El río Paraná () es un río largo que nace en Brasil del centro-este de América del Sur que fluye en direcciones sur, este y sudoeste a través de Brasil, Paraguay y Argentina. Tiene una longitud de 2546kilómetros (4001km desde la fuente del río Grande), que lo sitúan como el segundo río más largo de América del Sur —tras el Amazonas—. Es una continuación del río Grande, recibiendo el nombre del río Paraná en la confluencia con el río Paranaíba.Rio Paraná Itaipu Binacional, 24 de septiembre de 2013.Rio Paraná Apoena, 24 de septiembre de 2013.
El Paraná moviliza un caudal colosal de –. Se le clasifica como río aluvial, porque transporta en su caudal sedimentos, tanto por arrastre como suspendidos en el agua, que transforman constantemente su propia morfología, generando bancos e islas."Parana River". Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online. Encyclopædia Britannica Inc., 2012. Mie. 26 de mayo de 2012<http://www.britannica.com/EBchecked/topic/443063/Parana-River>.
En su desembocadura, el Paraná conforma un delta en constante crecimiento, producto de los sedimentos que aportan, principalmente, los ríos Paraguay y Bermejo. Al desembocar en otro río, dicho delta tiene la particularidad de ser totalmente de agua dulce, a diferencia de otros grandes deltas del mundo."Río de la Plata". Encyclopædia Britannica. Encyclopædia Britannica Online. Encyclopædia Britannica Inc., 2012. Miércoles 26 de mayo de 2012.<http://www.britannica.com/EBchecked/topic/463804/Rio-de-la-Plata>
Junto con sus afluentes, el Paraná forma una enorme cuenca de drenaje que cubre gran parte de la parte central del sur de Sudamérica, incluido esencialmente todo Paraguay, gran parte del sur de Brasil, el norte de Argentina y el sureste de Bolivia. Si el río Uruguay se cuenta como un afluente del Paraná, esta cuenca se extiende para cubrir también la mayor parte de Uruguay. El volumen de agua que fluye hacia el océano Atlántico a través del Río de la Plata es aproximadamente igual al volumen en el delta del río Misisipi.
Toponimia «Paraná» puede ser el apócope de la expresión para rehe onáva que en idioma tupí significa 'pariente del mar' o 'agua que se mezcla con el mar'.
Pero lo más seguro es que la expresión deriva de la lengua tupí-guaraní pará = «mar» + ná (de aná se suprime una «a» por eufonía) = «pariente» o «semejante». Paraná es, entonces «pariente del mar», en relación con su tamaño.Gianello, Leoncio (1951). Historia de Entre Ríos (1520-1910). Biblioteca Entrerriana "General Perón". Tomo III. Paraná: Ministerio de Educación. Pág. 22.
Otro significado puede ser «emparentado con el mar», observación geográfica realizada por los aborígenes al haberlo navegado en toda su extensión. Como se ve, las teorías sobre el significado del nombre difieren solo en matices.
Generalidades thumb|250px|Desembocadura del río Iguazú en el Paraná. El curso de agua nace entre los estados brasileños de São Paulo, Minas Gerais y Mato Grosso del Sur, de la confluencia del río Grande y el río Paranaíba, aproximadamente a 20° de latitud sur y 51° de longitud oeste.
Fluye hacia el sudoeste, marcando el límite del estado de Mato Grosso del Sur con los de São Paulo y Paraná hasta la ciudad de Saltos del Guairá, desde donde demarca la frontera entre Brasil y Paraguay en una extensión de 190 km hasta la Triple Frontera entre Paraguay, Argentina y Brasil.
Desde ese punto, en la confluencia con el río Iguazú, pasa a ser límite entre Paraguay y la Argentina. Aquí el río describe una amplia curva que lo desvía hacia el oeste, hasta su confluencia con el río Paraguay, donde gira bruscamente hacia el sur siguiendo la trayectoria del río Paraguay. El Paraná a partir de este punto se interna completamente en territorio argentino hasta su desembocadura en el Río de la Plata. En este trayecto final, el curso de agua sirve de límite natural entre varias provincias, ya que a su margen derecha (oeste y sudoeste) quedan: Chaco, Santa Fe y la Provincia de Buenos Aires, mientras que a la izquierda, se encuentran las de Misiones, Corrientes y Entre Ríos.
