El Incidente de Imo, también conocido como el Motín de Imo, Revuelta de los soldados o en japonés, fue una violenta sublevación y disturbio en Seúl que comenzó en 1882, protagonizada por soldados del ejército de Joseon a los que luego se unieron miembros descontentos de la población coreana en general. La revuelta estalló en parte debido al apoyo del rey Gojong a la reforma y modernización, así como al empleo de asesores militares japoneses. Algunas fuentes atribuyen el inicio de la violencia a rumores, ya que muchos soldados coreanos estaban preocupados por la posibilidad de incorporar oficiales japoneses en una nueva estructura militar. El detonante de la revuelta se atribuye en gran medida a una reacción por los salarios impagados a los soldados, quienes encontraron arena y arroz de mala calidad en sus raciones. En esa época, los soldados podían recibir su pago en arroz, que se usaba en lugar de moneda.

Los alborotadores mataron a numerosos funcionarios del gobierno, destruyeron las casas de altos ministros y ocuparon el Palacio Changdeok. También atacaron a los miembros de la legación japonesa en la ciudad, quienes apenas lograron escapar a bordo del barco británico HMS Flying Fish. Durante el día de los disturbios, varios japoneses fueron asesinados, incluido el asesor militar Horimoto Reizo (). Los alborotadores también atacaron la casa de Min Gyeom-ho (), quien ocupaba cargos conjuntos como ministro de Asuntos Militares y alto funcionario de la Agencia para Otorgar Bendiciones, lincharon al señor Heungin, Yi Choe-eung, e intentaron asesinar a la reina Min, llegando incluso al Palacio Real. Los habitantes empobrecidos de Seúl, provenientes de Wangsim-li e Itaewon, se unieron a la revuelta, y la reina Min escapó a la casa de Min Eung-sik disfrazada de dama de la corte.

Algunos explican el estallido de violencia señalando las políticas y conductas provocadoras de los asesores militares japoneses que habían estado entrenando a la nueva Fuerza de Habilidades Especiales desde 1881.

Contexto Antes del , Corea seguía una estricta política de aislamiento. Excepto por las misiones tributarias oficiales a China y las ocasionales misiones diplomáticas a Japón, que después de mediados del se redujeron y se limitaron a la isla de Tsushima, los coreanos tenían prohibido salir del país. Todos los extranjeros tenían prohibida la entrada al país, excepto los funcionarios chinos en misiones diplomáticas y los japoneses, que solo podían comerciar en los enclaves waegwan en Busan. El comercio exterior se limitaba principalmente a China, realizado en lugares designados a lo largo de la frontera entre Corea y Manchuria, y con Japón en Busan.

Política coreana En enero de 1864, el rey Cheoljong murió sin heredero masculino y rey Gojong ascendió al trono a la edad de 12 años. Sin embargo, el rey Gojong era demasiado joven, y su padre, Yi Ha-ŭng, se convirtió en el Daewongun o Señor de la Gran Corte, quien gobernó Corea en nombre de su hijo. Originalmente, el término Daewongun se refería a cualquier persona que no fuera el rey pero cuyo hijo ocupara el trono. Con su ascenso al poder, el Daewongun inició una serie de reformas diseñadas para fortalecer la monarquía a expensas de la clase yangban, también persiguió una política de aislacionismo y estaba decidido a purgar el reino de cualquier idea extranjera que se hubiera infiltrado en la nación. En la historia coreana, los suegros del rey gozaban de gran poder, y el Daewongun reconoció que cualquier futuro yerno podría amenazar su autoridad. Por lo tanto, intentó prevenir cualquier posible amenaza a su gobierno seleccionando como nueva reina para su hijo a una joven huérfana del Yŏhŭng Min, un clan que carecía de conexiones políticas poderosas. Con la reina Min como su nuera y consorte real, el Daewongun se sintió seguro en su poder. Sin embargo, después de convertirse en reina, Min reclutó a todos sus parientes y los colocó en posiciones influyentes en nombre del rey. La reina también se alió con los enemigos políticos del Daewongun, de modo que para finales de 1873 había movilizado suficiente influencia para destituir al Daewongun del poder. En octubre de 1873, cuando el erudito confuciano Choe Ik-hyeon presentó un memorial al rey Gojong instándolo a gobernar por derecho propio, la reina Min aprovechó la oportunidad para forzar la jubilación de su suegro como regente. La salida del Daewongun llevó al abandono de la política aislacionista de Corea. Posteriormente, el Tratado de Japón-Corea de 1876 condujo a la apertura de Corea.

Implementación de la política de ilustración Inmediatamente después de la apertura del país al mundo exterior, el gobierno coreano persiguió una política de ilustración destinada a lograr la prosperidad nacional y la fuerza militar a través de la doctrina de , o «caminos orientales y máquinas occidentales». Para modernizar su país, los coreanos intentaron aceptar y dominar selectivamente la tecnología occidental mientras preservaban los valores y el patrimonio cultural de su país. Tras la firma del Tratado de Ganghwa, la corte envió a Kim Ki-su, un respetado erudito y funcionario, a encabezar una misión a Japón. Aunque los reyes coreanos habían enviado emisarios a Japón en el pasado, esta fue la primera misión de este tipo desde 1810. Kim se reunió con varios funcionarios que le mostraron algunas de las reformas de Japón, y de mala gana se reunió con el emperador japonés. Sin embargo, Kim abandonó Japón sin que su modernización y reformas le impresionaran demasiado, y en lugar de usar el viaje como una oportunidad para introducir a Corea en el mundo que cambiaba rápidamente, como lo demostraban los esfuerzos de reforma japoneses, la misión fue tratada como una de las misiones ocasionales enviadas a Japón en aras de («relaciones de vecindad»). Kim Ki-su presentó al rey el diario de sus observaciones, titulado (Registro de un viaje a Japón).

