Herman Melville (Nueva York, 1 de agosto de 1819-Nueva York, 28 de septiembre de 1891) fue un escritor, novelista, poeta y ensayista estadounidense, del período del renacimiento estadounidense. Entre sus novelas más conocidas están Taipi (1846), basada en sus experiencias en la Polinesia, y la novela Moby Dick (1851), considerada su obra maestra y un clásico de la literatura universal, así como una de las Grandes Novelas Americanas.
A la edad de 20 años se embarcó como un marino común en el barco mercante St. Lawrence y un par de años después, en 1841, en el ballenero Acushnet. Sin embargo, abandonó el barco en las islas Marquesas. Taipi, su primer libro, así como su secuela Omoo (1847), fueron aventuras de viajes basadas en sus encuentros con los pueblos de las islas. El éxito de estos libros le dio la seguridad económica para casarse con Elizabeth Shaw, la hija del jurista de Boston Lemuel Shaw. Mardi (1849), un aventura romántica y el primer libro en no estar basado en sus propias experiencias, no fue bien recibido. Redburn (1849) y White-Jacket (1850), ambas basadas en su experiencia como un joven de buena cuna en altamar, recibieron reseñas respetables, pero no vendieron suficientemente bien como para dar sustento a su creciente familia.
La creciente ambición literaria de Melville se hizo evidente en Moby Dick (1851), que le tomó cerca de año y medio escribir, pero que no encontró una audiencia. Su novela psicológica Pierre: or, The ambiguities (1852) fue desdeñada por la crítica.
Entre 1853 y 1855 publicó en la revista Putnam Magazine una serie de relatos, reunidos la mayor parte de ellos en The Piazza Tales, entre los que se encuentran dos de las narraciones más importantes de Melville: el cuento Bartleby, el escribiente y la novela corta Benito Cereno. También aparece el relato Las Encantadas, compuesto de diez bocetos sobre las islas Galápagos unidos por un solo narrador. En 1857 El estafador y sus disfraces,conocido como El embaucador (The Confidence-Man), fue el último trabajo de ficción en prosa que publicó. Buscando estabilidad económica, abandonó el oficio de escritor, aceptando un puesto como inspector de aduanas.
En sus últimos años, en los que tuvo que padecer además de la muerte de dos de sus hermanos y también la muerte de dos de sus hijos —Clarence por tuberculosis y Malcolm por un posible suicidio— y la muerte de otro de sus hijos —Stanwix Melville— a los treinta y cinco años, se dedicó a escribir poesía. Battle-Pieces and Aspects of the War, de 1866, es una reflexión poética sobre la Guerra de Secesión y Clarel: A Poem and Pilgrimage in the Holy Land, un poema épico de ficción, publicado en 1876. La novela Billy Budd, que dejó inconclusa y fue publicada póstumamente en Londres en 1924, es considerada una de las obras de mayor relevancia de la literatura estadounidense. Melville murió de enfermedad cardiovascular en 1891.
Primeros años Herman tenía como apellido de nacimiento: Melville (con «e» final). Era el tercer hijo entre los ocho que tuvieron Allan Melvill (1782-1832) y Maria Gansevoort (1791-1872). thumb|El padre de Melville, Allan Melvill (1782-1832), retrato de 1810 obra de John Rubens Smith, Museo Metropolitano de Arte, Nueva York. En su novela Pierre (1852), Melville ficcionó este retrato como el retrato del padre de Pierre|alt=|izquierdaLos dos abuelos de Melville fueron héroes de la Guerra de Independencia: el mayor Thomas Melvill (1751-1832) había participado en la revuelta del té de Boston y su abuelo materno, el general Peter Gansevoort (1749-1812), era famoso por haber dirigido la defensa de Fort Stanwix en Nueva York, en el año 1777. Melville estaba orgulloso de su "doble ascendencia revolucionaria". En 1814 se produjo el casamiento de Allan, que profesaba el unitarismo, con María, de religión calvinista, en la que fue bautizado Herman. El severo protestantismo de su madre y de toda la familia Gansevoort le hizo convertirse en un profundo conocedor de la Biblia, tanto en inglés como en neerlandés, los idiomas con los que creció hablando con sus padres.
