El mar Báltico es un mar interior de agua salobre al norte de Europa, abierto al mar del Norte y al océano Atlántico a través de los estrechos de Kattegat y Skagerrak. Los países que lo rodean son (empezando por la península escandinava y siguiendo en sentido horario): Suecia, Finlandia, Rusia, Estonia, Letonia, Lituania, Polonia, Alemania y Dinamarca.
Su superficie es de e incluye dos grandes golfos: el golfo de Finlandia, entre el sur de este país y Estonia, y el golfo de Botnia, entre la costa oriental de Suecia y el occidental de Finlandia. Geológicamente es muy joven: solo existe desde el VI milenio a.C. Es muy poco profundo (la media es de ; la profundidad máxima es de al norte de la isla sueca de Gotland), lo que, unido a la poca apertura al océano, hace la renovación de las aguas muy lenta y favorece los problemas de contaminación. Las mareas son de muy pequeña amplitud.
El Báltico es también el mayor depósito de ámbar del mundo y, además, su calidad es de las mejores: de los veinte depósitos del mundo que hay de ámbar, se dice que el del Báltico solo es superado por los de México y la República Dominicana, siendo el que más ámbar de conífera produce y el de mejor calidad. De él se extraen de 500 a 800 millones de toneladas de ámbar.
La cuenca que drena al Báltico abarca la totalidad de algunos países ribereños como las repúblicas bálticas, Polonia y la región rusa de Kaliningrado. Además, estos ríos nacen en, o atraviesan territorios pertenecientes a otros países que, a pesar de no poseer costas, se comunican al mar por vía fluvial. Tal es el caso de la República Checa, Eslovaquia, Ucrania y Bielorrusia, que acaban aportando agua (indirectamente) al Báltico.
Etimología
Nombre en otros idiomas
El Báltico recibe diferentes denominaciones dependiendo de la lengua: Mar Báltico es la forma habitual en las lenguas románicas, las eslavas (polaco, ruso, casubiano), las bálticas y el inglés. Así:
Bôłt (casubiano). Baltijas jūra (letón). Baltijos jūra (lituano). Morze Bałtyckie o Bałtyk (polaco). Балтийское море, Baltískoie More (ruso).
Mar del Este es como se denomina en todas las lenguas germánicas salvo el inglés, además del finés (ya que aunque sus hablantes se sitúan mayoritariamente al oeste del mar, estuvieron bajo dominio sueco durante muchos siglos, y desde la perspectiva sueca el mar sí que queda al este). Así:
Ostsee (alemán). Østersøen (danés). Itämeri (finés). Östersjön (sueco).
Mar del Oeste es el nombre que se le da en Estonia: Läänemeri (estonio).
Historia
En tiempos del Imperio romano, el Báltico era conocido como el Mare Suebicum o Mare Sarmaticum. Tácito describió la Mare Suebicum, llamado así por los suevos (Suebi). Los suevos acabaron emigrando al suroeste para residir por un tiempo en la zona de Renania de la Alemania moderna, donde su nombre sobrevive en la región histórica conocido como Suabia. Jordanes lo llamó «Mar germánico» en su obra, la Getica.
Desde la época de los vikingos, los escandinavos la han llamado Austmarr («Lago del Este»). El «mar del Este» aparece en la Heimskringla, y Eystra salt en el Sörla þáttr. Sajón Gramático registra en Gesta Danorum un nombre más antiguo, “Gandvik”; el sufijo nórdico antiguo -vik (para bahía) implica que los vikingos correctamente lo consideraron como una entrada del mar.
