El sphynx o gato esfinge (también llamado de forma común pero erróneamente gato egipcio) es una raza de gato originaria de Canadá. La característica más llamativa de esta raza es la aparente ausencia de pelaje y su aspecto delgado y esbelto. Aunque los ejemplares de la raza parecen ser gatos sin pelos, hay que destacar que verdaderamente no son gatos pelados, sino que presentan la piel cubierta de una capa de vello muy fino, corto y parejo, casi imperceptible a la vista o al tacto.
El gato sphynx fue la primera raza sin pelo o sin pelaje aparente reconocida por las asociaciones felinas que llevan un registro genealógico de los felinos de raza. En la actualidad, el gato sphynx comparte junto con el peterbald y con el Don sphynx la exclusividad de ser una de las tres únicas razas de gatos peladas o sin pelos. El gen responsable de la modificación en el pelaje del sphynx es recesivo y tiene dominancia incompleta sobre su alelo al igual que el gato Devon Rex, mientras que las otras dos nuevas razas de Rusia, el peterbald y el Don sphynx, tienen sus propias mutaciones independientes y de tipo dominante.
Los gatos sphynx causan reacciones alérgicas a las personas alérgicas a los gatos porque la sustancia que produce la alergia se encuentra en la saliva y en las secreciones de la piel de los gatos, no en el pelo. Esta raza de gatos produce enormes cantidades de dicha sustancia, ya que producen muchas secreciones y grasa debido a la alimentación que consumen, la cual está diseñada para aportar una gran energía al sphynx y evitar que pierdan su calor corporal.
Origen Los gatos aparentemente calvos o sin pelaje, lampiños o sin pelos, han aparecido de modo natural a lo largo de la historia y seguramente seguirán apareciendo en el futuro. Las modificaciones en el pelaje son generalmente producto de mutaciones.
Aunque la existencia del gato ya se conocía porque los primeros gatos en aparecer en la historia, que fueron con pelo, en el Antiguo Egipto.
En 1830, el biólogo alemán Rudolph Renger describió gatos sin pelo en su obra Historia natural de los mamíferos de Paraguay. En 1900, aparecieron dos gatos sin pelo en Nuevo México, pertenecían al señor Shinick, quien los encontró en una tribu indígena, pero nadie se interesó por ellos. En 1902, se realizó la primera fotografía donde se mostraban a dos gatos Mexican Hairless, es decir, dos gatos sin pelo. En 1903, Frances Simpson escribió El Libro del Gato, donde reproduce una carta escrita por E.J. Shinick a H.C Brooke describiendo un par de gatos sin pelo, gatos que eran propiedad de Shinick.
En 1935, una revista francesa denominada Vie a la Champagne hizo mención de dos gatos sin pelo, dos hembras que fueron engendradas en el mismo criadero en Francia, ambas murieron en 1931 sin descendencia. En 1936, en Carolina del Norte nació una camada de gatos sin pelo de un gato común doméstico. En 1950, dentro de una camada de siameses, dos nacieron sin pelo en Francia. Estos gatos sin pelo criaron entre ellos y nacieron otros tres gatos sin pelo.
La aparición de la raza sphynx tiene lugar en Canadá en los años 60 del sigloXX a través una mutación genética natural de carácter recesivo y por el trabajo de criadores serios que decidieron fijar y mantener dichas características confiriéndole al mismo tiempo un tipo y estructura único y particular como para conformar una raza.
Al principio, se le denominó moonstone cat (gato de piedra de luna), después canadian hairless cat (gato canadiense sin pelo) y, finalmente, sphynx, como se le conoce en la actualidad. Fue considerada una raza experimental y se cuestionó su existencia por los diversos problemas de salud que presentaba.
Los criadores en Canadá trabajaron con esta raza desde principio de los años 60 como fue el caso de la familia Bawa, concretamente de Cattery Pune, quien se interesó en la cría y selección de algunos ejemplares de gatos desnudos aparecidos en Ontario, Canadá.
Pero cabe destacar que todas las líneas de sangre de sphynx, tanto las americanas como las europeas de la actualidad descienden a partir de dos familias de mutaciones naturales:
Dermis y Epidermis (1975) del Pearsons de Wadena, Minesota, USA. Ambos proceden de una misma gata, la cual poseía pelo y se llamaba Jezabelle. Fueron cedidos a un criadero conocido como Z'stardust, donde se empezó el programa de cría. Epidermis fue cruzado con un gato doméstico rojo. Bambi, Punkie, y Paloma (1978) nacidas en Toronto, Ontario, Canadá y criadas por Shirley Smith. Proceden de una gata con pelo que engendró cachorros sin pelo. Bambi no tuvo descendencia, pero Punkie y Paloma sí, siendo esenciales para la expansión de la raza en Europa.
Otros criaderos que tuvieron importancia:
Jen Jude Cattery, ubicado en Minessota, que comenzó su programa de cría, en 1978, con tres gatos desnudos que provenían de la familia Pearson, dueños de Dermis y Epidermis. Estos tres gatos se llamaron Jen Jude King Tutt, Jen Jude Sheba y Jen Jude Cleopatra. Un criadero situado en Nueva York, entre 1983 y 1986, consiguió reproducir ejemplares de gatos desnudos con éxito. La clave estaba en emparejar a los ejemplares nacidos de mutaciones espontáneas con otras razas de gatos. Así, se generaban cruces con mayor variedad genética. Algunos gatos nacidos en este criadero fueron Brenda de la Batsheba y Brenda de la Nefertiti. El criadero de Rinkurl, ubicado en Nueva York, adquirió los ejemplares conocidos como Brenda de la Batsheba y Brenda de la Nefertiti en los años 80. El criadero Britanya, ubicado en Texas, utilizó en su programa de cría a un gato macho de Devon Rex, pero que ya tenía antecesores de sphynx porque nacieron cuatro cachorros desnudos y catalogados como raza sphynx.
