miniaturadeimagen|Lago Nahuel Huapi (al fondo) y lago Moreno (al frente) separados por la península Llao Llao en el municipio de Bariloche, provincia de Río Negro, Argentina. Un lago es un cuerpo de agua generalmente dulce, que se encuentra separado del mar. El aporte de agua a todos los lagos viene de los ríos, arroyos, de aguas freáticas y precipitación. La distinción general entre estanques, lagunas y lagos es vaga, pero Brown afirma que los estanques y las lagunas tienen toda la superficie del fondo expuesta a la luz, mientras que los lagos no.
Los lagos se forman en depresiones topográficas creadas por una variedad de procesos geológicos como movimientos tectónicos, movimientos de masa, vulcanismo, formación de barras, acción de glaciares e incluso impactos de meteoritos. También existen lagos creados artificialmente por la construcción de una represa.
Los grandes lagos que no tienen salida al mar son llamados también «mares cerrados», como el mar Caspio, que en realidad es una laguna, pero la regla no es clara, pues se habla del mar Muerto y del Gran Lago Salado. A veces se propone distinguir los mares de los lagos por el carácter del agua salada del mar y dulce de los lagos. Un ejemplo de un lago con salida al mar es el Lago de Maracaibo en Venezuela.
Los lagos son una importante reserva de agua dulce utilizada por los seres humanos para el riego de cultivos, como fuente de agua potable, y en algunos casos para producir energía eléctrica.
Definición thumb|Lago Mapourika en Nueva Zelanda. miniatura|Lago Saimaa en Finlandia. La palabra lago proviene del latín lacus, similar al protogermánico *lakō ('estanque, zanja, corriente de movimiento lento'), ambos de la raíz protoindoeuropea *leǵ- ('perder, drenar').
Existe una incertidumbre considerable sobre la definición de la diferencia entre lagos y lagunas/estanques, y ninguno de los dos términos tiene una definición aceptada internacionalmente a través de disciplinas científicas o fronteras políticas. Las definiciones simples basadas en el tamaño se utilizan cada vez más para separar lagunas y lagos. Las definiciones varían en los tamaños mínimos considerados para clasificar un cuerpo de agua léntico, algunas considerando un umbral de u para diferenciar una laguna de un lago. El ecologista Charles Elton consideraba a los lagos como masas de agua de 40 hectáreas (99 acres) o más. En el uso común, muchos lagos se han denominado como lagunas, y un número menor de cuerpos de agua denominados como lago son, en un hecho casi técnico, lagunas. Un libro de texto ilustra este punto con lo siguiente: "En Terranova, por ejemplo, casi todos los lagos se llaman lagunas, mientras que en Wisconsin, casi todas las lagunas se llaman lagos".
Un libro de hidrología propone definir el término "lago" como un cuerpo de agua con las siguientes cinco características:
Llena parcial o totalmente una o varias cuencas conectadas por estrechos; Tiene esencialmente el mismo nivel de agua en todas partes (excepto por variaciones relativamente breves causadas por el viento, la variación de la cubierta de hielo, grandes afluencias, etc.); No tiene una intrusión regular de agua de mar; Una parte considerable de los sedimentos suspendidos en el agua es captada por las cuencas (para que esto suceda, deben tener una relación caudal-volumen suficientemente pequeña); El área medida en el nivel medio del agua excede un umbral elegido arbitrariamente (por ejemplo, una hectárea).
Con excepción del criterio 3, los demás han sido aceptados o desarrollados por otras publicaciones de hidrología.
Distribución miniaturadeimagen|Vista satelital de los Grandes Lagos de Norteamérica en 2009La mayoría de los lagos de la Tierra son de agua dulce y la mayoría se encuentran en el hemisferio norte en latitudes más altas. Canadá, con un sistema de drenaje trastornado, tiene un estimado de 31 752 lagos de más de 3 kilómetros cuadrados de superficie. Se desconoce el número total de lagos en Canadá, pero se estima en al menos 2 millones. Finlandia tiene 187 888 lagos de 500 metros cuadrados de área, o más, de los cuales 56 000 son grandes (10000 metros cuadrados o más).