A comienzos del , las costas del sur y del este del Báltico fueron asentados por migrantes principalmente de Alemania, un movimiento llamado el Ostsiedlung («asentamiento del este»). Otros colonos eran de los Países Bajos, Dinamarca y Escocia. Los eslavos polabios fueron asimilados gradualmente por los alemanes.Wend – West Wend. Britannica.com. Dinamarca gradualmente ganó el control sobre la mayor parte de la costa del Báltico, desde Kattegat al Báltico oriental, incluidas la gran mayoría de sus islas (también las orientales que actualmente pertenecen a Suecia), hasta que perdió gran parte de sus pertenencias después de ser derrotada en la batalla de Bornhöved de 1227 contra Holstein y las ciudades del sur Báltico. A partir de entonces estas mismas ciudades, primero en el marco de la Liga de Ciudades Wendas y luego de la potente Liga Hanseática (una federación de ciudades mercantiles de todo el mar Báltico y el este del mar del Norte) vencerían a Dinamarca en otros conflictos, incluidas dos guerras entre 1361 y 1370 y entre 1426 y 1435. En los siglos al , la fuerza económica más fuerte en el norte de Europa fue la Liga Hanseática, que tendría un monopolio sobre las rutas comerciales bálticas.
En los siglos y principios del , Polonia, Dinamarca, y Suecia lucharon guerras para Dominium Maris Baltici («Señorío sobre el mar Báltico»). Con el tiempo, fue Suecia, que prácticamente abarcaba toda la costa báltica. En Suecia se referían al mar como Mare Nostrum Balticum («Nuestro mar Báltico»).
Las rutas comerciales a lo largo del mar fueron claves en la economía europea. Los neerlandeses quienes dominaron el comercio del Báltico en el , con una fuerte influencia inglesa en la etapa más moderna. Los daneses sustentaron en la Edad Moderna su economía en los peajes del Sund que cobraban por acceder al mar, siendo su revocación un objetivo de neerlandeses, británicos, suecos y rusos. El acceso a puertos no estacionales fue una de las prioridades del desarrollo del imperio ruso, que fue estableciéndose como potencia regional tras la gran guerra del Norte.
Geografía miniatura|derecha|Cabo Arkona en la isla de Rügen, Alemania. Subdivisiones
La parte norte del Báltico es conocido como el golfo de Botnia, de los cuales la parte más septentrional es la bahía de Botnia. La cuenca meridional más redondeada del golfo se llama mar de Botnia e inmediatamente al sur de ésta se encuentra el mar de Åland. El golfo de Finlandia conecta el mar Báltico con San Petersburgo. El golfo de Riga se encuentra entre la ciudad de Riga, capital de Letonia, y la isla Saaremaa de Estonia.
El Báltico del norte se encuentra entre la zona de Estocolmo, al sudoeste de Finlandia y Estonia. Las cuencas occidental y oriental de Gotland forman las principales partes del Báltico Central o del Báltico propiamente dicho. La cuenca de Bornholm es el área al este de Bornholm, y la más superficial de la cuenca Arkona que se extiende desde Bornholm a las islas danesas de Falster y Zelanda.
En el sur, la bahía de Gdańsk se encuentra al este de la península de Hel en la costa polaca y al oeste de la península de Sambia en óblast de Kaliningrado. La bahía de Pomerania se encuentra al norte de las islas de Usedom y Wolin, al este de Rügen. Entre Falster y la costa alemana encuentran la bahía de Mecklemburgo y la bahía de Lübeck. La parte más occidental del Báltico es la bahía de Kiel. Los tres estrechos daneses, el Gran Belt, el Pequeño Belt y el sonido (u Oresund), conectan el Báltico con la bahía de Kattegat y el estrecho de Skagerrak en el mar del Norte.
Hielo marino miniatura|derecha|Montones de hielo a la deriva en la costa de Estonia, a finales de abril. Como media anual, el mar Báltico se encuentra cubierto de hielo como máximo en un 45 % de su superficie. El área cubierta de hielo durante un invierno típico incluye el golfo de Botnia, el golfo de Finlandia, el golfo de Riga, Väinameri en el archipiélago de Estonia, el archipiélago de Estocolmo y el mar del archipiélago de las aguas territoriales finlandesas. El resto del Báltico no se congela durante un invierno normal, con la excepción de bahías protegidas y lagunas poco profundas, como la laguna de Curlandia. El hielo alcanza su grado máximo en febrero o marzo; el espesor del hielo típico en las zonas más septentrionales de la bahía de Botnia, la cuenca norte del golfo de Botnia, es de unos 70 cm (28 in) para Landfast hielo marino. El espesor disminuye hacia el sur.