Durante la década de 1820 Herman vivió una vida privilegiada en un hogar con varios sirvientes. A intervalos de cuatro años, la familia se mudaba a barrios más espaciosos y elegantes y finalmente se estableció en Broadway, en 1828.
La educación de Herman comenzó a los cinco años, cuando la familia vivía en Manhattan. Más adelante, Herman y su hermano mayor, Gansevoort, fueron enviados a la escuela secundaria masculina de Nueva York. En 1826, el mismo año en que Herman contrajo la escarlatina, Allan Melvill lo describió como «muy retrasado en el habla y algo lento en la comprensión», pero muy pronto evolucionó y Allan se sorprendió «de que Herman resultara ser el mejor orador en la clase introductoria». En 1829 tanto Gansevoort como Herman fueron transferidos a la Columbia Grammar & Preparatory School.
En 1830 la familia se trasladó desde Nueva York a Albany, donde Herman inició unos estudios que pronto tuvo que abandonar. Su padre vivía gastando más de lo que ganaba y terminó declarándose en quiebra. En 1832, Allan Melvill enfermó de gravedad y murió. Según algunas versiones, encontrándose en bancarrota y emocionalmente inestable, se habría suicidado y la familia, debido a sus creencias religiosas, lo habría encubierto. Viajes y primeras publicaciones A los dieciocho años se embarcó en el buque de pasaje y carga Saint Lawrence, que hacía la travesía Nueva York-Liverpool, movido por la situación penosa que se vive en la familia debido a la muerte de su padre.Al regresar retomó su puesto de maestro rural. Buscó otros trabajos y, al no conseguirlos, volvió a embarcarse en 1841, esta vez en el barco ballenero Acushnet. Tras dieciocho meses de travesías, al llegar a la isla de Nuku Hiva, la mayor del archipiélago de las islas Marquesas, abandonó el barco junto a un compañero y ambos fueron a caer en manos de los taipi, una de las tribus de caníbales de los Mares del Sur.
Lastimado en una pierna, permaneció entre los taipi durante un mes, hasta que los indígenas lo vendieron a otro barco ballenero, el Lucy Ann, que precisaba marinos. Un mes y medio más tarde, al llegar a Tahití, fue desembarcado junto con el resto de la tripulación bajo la acusación de amotinamiento. Estuvo encarcelado en una prisión de la isla y al ser liberado vagabundeó por el archipiélago de las islas de la Sociedad durante unos meses.
De nuevo embarcado en un ballenero, el Charles and Henry, llegó a Lahaina, la antigua capital de Hawái, en la isla de Maui, donde vivió unos meses. Posteriormente embarcó en el buque estadounidense United States, en el que sirvió como marinero raso. Desembarcó en Boston en 1844, después de haber viajado durante tres años y nueve meses. De nuevo en tierra y sin oficio, notó el interés que despertaba al contar sus aventuras. Incentivado al leer las memorias de otros marinos, decidió escribir un libro contando su deserción del Acushnet y su estancia con los caníbales.
El libro con el relato de estas experiencias se tituló Taipi. Publicado en 1846, obtuvo inmediato reconocimiento y buenos ingresos. Viendo los buenos resultados, escribió Omoo (“vagabundo”, en la lengua de los indígenas de las islas), en el que relata su experiencia en las islas de la Sociedad. Ambos libros fueron tomados como «el relato verídico de un marinero y asombraron al público por ser informes en primera persona de la vida de los caníbales, llena de peripecias y aventuras casi increíbles». Los dos libros fueron presentados como testimoniales, pero tenían lo suficiente de novelescos para ser considerados como de ficción. Con ellos, logró insertarse en el círculo literario de Nueva York, y al mejorar sus ingresos, decidió casarse en 1847 con Elizabeth Knapp Shaw, hija de un eminente juez de Boston.