La cuenca del Paraná se compone de dos subcuencas: las cuencas de los ríos Paraná () y Paraguay (), la que comprende también las cuencas de sus tributarios andinos, como el río Bermejo y el río Pilcomayo. Solo el Paraná, a su vez, abarca dos zonas con distintas características hidrográficas, económicas y socioculturales: el Alto Paraná y el Paraná Medio e Inferior.
El Paraná posee un largo de 2570kilómetros; y, si se le suman los del río Paranaíba, la longitud total asciende a 3940 km, ubicándose así como el 14.º río más extenso del mundo. La longitud combinada de los ríos Paraná y Grande es de 3870 km y la longitud desde el nacimiento del río Paraguay hasta la desembocadura del Paraná en el Río de la Plata es de 3645 km. Desde su nacimiento hasta la desembocadura pueden diferenciarse tres tramos:
Alto Paraná thumb|250px|Vista del río desde la ciudad de Rosario al sur. thumb|250px|Vista del río desde la toma vieja (Paraná). En el fondo se aprecian los edificios de la ciudad de Santa Fe. thumb|250px|El Paraná visto desde las barrancas de Lavalle (Corrientes). thumb|250px|El río Paraná visto desde la ciudad de Paraná. thumb|250px|Playas del río Paraná, en Ramallo. thumb|250px|Atardecer sobre el Paraná, en Candelaria (Misiones). Por este sitio, en donde se estrecha el río, cruzó el general Manuel Belgrano en su Expedición Libertadora al Paraguay.
Comprende los primeros 1550km del río, desde su nacimiento hasta la confluencia con el río Paraguay. En este trayecto atraviesa el macizo de Brasilia, por lo que es un río de meseta, que discurre sobre un lecho rocoso, entre barrancas que se van distanciando progresivamente entre sí. En épocas pasadas presentaba gran cantidad de saltos de agua y rápidos que han sido aprovechados para construir embalses y represas, como las de Itaipú y Yacyretá-Apipé, lo que hizo desaparecer el valle de inundación bajo las aguas.
El tramo brasileño es el más modificado por la acción humana: la vegetación subtropical circundante ha sido completamente reemplazada por campos dedicados a la agricultura y la cría de ganado y sus planicies de inundación fueron sumergidas bajo los embalses, lo que alteró totalmente los regímenes fluviales del río.
Tras la represa de Yacyretá-Apipé el río presenta una clara dirección hacia el oeste, ensanchándose progresivamente y ramificándose en varios canales que forman gran cantidad de islas fluviales hasta unirse frente a Paso de la Patria con el río Paraguay.
Sus principales afluentes son: por la margen derecha, los ríos Verde, Pardo, Ivinhema y Monday; y por la margen izquierda, los ríos Tieté, Paranapanema, Ivaí, Piquirí e Iguazú.
Curso medio Comprende unos 722 km desde la confluencia con el río Paraguay por el norte hasta la ciudad de Diamante en el sur, donde comienza el predelta. Al unirse con el Paraguay, el curso del río gira bruscamente hacia el sur, a lo largo de una falla geológica ocupada por el ancho valle de inundación, convirtiéndose en un río de llanura con gran cantidad de meandros, islas fluviales y bancos de arena.
El río ahora es de curso lento, sobre un lecho limoso y sus aguas transportan gran cantidad de sedimentos provenientes de las estribaciones andinas fuertemente erosionadas por los ríos Bermejo, Pilcomayo y sus tributarios.
El valle de inundación está limitado por barrancas en la margen izquierda, mientras que en la margen derecha sus costas son bajas y anegadizas con numerosos riachos y lagunas que se inundan en época de crecientes. A partir de la ciudad de Santa Fe, la margen barrancosa es la derecha y la baja y anegadiza la izquierda, en territorio de la provincia de Entre Ríos.
Sus principales afluentes son: por la margen izquierda, los ríos Santa Lucía, Corriente y Guayquiraró; y por la margen derecha, los ríos Paraguay, Negro y Salado.