La congelación comienza en los extremos norte de golfo de Botnia típicamente a mediados de noviembre, llegando a las aguas abiertas de la bahía de Botnia a principios de enero. El mar de Botnia, la cuenca del sur de Kvarken, se congela, en promedio, a finales de febrero. El golfo de Finlandia y el golfo de Riga se congelan normalmente a finales de enero. En 2011, el golfo de Finlandia estaba completamente congelado el 15 de febrero.Helsingin Sanomat, 16 de febrero de 2011, p. A8.
La extensión del hielo depende de si el invierno es leve, moderada o grave. Inviernos severos pueden llevar a la formación de hielo por el sur de Suecia, e incluso en los estrechos daneses. De acuerdo con el historiador natural del William Derham, durante los crudos inviernos de 1703 y 1708, la capa de hielo se extendía hasta los estrechos daneses.Derham, William físico-Teología: O, una demostración del ser y los atributos de Dios, de sus obras de creación (Londres, 1713). A menudo, partes del golfo de Botnia y del golfo de Finlandia están congelados, y además de las franjas costeras en lugares más al sur como el golfo de Riga. Esta descripción pretende que la totalidad del Báltico se cubrió con hielo.
En los últimos años anteriores a 2011, la bahía de Botnia y el mar de Botnia se congelaron con hielo sólido cerca de la costa del Báltico y hielo flotante a partir de ahí. En 2008, casi no hubo formación de hielo a excepción de un breve período en marzo.Sea Ice Survey Ciencia Espacial y el Centro de Ingeniería de la Universidad de Wisconsin.Helsingin Sanomat, 10 de febrero de 2011, p. A4; 25 de febrero 2011, p. A5; 11 de junio 2011, p. A12.
Durante la primavera, el golfo de Finlandia y el golfo de Botnia, normalmente se descongelan a finales de abril, con algunas crestas de hielo que persiste hasta mayo en los extremos orientales del golfo de Finlandia. En la parte más septentrional de la bahía de Botnia, el hielo por lo general se mantiene hasta finales de mayo; a principios de junio es prácticamente nulo.
Hidrografía Mapa batimétrico del Báltico.|upright=1.6|miniatura El Báltico fluye a través de los estrechos daneses; sin embargo, el flujo es complejo. Una capa superficial de agua salobre descarga 940 km³ por año en el mar del Norte. Debido a la diferencia en la salinidad, por principio de permeación de la salinidad, una capa sub-superficial de más agua salina se mueve en la dirección opuesta trae 475 km³ por año. Se mezcla muy lentamente con las aguas superiores, resultando en un gradiente de salinidad de arriba abajo, con la mayor parte del agua salada restante por debajo de 40 a 70 m de profundidad. La circulación general es hacia la izquierda: hacia el norte a lo largo de su frontera oriental, y en el sur a lo largo de la occidental.Alhonen, p. 88
La diferencia entre la salida y la entrada viene enteramente del agua dulce. Más de 250 ríos drenan una cuenca de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados, aportando un volumen de 660 km³ por año hasta el Báltico. Incluyen los principales ríos del norte de Europa, como el Oder, el Vístula, el Niemen, el Daugava y el Neva. El agua dulce adicional proviene de la diferencia de la precipitación menos evaporación, lo cual es positivo.
Salinidad
La salinidad del Báltico es muy baja comparada con la de otros mares u océanos; se puede considerar intermedia entre el agua dulce y la salada. Este hecho se explica por su alta latitud (experimenta poca evaporación), combinada con una gran aportación de agua dulce por parte de muchos ríos que, debido a la ya mencionada estrechez de su comunicación con el océano, es muy difícil de evacuar y renovar con agua salada. Esta baja salinidad tiene unas fuertes implicaciones biológicas, con muchas especies diferentes de sus homólogas en otros mares.
El agua más salina está estratificada verticalmente en la columna de agua al norte, creando una barrera para el intercambio de oxígeno y nutrientes, y el fomento de los entornos marítimos completamente separadas.El mar Báltico: su pasado, presente y futuro PDF (352 KB), Jan Thulin y Andris Andrushaitis. Religión, ciencia y medio ambiente (V Simposio sobre el mar Báltico, 2003).