El Elba (, ; ; en bajo alemán Elv; ) es uno de los principales ríos de la Europa central, el segundo más largo de los que desembocan en el mar del Norte, tras el Rin. Se encuentra íntegramente en el territorio de la Unión Europea. Tiene una longitud de (15.º más largo de Europa) y drena una gran cuenca de (12.ª cuenca europea y 2.ª del mar del Norte) que corresponde a Alemania (65,5%), República Checa (33,7%), Austria (0,6%) y Polonia (0,2%). El sistema fluvial más largo de la cuenca corresponde al Elba–Moldava, con .
El Elba nace en el norte de la República Checa, a 1386 m de altitud, en la vertiente meridional de las montañas de los Gigantes, y tras discurrir primero en dirección sureste y virar al noroeste, desemboca no lejos de Hamburgo en el mar del Norte. El Elba discurre por cuatro de las trece regiones de la República Checa —Hradec Králové, Bohemia Central, Pardubice y Ústí nad Labem— y cinco de los 16 estados federados de Alemania —Sajonia, Sajonia-Anhalt, Baja Sajonia y Schleswig Holstein, así como la ciudad-estado de Hamburgo—. En ambos países, el Elba es la segunda vía fluvial navegable —después del Moldava y del Rin— y está en el centro de un conjunto de canales que forman una red de comunicaciones entre el Rin y el mar Báltico. Su caudal aumenta desde los en Dresde hasta los en Neu-Darchau (Baja Sajonia).
A efectos hidrográficos, y de acuerdo con criterios geológicos y geomorfológicos, el curso del río se divide en las siguientes secciones:
el curso superior, que se extiende desde la fuente del río en Chequia hasta el punto donde el río pierde su carácter de montaña después de haber completado el cruce del macizo de Bohemia, ya en Alemania. La Comisión Internacional de Protección del Elba, que dividió el curso del río en 1992, estima que el curso superior termina en el castillo de Hirschstein, entre Meissen y Riesa, a unos después del cruce de la frontera germano-checa. el curso medio, que comienza en Riesa. el curso inferior, la parte bajo la influencia de las mareas, que comienza desde la retención de Geesthacht.
Las ciudades más importantes en su curso son las checas Hradec Králové ( en 2017Los datos de población de las localidades checas, salvo indicación en contra, corresponden al año 2017. Se han obtenido de los artículos correspondientes de la Wikipedia en checo.), Pardubice (), Ústí nad Labem () y Děčín () y las alemanas Dresde ( en 2016Los datos de población de las localidades alemanas, salvo indicación en contra, corresponden al 31 de diciembre de 2016. Se han obtenido de los artículos correspondientes de la Wikipedia en alemán.), Dessau (), Magdeburgo (), Hamburgo () y Cuxhaven ().
Sus principales afluentes son los ríos Moldava (), Saale (), Havel (), Ohře (), Elster Negro () y Mulda ().
La cuenca del Elba está habitada por 24,5 millones de personas.
Etimología
El primer nombre atestiguado del Elba es en latín, , que significa 'río' o 'lecho de río' y no es más que la versión en alto alemán de una palabra () encontrada en otros lugares en germánico; cf. , nombre para 'río' en nórdico antiguo; , 'río' en sueco; , 'río' en noruego; , 'río' en inglés antiguo, y , 'lecho del río', en bajo alemán medio.Vladimir Orel. A Handbook of Germanic Etymology. Leiden, Netherlands: Brill, 2003: 13
Historia miniatura|Albis o Albia son viejos nombres medievales para el río Elba.
Edades Antigua y Media En la Edad Antigua, el historiador y geógrafo griego Estrabón mencionó el Elba y ubicó su fuente en los tramos superiores del río Saale. El río fue registrado por Claudio Ptolomeo como ('río', en germánico) en Germania Magna con su fuente en las montañas de (Krkonoše, Riesengebirge o montañas de los Gigantes), donde vivían los germánicos.