En los años 90, nacieron en Estados Unidos más gatos sin pelo de gatos comunes. En estos años, ya se contaba con un gran avance en torno a la cría de gatos sin pelo. Los nacimientos mencionados ayudaron a fortalecer genéticamente la raza sphynx.
La cría del sphynx llegó a Europa. El primer lugar fue Holanda, donde el doctor Hugo Hernández, apasionado de los gatos sin pelo o desnudos, y sus conocimientos sobre ellos permitieron la consolidación de la raza sphynx. Adquirió algunos ejemplares de sphynx e intentó aparearlos, pero no logró descendencia. Adoptó dos nuevos felinos, Punkie y Paloma, pero la unión de estos ejemplares con otros gatos sin pelo fallaron nuevamente. Así que decidió introducir en el programa de cría a un Devon Rex para provocar un cambio en la genética y asegurar así la supervivencia de los descendientes. Consiguió descendencia con éxito y evitó volver a aparear a los sphynx procedentes de Estados Unidos entre ellos y decidió aparear a los procedentes de Estados Unidos con los cachorros que se habían engendrado con éxito en su programa de cría. Los gatos más conocidos que fueron criados por el doctor Hugo Hernández fueron Q. Ramses, Q. Ra y Q. Punkie.
En Alemania, el criadero Calecat adquirió a la hembra Paloma y a uno de los cachorros del doctor Hugo Hernández, Q. Ramses, y se obtuvieron algunos ejemplares importantes entre los que destacaron Cleopatra De Calecat y Hathor De Calecat, entre otros.
En 1983, otro criadero de gran importancia fue Ajahanda, quienes compraron a Q. Ra, un cachorro criado por el doctor Hernández y les cedieron a Hathor De Calecat. Cruzaron a ambos gatos y obtuvieron importantes descendientes como Ajahanda Xandria y Ajahanda Giloespija.
El criadero Amenophis fue el más importante en Francia y de gran ayuda para desarrollar la raza sphynx. Algunos de los gatos obtenidos en el programa de cría de este criadero fueron Amenophis Clone, Amenophis Cocoon y Amenophis Double.
Aunque la raza es originaria de Canadá y Estados Unidos, los esfuerzos por los criadores de Europa fueron fundamentales para evitar que la raza se extinguiera.
Durante muchos años uno de los cruces permitidos para ampliar el pool genético y el vigor dentro del sphynx fue entre sphynx y Devon rex, principalmente en los años 80 en Estados Unidos. Los ejemplares producto de estos cruces inter-raciales se denominan variantes. En la actualidad, dichos cruces se han vuelto impopulares e, incluso, no están permitidos por algunas asociaciones debido a que, en los últimos años, han conducido desafortunadamente a la fijación de ciertas características no buscadas, así como serios problemas dentales, cardiovasculares y del sistema nervioso.
En el año 2000, las principales asociaciones internacionales admitieron al sphynx como raza. Aunque no fue aceptado por todos y fue considerado un gato antiestético, débil, sin futuro y totalmente dependiente del ser humano. Sin embargo, esta raza es muy demandada en la actualidad y existen un gran número de criaderos para dicha raza.
El Kohana o gato calvo hawaiano (de tacto ceroso y completamente calvo), denominado así por el lugar donde surgió la mutación que produce la ausencia de pelo, tuvo notable presencia coincidiendo con los primeros programas de cría del sphynx, pero finalmente se descartó como raza. De hecho, no está reconocido por ninguna asociación felina, incluso en la actualidad, quedan escasos ejemplares y no aptos para la reproducción.
A diferencia de lo comúnmente creído, este gato no tiene origen en Egipto y no debe ser confundido con el Mau egipcio.
La cría en la actualidad A pesar de ser una raza que aún podemos considerar joven, sí se puede decir que en nuestros días ya está totalmente consolidada tanto en Europa como en Estados Unidos. Estos gatos son relativamente exclusivos por la rareza de su apariencia, que le confiere un público no masivo, en algunos casos gente con cierta sofisticación de gusto o un cierto esnobismo estético. Sus criadores no eran masivos al inicio del sigloXXI, por la juventud de la raza y porque las camadas no tenían una alta consistencia y los ejemplares aptos para reproducirse eran pocos. Sin embargo, la diversidad genética consecuencia de cruces selectivos ha fortalecido considerablemente esta raza y está comenzando a expandirse por diversos países. Incluso, ha aumentado el número de criadores amantes del gato sphynx. De hecho, las asociaciones felinas han registrado un aumento considerable de afijos relacionados con el gato esfinge.
El trabajo selectivo de los criadores ha hecho que, en la actualidad, se hayan eliminado defectos metabólicos, sistémicos y genéticos arraigados profundamente en algunas líneas de sangre por el efecto fundador y la consanguinidad de la pequeña población que dio origen a la raza. Existen ya muy pocas líneas de sangre con problemas, aunque ha sido un trabajo difícil y cansado porque el gen que determina su apariencia o ausencia de pelo es recesivo.
miniaturadeimagen|240px|Hembra de dos semanas. En exposiciones felinas participan ejemplares que superan, en muchas ocasiones, a otras razas de gatos de pelo corto. Incluso las asociaciones o clubs felinos reivindican que en un futuro la raza pueda estructurarse en un determinado grupo, ya que hoy en día participa en concurso de gatos con felinos de pelo corto. No cabe duda de que es una raza en apogeo y que está siendo cada vez más valorada por personas atraídas por el peculiar fenotipo del gato sphynx.