La cantidad de lagos en la Tierra es indeterminada, pues la mayoría son muy pequeños y no aparecen en mapas ni en imágenes satelitales. A pesar de esta incertidumbre, un gran número de estudios coinciden en que las lagunas pequeñas son mucho más abundantes que los grandes lagos. Por ejemplo, un estudio estima que la Tierra tiene 304 millones de lagos y lagunas, y que el 91% de estos tienen una superficie de 1 hectárea (2,5 acres) o menos. A pesar de la abrumadora abundancia de lagunas, casi toda el agua lacustre de la Tierra se concentra en menos de un centenar de grandes lagos; esto se debe a que el volumen de un lago se escala superlinealmente con su área.
Los lagos extraterrestres existen en el satélite Titán, que orbita alrededor del planeta Saturno. La forma de los lagos de Titán es muy similar a la de la Tierra. Anteriormente hubo lagos en la superficie de Marte, pero en la actualidad son lechos de lagos secos. Tipología por formación Es posible deducir el origen de un lago si se observa su contorno. Un lago es un cuerpo de agua que permanece en un mismo lugar sin correr, ni fluir, en una depresión del suelo. Las depresiones lacustres se han formado a partir de una o varias fuerzas del subsuelo.
En 1957, G. E. Hutchinson publicó una monografía titulada A Treatise on Limnology, que se considera un hito para la discusión y clasificación de los principales tipos de lagos, su formación, características morfométricas y distribución. Hutchinson presentó en su publicación un análisis exhaustivo del origen de los lagos y propuso una clasificación ampliamente aceptada según cómo estos se formaron. Esta clasificación reconoce 11 tipos principales de lagos que se dividen en 76 subtipos. Los 11 tipos principales de lagos son:
Lagos tectónicos thumb|El lago Cocibolca en Nicaragua, el de mayor tamaño en América Central, es de origen tectónico Los plegamientos de la corteza terrestre (litosfera) crean depresiones que dan cabida a los mayores lagos. La corteza se ondula debido a la presión, lo que provoca levantamientos redondeados llamados «domos». Entre dos domo se llega a formar una depresión, o «cubeta», en la que quedaría atrapado hasta un brazo de mar que se hunde y crea una fosa que suele contener algún lago muy profundo y muy antiguo. El lago Baikal, el más profundo del mundo, el lago Tanganica, el segundo más profundo, y el mar Muerto se formaron a raíz de esos poderosos movimientos tectónicos, ocurridos posiblemente hace más de 20 millones de años .
Lagos volcánicos thumb|Lago Toba en Sumatra, formado tras una gran erupción volcánicaLos lagos volcánicos son lagos que ocupan depresiones locales, como cráteres y maars, o cuencas más grandes, como calderas, creadas por el vulcanismo. Al estallar a través de una abertura, el material fundido perfora cráteres en forma de vasija abombada que miden hasta 1.6 kilómetros de diámetro. Lagos de este tipo los hay en Centroamérica, Islandia, Italia, Alemania y Nueva Zelanda. Los lagos de caldera son mucho más grandes y se producen cuando el borde de un volcán se desploma hacia el interior de la cámara de magma vacía. En accesos de destrucción, los lagos de cráteres cubiertos de lodo y nieve se abren paso a través de sus bordes o nuevas explosiones que los hacen estallar. En Luzón, Filipinas hay un lago de cráter en el volcán Taal que a su vez está dentro de un lago de caldera. De todos los tipos de lagos, los volcánicos son los que suelen tener una forma más circular. Lago de cráter, formado en un cráter volcánico en zonas lluviosas y está influenciado química y térmicamente por el volcán. Ejemplos son el lago del Cráter de los Estados Unidos y muchos lagos de las islas Kuriles. Lago de caldera, formado en una caldera volcánica como, p. ej., el lago Toba de Indonesia con 100 km de longitud, el lago Cocibolca de Nicaragua que se formó en la caldera más grande del mundo y los lagos de Quilotoa y