Curso inferior El curso inferior se extiende desde la ciudad de Diamante hasta la confluencia con el río Uruguay. En este tramo la barranca se interna en la provincia de Entre Ríos constituyendo la «barranca muerta» que enmarca el norte del Delta. El río ha ensanchado su perfil transversal, siguiendo una dirección estesudeste, y se abre paso entre las barrancas muertas, llamadas así porque el agua solo llega a ellas en las grandes crecientes y las barrancas activas de la Pampa ondulada, cortadas por una serie de pequeños cursos de aguas que se originan a pocos km de su desembocadura.
De la orilla entrerriana le llegan los ríos Victoria y Nogoyá, que unen sus aguas en un laberinto de islas formando una ribera baja y anegadiza. Frente a las islas Lechiguanas, que son las de mayor extensión, desemboca el río Gualeguay. Por la margen occidental, recibe las aguas del río Carcarañá, curso de agua formado a partir de la unión de los ríos Tercero y Cuarto y que atraviesa el territorio de la provincia de Santa Fe, separando el sur del resto de la provincia y que desagua en el Río Coronda, que desagua a su vez en el Paraná. Con el material que transporta va dando forma a numerosas islas que se presentan en este tramo, separadas por los brazos del mismo río. También sobre la margen izquierda recibe numerosos afluentes, entre ellos el arroyo de Las Conchas, el Ensenada, y formando el delta los brazos fluviales: Paraná Pavón, Paraná Ibicuy, Paraná Miní, Paraná Bravo, Paraná Guazú, apoyo del límite interprovincial y Paraná de Las Palmas en territorio bonaerense.
Régimen pluvial Las variaciones de caudal del río dependen de las precipitaciones. El Paraná atraviesa zonas con distintos tipos y variedades climáticas. El curso superior presenta una creciente anual durante el verano, mientras que los cursos medio e inferior ven modificado su régimen por los aportes del río Paraguay, lo que provoca una segunda creciente durante el invierno. El máximo caudal del río se registra hacia fines del verano (febrero–marzo) y el estiaje a fines del invierno (agosto–septiembre).
Caudal medio: 11 500m³/s en Apipé, 15 240m³/s en Corrientes.GRDC - El Paraná en Corrientes 15 000m³/s en Rosario.
Al desembocar en el Río de la Plata (considerando todos los brazos de su delta), su caudal da una media de 19 706 m³/s, comparable a la de ríos como el Misisipi (21 300 m³/s) y el Ganges (16 000 m³/s).
Las mayores crecidas, registradas, del río Paraná fueron: AñoLectura de escala en mCaudal (m³/s)1982/19838,9860 00018588,9351 000-54 00018788,6547 000-50 00019058,5647 000-49 00019667,9341 000-42 00019777,1334 0001991/19926,7854 0001997/19985,8942 000 Fuente: Entidad Binacional Yacyretá (EBY)
Además de los registros oficiales existen observaciones históricas ocurridas en siglos pasados, donde aquellas de 1612 y 1748 parecen haber sido las más grandes, aunque son no suficientemente conocidas como para reconstruir los valores de alturas y caudales.
Uso y aprovechamiento económico del Paraná El Paraná y la cuenca del Plata ocupan el área más poblada e industrializada de Suramérica, y el río vincula, a su vez, las dos mayores áreas económicas del subcontinente: el Estado de São Paulo, en el norte y el eje fluvial industrial Santa Fe-La Plata en el sur, lo que da al río una gran importancia estratégica tanto a nivel político como económico y lo convierte en la principal vía de integración del Mercosur.
Históricamente ha sido fuente de conflictos entre españoles y portugueses, que se disputaron el control de su cuenca y su acceso desde el Río de la Plata en épocas virreinales. En el fue escenario de otras disputas por los intereses comerciales de potencias europeas como Francia y el Reino Unido y de las aspiraciones territoriales de Brasil, que ocupó la cuenca superior de los ríos Paraguay y Paraná.
Su cuenca es a su vez una de las principales reservas de agua dulce del mundo, al estar vinculada con el Acuífero Guaraní.
Aprovechamiento pesquero