezó a valorase de manera peyorativa, surdiendo la idea de la decadencia.