el Lago de los Dioses (Cuicocha en quichua) en Ecuador. Lago de lava, formado por lava derretida en un cráter volcánico o en depresiones circundantes, como el de la caldera del volcán Kīlauea en Hawái. Embalse volcánico. Las emanaciones de material volcánico pueden obstruir los valles de los ríos. Así se originó el lago Kivu, en África. Lagos glaciares miniaturadeimagen|El lago de Sanabria en Zamora. España, es un lago glaciar. miniaturadeimagen|El lago Grey, en el sur de Chile, se forma a partir del derretimiento del glaciar homónimo. Las glaciaciones han originado la mayoría de los lagos. En Canadá, Finlandia, partes de Escandinavia y los Alpes abundan los lagos cuya alineación señala el curso del flujo del hielo. Durante una glaciación ocurrida en zonas de latitudes elevadas, masas de hielo de hasta 5 km de espesor ahondaron la corteza. Conforme los glaciares avanzaban y retrocedían, el hielo, cortante por su carga de cristales, restregó el fondo de los valles, abrió cavidades entre los picos y formó barreras de detritos rocosos (morrenas). Estas últimas hicieron las veces de diques que atraparon el agua del deshielo y formaron lagos como los Lagos Finger de Nueva York y el de Lucerna, el de Como y el de Garda, en los Alpes. Los cinco Grandes Lagos (Canadá-Estados Unidos) se originaron en forma parecida, al término de la última glaciación, hace 15 000 años.
Tipos de lagos: Lago glaciar, producidos por la dinámica de gruesas capas de hielo (indlandsis) en terreno de poca pendiente durante el Pleistoceno, ocasionando depresiones y drumlins en el terreno. En Canadá, por ejemplo, se encuentra el 60 % de los lagos del mundo y la gran mayoría son glaciares, esto es debido a la red de drenaje que caracteriza este territorio. En Finlandia hay unos 180 000.Statistics Finland Lago proglacial, producido en un área periglaciar por el efecto de represa de una morrena (lago morrénico) o una presa de hielo que obstruye el drenaje del terreno o que es producto del hundimiento por la presión isostática. Común en cordilleras tropicales como los Andes, especialmente en la Cordillera Blanca del Perú en donde se ha construido unos 34 embalses para contenerlos de un peligroso colapso. Lago subglaciar, producidos por la presión bajo grandes glaciares que mantienen el agua líquida debajo del hielo. En la Antártida hay muchos lagos subglaciares, el lago Vostok es el mayor. Fiordo de agua dulce, en donde la elevación del nivel del mar convierte antiguos fiordos glaciares en lagos con forma de canales, como el lago de Como, lago de Garda y otros lagos sudalpinos de Italia. Laguna lacustre, formada en una isla que a su vez está dentro de un lago, por ejemplo: el lago Manitou de la isla Manitoulin dentro del lago Hurón en Ontario, Canadá.
Lagos fluviales thumb|Brazos muertos del río Nowitna en Estados Unidos.La fuerza de la corriente en llanos y planicies, abre meandros y dentro de estos se llegan a formar lagunas que tienen forma de herradura y a veces serpenteante. El limo o el desmoronamiento de la riberas de un río suele obstruir la salida de una cuenca, y con ello se corta el acceso de un afluente y se forma un lago. Lago en herradura o brazo muerto, con forma de media luna, producido por la curva que deja un meandro abandonado de un río de planicie. Por ejemplo, la gran cantidad de lagos que acompañan los ríos amazónicos en Sudamérica, llamados cochas en Perú, o los billabongs australianos. Un río plano, esto es, con poca pendiente, tiende a tener un movimiento más lento de sus aguas, las que se desparraman en una forma sinuosa. El lado exterior de las curvas se erosiona más rápidamente que el lado interior, hasta que se forma una herradura y el río termina atravesando el cuello estrecho. Este nuevo pasaje luego forma el cauce principal del río y los extremos de la curva se llenan de sedimentos, formando así un lago en forma de arco, separado del río.