Las personas transgénero han existido en las culturas de todo el mundo desde la antigüedad. Los términos y significados modernos de "transgénero", "género", "identidad de género" y "rol de género" no surgieron hasta las décadas de 1950 y 1960. Como resultado, las opiniones varían en cuanto a cómo categorizar los relatos históricos de las personas e identidades de género variable.
Textos sumerios y acadios de hace 4.500 años documentan sacerdotes conocidos como galas que pueden haber sido transgénero. Hay representaciones probables en el arte del Mediterráneo desde hace 9.000 a 3.700 años. En la antigua Grecia, Frigia y Roma, había sacerdotes galli que algunos estudiosos creen que eran mujeres trans. El emperador romano Elagabalus (m. 222 d. C.) prefería que le llamaran dama (en lugar de señor) y pretendió someterse a una cirugía de reasignación de sexo. En la actualidad se le ha considerado una figura trans. Los Hijras en el subcontinente indio y los kathoeys en Tailandia han formado comunidades sociales y espirituales de tercer género transfemenino desde la antigüedad, y su presencia está documentada desde hace miles de años en textos que también mencionan figuras masculinas trans. En la actualidad, al menos medio millón de hijras viven en la India y otro medio millón en Bangladés, reconocidos legalmente como un tercer género, y muchas personas trans son aceptadas en Tailandia. En Arabia, los khanith actuales (como los anteriores mukhannathun) desempeñan un papel de tercer género atestiguado desde el año 600 d. C. En África, muchas sociedades tienen roles tradicionales para mujeres y hombres trans, algunos de los cuales persisten en la era moderna. En las Américas anteriores a la colonización europea, así como en algunas culturas indígenas norteamericanas contemporáneas, existen roles sociales y ceremoniales para las personas del tercer género, o aquellas cuya expresión de género se transforma, como los Navajo o el Zuñi .
En la Edad Media, relatos de toda Europa documentan la existencia de personas transgénero. El lamento de por haber nacido hombre en lugar de mujer se ha considerado un relato temprano de disforia de género. , una británica de cuerpo masculino arrestada en 1394 mientras vivía y hacía trabajo sexual vestida de mujer, ha sido considerada como una mujer trans. En los Balcanes, desde el año 1400, las personas de sexo femenino han hecho la transición para vivir como hombres, llamados virgenes juramentadas. En Japón, los relatos de personas trans se remontan al periodo Edo. En Indonesia, hay millones de waria trans/tercer género, y los bugis de Sulawesi reconocen cinco géneros. En Oceanía, los roles trans/terceros géneros como el akava'ine, fa'afafine y fakaleiti existen entre los maoríes de las Islas Cook, los samoanos y los tonganos.
En la América colonial, en la década de 1600 adoptó ropas y roles tanto de hombre como de mujer, mientras que en 1776 el rechazó tanto el nombre de nacimiento como los pronombres de género. Durante el , algunas personas empezaron una nueva vida como hombres y sirvieron en el ejército, como Albert Cashier y James Barry, o hicieron una transición de otro tipo, como ; las mujeres trans como también hicieron una transición. En 1895, la autobiógrafa trans y otras personas organizaron el Cercle Hermaphroditos; en la década de 1900, el músico Billy Tipton vivió como hombre, mientras que Lucy Hicks Anderson recibió el apoyo de sus padres y de la comunidad para ser mujer.
(en 1906) y Alan L. Hart (1917) se sometieron a las primeras cirugías de reasignación de mujer a hombre, mientras que en 1930 y 1931 Dora Richter y Lili Elbe se sometieron a las primeras cirugías de hombre a mujer, incluyendo (en el caso de Elbe) un trasplante de ovarios y útero. Baer, Richter y Elbe contaron con la ayuda de Magnus Hirschfeld, cuyo trabajo pionero en el Institut für Sexualwissenschaft para la medicina y los derechos trans fue destruido por los nazis en 1933. En 1952, la transición de la mujer trans estadounidense Christine Jorgensen dio a conocer la cirugía de reasignación de sexo en Norteamérica, mientras que la transición de Coccinelle en 1958 hizo lo mismo en Europa. La lucha popular por los derechos trans se hizo más visible con la lucha de personas trans y homosexuales contra la policía en los disturbios de Cooper Do-nuts de 1959, los Disturbios de la cafetería Compton's de 1966 y los Disturbios de Stonewall de 1969, estos últimos durando varios días. En la década de 1970, fue pionero en la visibilidad de los hombres trans gays y organizó lo que se convirtió en . Al mismo tiempo, algunas feministas se opusieron a la inclusión de las mujeres trans, creando lo que más tarde se conoció como feminismo radical trans-excluyente. En las décadas de 1990 y 2000, se inició el Día Internacional de la Memoria Transgénero y las marchas trans se hicieron más comunes; las personas trans fueron elegidas para cargos públicos; y las acciones legislativas y judiciales comenzaron a reconocer los derechos de las personas trans en algunos países (especialmente en Occidente, India y el sur de África). Al mismo tiempo, otros países (especialmente en el resto de África, Asia Central y Arabia) restringen los derechos de las personas trans debido a la transfobia.