Su vasta cuenca fue en un principio una importante ruta de comunicación entre el norte y el sur de Europa. Durante mucho tiempo ha sido un importante delineador de la geografía europea. Los pueblos protohistóricos, germanos y luego eslavos, lo recorrieron durante el período de las grandes migraciones. Los romanos lo conocían como el ; y más de una vez intentaron convertirlo en su frontera, cosa que conseguiría el Imperio carolingio después de aplastar sajones. Desde principios del , las áreas al este de los ríos Elba y Saale fueron pobladas por tribus eslavas llamadas los eslavos polabios, a los que Carlomagno concedió la soberanía en 804.
Después de la muerte de Carlomagno en 814 los sajones volvieron a sus ancestrales territorios, ahora eslavos, exterminando a los eslavos y destruyendo sucesivamente sus estados y su cultura, seguidos en el por Gero y en el por la cruzada de los wendos.
En el contexto de feudalismo de la época, el Elba delineó las partes orientales de Alemania donde la servidumbre era más estricta y prevalecíó más tiempo, que en el oeste del río, y donde los señores feudales tuvieron propiedades más grandes que en el oeste. Por otra parte, las secciones navegables del río también fueron esenciales para el éxito de la Liga Hanseática y gran parte del comercio se llevó a cabo en sus aguas, donde se destacó el puerto de la ciudad de Hamburgo.
Edad Contemporánea miniatura|El Elba en Strehla, en Alemania, en el . miniaturadeimagen|Hamburgo tras el bombardeo de 1943. Durante la sequía de 1540, el Elba era fanqueable a pie.
Durante el Primer Imperio francés, varias unidades administrativas fueron nombradas por el río Elba, como el departamento de Elba en el reino de Westfalia (1807-1813) y el departamento del Bajo Elba (1810), y el departamento francés de Bouches-de-l'Elbe (1811-1814). En 1821, la libertad de navegación de Bohemia hasta el mar del Norte fue codificada por el Acta del Elba (Elbschiffahrtsakte).
Posesión alemana al comienzo del , el Elba se internacionaliza con el Tratado de Versalles (1919) al final de la Primera Guerra Mundial. En 1936, el acuerdo del Acta de Elba fue roto unilateralmente por la Alemania nazi que puso el río nuevamente bajo su administración tras haber anexionando los territorios de Checoslovaquia con población de origen alemán (Sudetenland).
La Operación Gomorra durante la Segunda Guerra Mundial, consistió en una serie de bombardeos sobre la ciudad de Hamburgo llevada a cabo a partir de finales de julio de 1943 por la Real Fuerza Aérea británica y las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos. En su momento fue la mayor campaña urbana de bombardeos de la historia de la guerra aérea.
En 1945, cuando la Segunda Guerra Mundial estaba llegando a su fin, Alemania se vio atrapada entre los ejércitos de los Aliados que avanzaban desde el oeste y el de la Unión Soviética que avanzaba desde el este. El 25 de abril de 1945, estas dos fuerzas se unieron cerca de Torgau, en el Elba. El evento fue marcado como día del Elba. Después de la guerra, Alemania vuelve a perder el dominio sobre el Elba que formó parte de la frontera entre Alemania Oriental y Alemania Occidental.
Durante la década de 1970, la Unión Soviética declaró que las cenizas de Adolf Hitler se habían dispersado en el Elba después de ser desenterradas de su lugar de enterramiento original.Hans Meissner, Magda Goebbels, First Lady of the Third Reich, 260–277
La industrialización de la posguerra, así como el uso de pesticidas en la agricultura, convirtieron al Elba en un «río muerto desde el punto de vista ecológico». A fines de la década de 1990 se inició un proyecto de recuperación del Elba, que lo han transformado en un río más limpio, aunque en 2013 seguía habiendo sustancias tóxicas atrapadas en los sedimentos que salen a flote en inundaciones.
En el verano de 2002 se produjeron inundaciones catastróficas en toda su cuenca debido a fuertes lluvias en el este de Alemania y en la República Checa, desbordándose en Dresde y alcanzando los niveles de la crecida histórica de 1845.