Pasaron otros cuatro años antes de que el rey enviara otra misión, en 1880. La misión estuvo encabezada por Kim Hong-jip, quien fue un observador más entusiasta de las reformas que tenían lugar en Japón. Mientras estaba en Japón, el diplomático chino Huang Zunxian le presentó un estudio llamado Chaoxian Celue (朝鲜策略; «Una estrategia para Corea»). Advertía sobre la amenaza para Corea planteada por los rusos y recomendaba que Corea mantuviera relaciones amistosas con Japón, que en ese momento era demasiado débil económicamente para ser una amenaza inmediata, trabajara estrechamente con China y buscara una alianza con los Estados Unidos como contrapeso a Rusia. Tras regresar a Corea, Kim presentó el documento al rey Gojong, quien quedó tan impresionado con el documento que hizo copias y las distribuyó a sus funcionarios. Muchos conservadores se indignaron por la propuesta de buscar una alianza con bárbaros occidentales o incluso mantener relaciones amistosas con Japón. Algunos incluso tramaron un golpe, y el rey respondió ejecutando a un destacado funcionario y desterrando a otros. El documento se convirtió en la base de la política exterior coreana.

En enero de 1881, el gobierno lanzó reformas administrativas y estableció el («Oficina para Asuntos Extraordinarios del Estado»), que se modeló según las estructuras administrativas chinas. Bajo esta organización general había 12 sa o agencias, que trataban con relaciones con China (), asuntos diplomáticos con otras naciones extranjeras (), asuntos militares (), administración de fronteras (), comercio exterior (), armamento militar (), producción de maquinaria (), construcción naval (), vigilancia costera (), reclutamiento de personal (), adquisiciones especiales () y enseñanza de lenguas extranjeras (). En mayo de 1881, hasta su regreso en septiembre de ese año, se envió una misión técnica a Japón para inspeccionar sus instalaciones modernizadas. Viajaron por todo Japón inspeccionando instalaciones administrativas, militares, educativas e industriales. En octubre, otro pequeño grupo fue a Tianjin para estudiar la fabricación de armas modernas, y se invitó a técnicos chinos a fabricar armas en Seúl. En julio de 1883, la primera misión especial coreana fue enviada a los Estados Unidos. Se reunió con líderes del gobierno estadounidense, incluido el presidente Chester A. Arthur, y observó el desarrollo urbano e industrial del país.

Inseguridades japonesas sobre Corea Durante la década de 1880, las discusiones sobre la seguridad nacional japonesa se centraron en el tema de la reforma coreana. El discurso sobre ambos estaba interconectado, ya que el asesor militar alemán, el mayor Jacob Meckel, afirmó que Corea era una «daga apuntando al corazón de Japón». Lo que hacía de Corea una preocupación estratégica no era solo su proximidad a Japón, sino su incapacidad para defenderse contra los extranjeros. Si Corea fuera verdaderamente independiente, no representaría un problema estratégico para la seguridad nacional de Japón, pero si el país permanecía atrasado e incivilizado, seguiría siendo débil y, por lo tanto, sería una presa tentadora para la dominación extranjera. El consenso político en Japón era que la independencia de Corea radicaba, como lo había sido para el Japón Meiji, en la importación de la «civilización» desde Occidente. Corea requería un programa de auto-fortalecimiento como las reformas posteriores a la Restauración promulgadas en Japón. El interés japonés en la reforma de Corea no era puramente altruista. No solo estas reformas permitirían a Corea resistir la intrusión extranjera, lo que estaba en el interés directo de Japón, sino que al ser un conducto de cambio, también tendrían la oportunidad de desempeñar un papel más importante en la península. Para los líderes Meiji, la cuestión no era si Corea debía ser reformada, sino cómo podrían lograrse las reformas. Había una elección entre adoptar un papel pasivo, fomentando los elementos reformistas dentro de Corea y brindándoles asistencia siempre que fuera posible, o adoptar una política más agresiva, interfiriendo activamente en la política coreana para asegurar que las reformas tuvieran lugar. Muchos defensores de la reforma en Japón oscilaban entre estas dos posiciones.

Japón a principios de la década de 1880 era débil, como resultado de levantamientos internos y rebeliones de samuráis durante la década anterior. El país también enfrentaba dificultades financieras con inflación como resultado de estos factores internos. En consecuencia, el gobierno Meiji adoptó una política pasiva, alentando a la corte coreana a seguir el modelo japonés, pero ofreciendo poca asistencia concreta, excepto por el envío de la pequeña misión militar encabezada por el teniente Horimoto Reizo para entrenar al . Lo que preocupaba a los japoneses eran las actividades de los chinos, que parecían estar frustrando al frágil grupo de reformadores en Corea. El gobierno Qing había relajado su control sobre Corea en 1876, cuando los japoneses lograron establecer una base legal para la independencia coreana. Sin embargo, Li Hongzhang y muchos otros altos funcionarios chinos estaban alarmados por la anexión japonesa del Reino de Ryukyu, desde su perspectiva, lo que le había sucedido a este antiguo estado tributario podría sucederle a otro también.

Tratado de Shufeldt