Medicalización
El antiguo griego Hipócrates (interpretando los escritos de Heródoto) habla brevemente de los individuos transgénero. Describe la "enfermedad de los escitas" (en relación con los Enarei), que atribuye a la impotencia debida a montar en un caballo sin estribos. La referencia de Hipócrates fue discutida en profundidad por los escritos médicos de los años 1500–1700. escribiendo en 1596 consideraba la "enfermedad de los escitas" como una variación natural, pero en el los escritores la consideraban una enfermedad psiquiátrica "melancólica" o "histérica". A principios del , se afirmaba que el hecho de ser transgénero era ampliamente conocido, pero seguía estando poco documentado. Tanto mujeres trans como hombres trans fueron citados en manicomios europeos de principios de 1800. El relato más completo de la época procede de la vida de Charles de Beaumont (1728–1810). A medida que el travestismo se fue extendiendo a finales del , el debate sobre las personas transgénero aumentó enormemente y los escritores intentaron explicar los orígenes de ser transgénero. Gran parte de los estudios salieron de Alemania y se exportaron a otros públicos occidentales. Hasta finales del , el travestismo se consideraba de forma pragmática, ya que hasta entonces había servido para la sátira o el disfraz. Pero en la segunda mitad del , el travestismo y la transexualidad pasaron a considerarse un peligro social cada vez mayor.
escribió en 1882 un relato sobre los chamanes Pueblo transgénero (mujerados), comparándolos con la enfermedad escita. Otros escritores de finales de los años 1700 y 1800 (incluidos los asociados de Hammond en la ) habían señalado la naturaleza generalizada de las prácticas culturales transgénero entre los pueblos nativos. Las explicaciones variaban, pero los autores generalmente no atribuían las prácticas transgénero nativas a causas psiquiátricas, sino que condenaban las prácticas en un sentido religioso y moral. Los grupos nativos proporcionaron muchos estudios sobre el tema, y quizás la mayoría de todos los estudios hasta después de la Segunda Guerra Mundial.
Los estudios críticos comenzaron a surgir a finales del en Alemania, con los trabajos de Magnus Hirschfeld. Hirschfeld acuñó el término "travesti" en 1910, a medida que crecía el ámbito de estudio de la transexualidad. Su trabajo llevaría a la fundación en 1919 del Institut für Sexualwissenschaft en Berlín. Aunque el legado de Hirschfeld es discutido, revolucionó el campo de estudio. El Instituto fue destruido cuando los nazis tomaron el poder en 1933, y sus investigaciones fueron tristemente quemadas en la quema de libros de los nazis de mayo de 1933. Los temas relacionados con la transexualidad pasaron prácticamente desapercibidos hasta después de la Segunda Guerra Mundial. Incluso cuando resurgieron, reflejaron un enfoque de psicología forense, a diferencia del más sexológico que se había empleado en la investigación alemana perdida.
África
Antiguo Egipto
El antiguo Egipto tenía terceras categorías de género, incluso para los eunucos. En la Historia de los dos hermanos (de hace 3.200 años), Bata se quita el pene y le dice a su mujer "soy una mujer igual que tú"; un estudioso moderno lo llamó temporalmente (antes de que le restauren el cuerpo) "transgénero". Mut, Sekhmet y otras diosas se representan a veces de forma andrógina, con el pene erecto, y Anat lleva ropa de hombre y de mujer.
África del Norte
Las personas trans en África del Norte se enfrentan al estigma y no pueden cambiar su género legal ni acceder a terapia hormonal o a cirugía de reasignación en Marruecos, pero en 2018 algunas fundaron un grupo para oponerse a la discriminación. En Argelia, las personas trans viven en su mayoría en la sombra, o se refugian en Francia; en 2014 se lanzó la primera revista LGBT del país, El Shad, y se perfilaron varias personas trans. En Túnez, las personas trans han sido detenidas, encarceladas y torturadas; algunas buscan asilo en Grecia. En la actualidad, Egipto también es hostil hacia las personas transgénero, que son objeto de detención.
Los nuba de Sudán (incluidos los pueblos , , , , y ), tienen roles tradicionales para personas con asignación masculina al nacer que se visten y viven como mujeres y pueden casarse con hombres, lo que se ha considerado como roles transgénero. Sin embargo, las personas trans se enfrentan a la discriminación en el Estado moderno sudanés, y el travestismo es ilegal.
Para la historia de África romana y bizantina, véase § Antigua Grecia, la antigua Roma y Bizancio; para África otomana, véase § Imperio Otomano.
África Occidental
En la época moderna, el pueblo Igbo, al igual que muchos otros pueblos, tenía roles de género y transgénero, incluso para las mujeres que adoptan la condición de hombres y se casan con mujeres, una práctica que también existe entre los Dahomey (Fon) de Benín y que se ha considerado tanto desde el punto de vista transgénero como homosexual.Ruth Morgan, Saskia Wieringa, Tommy Boys, Lesbian Men, and Ancestral Wives [Tommy Boys, hombres lesbianos y esposas ancestrales] (2005, ), p. 284 (en inglés) El antropólogo John McCall documentó a un Igbo de Ohafia llamado Nne Uko Uma Awa asignada al sexo femenino al nacer, que vestía y se comportaba como un chico desde la infancia, se unía a grupos de hombres y era esposo de dos mujeres; en 1991, Awa declaró "por creación estaba destinado a ser un hombre. Pero, por casualidad, al venir a este mundo vine con cuerpo de mujer. Por eso me vestí [de hombre]".John C. McCall, Dancing Histories: Heuristic Ethnography with the Ohafia Igbo [Historias danzantes: Etnografía heurística con los Igbo Ohafia] (2000, ) (en inglés)Toyin Falola, Nigeria in the twentieth century [Nigeria en el siglo XX] (2002), p. 86 (en inglés) Sin embargo, las personas trans en Nigeria se enfrentan al acoso y la violencia.Sian Norris, Young, trans Nigerians: ‘people need to see that we exist’ [Jóvenes nigerianos trans: "la gente tiene que ver que existimos"], April 30, 2018, Open Democracy (en inglés)Megha Mohan, Why transgender Africans turned against a famous feminist [Por qué los transexuales africanos se volvieron contra una famosa feminista], March 16, 2017, BBC (en inglés)