Su tercera obra, Mardi, la primera que fue presentada como de ficción, continuaba con el tema de los Mares del Sur. Fue editada por Richard Bentley en Londres y por Harper en Nueva York, ambas en 1849. El famoso escritor Nathaniel Hawthorne pensó que era un libro rico «con profundidades aquí y allá que obligan a un hombre a nadar por su vida». Según el estudioso de Melville, Robert Milder, el libro comenzaba como otra historia de los Mares del Sur pero dejaba ese género atrás, primero a favor de «un romance del narrador Taji y la doncella perdida Yillah», y luego «a un viaje alegórico del filósofo Babbalanja y sus compañeros a través del archipiélago imaginario de Mardi».
El carácter un tanto alegórico de Mardi no agradó a la crítica ni al público. El fracaso, que coincidió con el nacimiento de su primer hijo, no lo desalentó. Decidido a recuperar su prestigio como escritor, redactó más de setecientas páginas en cuatro meses para escribir dos libros: Redburn y White Jacket, que siguieron la línea de las anteriores obras basándose en sus experiencias en el mar.
En octubre de 1849 Redburn fue publicado por Bentley en Londres, y en noviembre por Harper en Nueva York. La bancarrota y la muerte de Allan Melville, y las humillaciones juveniles de Melville surgen en esta «historia de adaptación externa y deterioro interno». El biógrafo Robertson-Lorant considera el trabajo como un intento deliberado por atraer lectores: «Melville modeló cada episodio casi sistemáticamente en algún género que era popular entre un determinado grupo de lectores antes de la guerra», combinando elementos de «la novela picaresca, el cuaderno de viaje, la aventura náutica, la novela sentimental, el sensacional romance francés, el thriller gótico, los tratados de templanza, la literatura de reforma urbana y la pastoral inglesa». Su siguiente novela, White-Jacket, fue publicada por Bentley en Londres en enero de 1850 y en marzo por Harper en Nueva York.
Moby Dick
miniaturadeimagen|Ilustración de una edición de Moby-Dick de 1902 Las primeras menciones que Melville hizo de Moby Dick fueron en 1850, a un escritor amigo y a su editor inglés. No se ha conservado el manuscrito original, pero Melville transformó de manera radical su planteamiento inicial, concibiendo lo que algunos estudiosos describieron como el libro más ambicioso ideado por un escritor estadounidense. Melville pensaba escribir el libro en unos pocos meses, pero le ocupó un año y medio. En esta época, había hecho amistad con Nathaniel Hawthorne, por el que sentía admiración y al que le dedicó Moby Dick.
En 1851 nació su segundo hijo y publicó Moby Dick, en tres volúmenes, en Gran Bretaña y, un mes después, en un solo volumen, en Estados Unidos. La novela fue un fracaso comercial y obtuvo, en general, una crítica adversa. Solo fue considerada una obra maestra después de muerto el autor e iniciado el .
Escritor fracasado Su siguiente libro, Pierre o las ambigüedades, publicado en 1852, resultó ser un completo fracaso. La crítica destrozó el libro y aconsejó a Melville que se dedicara a otra cosa que escribir.
Un año después, en 1853, nació Elizabeth (Bessie), primera hija de los Melville. En ese año le resultó imposible encontrar editor para Israel Potter, relato sobre un veterano de la Guerra de la Independencia. Finalmente, apareció en serie publicada en el Putnam Magazine. En esta revista publicó varios de sus mejores relatos, como Bartleby, el escribiente y Benito Cereno, durante 1855. Cinco de esas narraciones y una más fueron reunidas en The Piazza Tales en 1856. En 1855 había nacido otra hija, Frances (Fanny), el mismo año en que consiguió publicar Israel Potter.
En 1857 Melville publicó su última novela, El estafador y sus disfraces (The Confidence Man). La crítica continuó siendo adversa, aunque ya en el siglo siguiente sería considerada una valiosa y compleja obra sobre la honestidad y el fraudee incluso «la novela más infravalorada, desconocida y posiblemente más radical del todo el siglo XIX».