Tras la ampliación de la Unión Europea en 2004 el río Elba se encuentra completamente al interior del territorio de esta organización internacional.
Geografía
El Elba, por longitud, es el 14.º río de Europa y uno de los 200 más largos del mundo. Si se considera que su origen es de hecho el Vltava (en la confluencia, este afluente tiene un flujo mayor), su longitud total se incrementa a (13.º en Europa). La parte del curso en Chequia tiene de longitud, mientras que la parte del recorrido que va desde la frontera checa hasta el mar del Norte tiene una longitud de . La cuenca drenada por el río tiene un área de alrededor de . El flujo promedio del Elba es de por lo que es el cuarto río de Alemania después del Rin, el Danubio y el Eno.
El Elba primero cruza el norte de la Bohemia checa describiendo un gran arco, luego atraviesa Alemania, pasando en particular por las ciudades de Dresde, Magdeburgo y Hamburgo antes de desaguar en el mar del Norte en Cuxhaven. Durante la separación de las dos Alemanias hasta 1990, el Elba sirvió de frontera en gran parte de su curso. En ese momento, estaba muy contaminado, particularmente por metales pesados, pero la calidad del agua mejoró significativamente durante la década de los años 2000.
El curso del Elba miniatura|El curso del Elba. A efectos hidrográficos, y de acuerdo con criterios geológicos y geomorfológicos, el curso del río Elba se divide en las siguientes secciones:
Curso superior
El curso superior se extiende desde la fuente del río hasta el punto donde el río pierde su carácter de montaña después de haber completado el cruce del macizo de Bohemia.
Los checos, a su vez, dividen el curso del Elba en su territorio en el Alto Elba o Elba superior (Horný Labe) hasta la ciudad de Kolín —donde cambia de rumbo hacia el noroeste—, el Medio Elba o Elba medio (Středný Labe) —hasta la confluencia con el Vltava— y el Bajo Elba o Elba inferior (Dolný Labe), hasta la frontera checa.
Curso superior en Chequia
Alto Elba miniatura|La cascada del Elba en las montañas de los Gigantes (1900). miniatura|Presa de Les Království. El Elba tiene su origen en las montañas de los Gigantes (en checo Krkonoše´), en la República Checa, casi en el límite con la frontera noroeste con Polonia, cerca de Labská bouda. El manantial surge en el territorio de la región de Hradec Králové, en la comuna de Špindlerův Mlýn, casi en el límite con la región de Liberec. La zona está incluida en el parque nacional Krkonoše, establecido en 1963, incluido en la lista de reservas de la biosfera por la UNESCO. El Elba se dirige primero hacia el sudeste, un rumbo contrario al que seguirá más adelante. De los numerosos arroyos pequeños cuyas aguas componen el naciente río, el más importante es el Bílé Labe, o Elba blanco (8,3 km). A apenas 400 m del nacimiento está la cascada del Elba (Labský vodopád), un salto de unos 60 m que la mayor parte del año tiene poca agua. Se le une la última de sus fuentes, el abruptamente torrencial Malé Labe y, a partir de entonces, la corriente unida del Elba sigue un rumbo sur. Tras salir del área protegida, llega enseguida a la estación de esquí de Bedřichov-Špindlerův Mlýn. Con uso durante todo el año y con capacidad de alojamiento de 10000 camas, Špindlerův Mlýn es una de las estaciones de esquí más visitadas en Chequia, y cuenta con 20 pistas, la que más de todos los centros turísticos del país. Durante la temporada de invierno, el área alberga la Europacup de esquí de estilo libre y la SnowJam, un evento profesional de snowboard. Luego el Elba pasa por Labska, en donde se encuentra la primera presa del río, la presa Elba. Sigue al sur alcanzando Přední Labská y luego el área de esquí de Bubákov para entrar en Vrchlabí ( en 2017), la primera localidad de importancia en su curso. En este curso alto de montaña recibe al Pequeño Elba () y al Pilníkovský ().