El Yangtsé (; en tibetano, Bri-chu) o río Azul es un largo río de China —el mayor del país y del continente asiático— que fluye en direcciones SE y E a través de ocho provincias —Anhui, Hubei, Hunan, Jiangsu, Jiangxi, Qinghai, Sichuan y Yunnan—, las municipalidades de Chongqing y Shanghái, y la región autónoma del Tíbet, hasta desaguar en el mar de la China Oriental, cerca de Shanghái. Tiene una longitud de , el tercero más largo del mundo, tras el Amazonas y el Nilo.
El Yangtsé drena una cuenca de . En su desembocadura, descarga , y alimenta de agua al 40% del territorio chino y al 70% de la producción ripícola.(en francés) Gaëlle Dupont, «Environnement: menaces sur les grands fleuves», en Le Monde del 06/04/2007. Las principales ciudades que atraviesa son Chongqing, Wuhan y Nankín. Una de las presas en el río, la presa de las Tres Gargantas, es la presa más grande del mundo (no el embalse) y asimismo alimenta la mayor central hidroeléctrica.International Rivers, Three Gorges Dam profile , Consultado el 3 de agosto de 2009. El río es navegable en una gran parte de su recorrido y los buques transatlánticos pueden llegar hasta Wuhan mientras que otros barcos de menor calado navegan hasta Yichang.
La sección en la provincia de Yunnan en que el río que fluye a través de profundas gargantas forma parte de las áreas protegidas de los tres ríos paralelos de Yunnan, un lugar declarado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO.
A menudo se considera el Yangtsé como línea divisoria entre el Norte y el Sur de China, aunque los geógrafos chinos consideran en general que la línea montañas Qinling-río Huai He es la línea oficial de la división geográfica. Siendo el mayor río de la región, el Yangtsé es histórica, cultural y económicamente muy importante en China.
Etimología
La forma tradicional y recomendada en español por las academias es Yangtsé, con tilde por ser palabra aguda y tratarse de una transcripción de una lengua de alfabeto no latino, aunque también se ha transliterado como Yangtse o Yangtze, y, a veces, con un guion separando las dos sílabas, Yang-tse o Yang-tze. Además, en los países hispanohablantes, lo mismo que en Francia e Italia, se le llamó en algunos atlas antiguos río Azul, nombre sin justificación histórica, probablemente inventado en Francia por analogía con el nombre del otro gran río de China, el río Amarillo.
El nombre «río Yangtsé», así como otros nombres similares, como río Yangzi o Yangtze Kiang, deriva de Yangzi Jiang () . El nombre supuestamente proviene de la antigua travesía de ferry de Yangzi Jin (扬子 津, que significa «cruce del Yangzi»). Desde la dinastía Ming, el nombre se escribe a veces como 洋子 (yángzĭ). Debido a que fue el primer nombre escuchado por los misioneros y los comerciantes europeos, este nombre, que se aplicaba solamente al curso bajo del río, fue aplicado en inglés para todo el río. El nombre chino moderno, Chang Jiang () (Jiang, en chino clásico, es río), algunas veces también se utiliza en inglés e incluso en cartografía generalista en español. También es conocido por muchos como la calle Principal de China (Main Street) o la hidrovía Dorada.
Al igual que muchos otros grandes ríos, tiene nombres diferentes a lo largo de su curso: en su origen, se le llama en chino Dangqu (当曲, del tibetano para «río de los pantanos»); aguas abajo, se llama río Tuotuo (沱沱河) y luego río Tongtian (通天河, literalmente «río que pasa por el cielo»); cuando corre a través de la profunda garganta paralela a las del Mekong y el Salween antes de emerger en las llanuras de Sichuan, es conocido como el río Jinsha (金沙江 Jīnshā Jiāng, literalmente «río de arenas de oro»).
El Yangtsé era conocido antiguamente por los chinos simplemente como Jiang (江 Jiāng), que se ha convertido en un nombre genérico que significa «río», o Da Jiang (大江 Dà Jiāng, literalmente «gran río»). El nombre tibetano para el río es Drichu ().
Descripción del curso El Yangtze atraviesa el centro de China de oeste a este. Tiene de largo y su cuenca drena un área de , comprendida entre las latitudes 35°54′ y 24°17′ N y las longitudes 112°25′ y 90°33′ E. Con sus afluentes irriga más del 95% de las provincias de Sichuan, Hubei, Hunan, Jiangxi y municipios de Chongqing y Shanghái, entre el 50-75% de la de Guizhou, entre el 25-50% de las de Shaanxi, Anhui, Jiangsu y Yunnan , y entre el 10-25% de las provincias de Qinghai, Zhejiang, Henan, Gansu, Guangxi, Guangdong, Fujian y la Región Autónoma del Tíbet.
El río Yangtsé se forma por la unión de varias importantes cabeceras, siendo, hidrológicamente, la principal la más lejana, la que debería de llevar la denominación del propio río Yangtsé. Esa es la cabecera occidental, la que corresponde al río Jinsha, que a su vez continúa aguas arriba como río Tongtian y luego como río Tuotu. A partir de la ciudad de Yibin, donde se unen el río Jinsha y el río Min —la cabecera septentrional del Yangtsé—, el río adopta ya definitivamente el nombre de «Yangtsé». A su vez el propio Yangtsé, tradicionalmente, se ha considerado dividido en tres tramos o secciones:.. el curso superior, que va desde Yibin a la ciudad de Yichang y tiene de largo; su área de captación tiene un área de y riega principalmente las provincias de Qinghai, Sichuan y la municipal de Chongqing; el curso medio, comprendido entre Yichang y el condado de Hukou (Wuhan), en que el río se encuentra con el lago Poyang; tiene de largo y su cuenca drena una superficie de y riega principalmente Hubei, el sur de Shaanxi, Hunan y Jiangxi; el curso inferior, que va desde Hukou a Shanghái y la desembocadura en el mar de China Oriental; tiene de largo y su área de captación es ; este último comprende el sur de Anhui y Jiangsu, el norte de Zhejiang y el territorio de Shanghái.
Identificación de la fuente
thumb|Mapa de las fuentes del Yangtsé en la meseta tibetana
La localización precisa de la fuente del Yangtze permaneció desconocida durante mucho tiempo, inicialmente por la ausencia de herramientas de medición precisas, luego por la situación remota de la región de las fuentes y finalmente por la complejidad de la red hidrográfica en la meseta tibetana. Hace tres o cuatro mil años, el Yangtze, a la salida de las Tres Gargantas, entraba en una región ocupada por una gran cantidad de lagos y pantanos que posteriormente fueron drenados. La población era escasa y los lugareños no consiguieron determinar si el Yangtze era el afluente del Han o era al revés, aunque el caudal medio del Yangtze era diez veces mayor que el de su afluente. De hecho, el curso del Han es muy ancho en algunos lugares (1000 a ) mientras que el lecho del Yangtze puede estrecharse hasta al nivel de las Tres Gargantas, en particular en su desembocadura antes de Yijiang (paso de Nankín). Un capítulo dedicado al Gran Yu que aparece en el más antiguo de los escritos chinos, el Clásico de los Documentos, probablemente escrito alrededor del 500 a. C., corrige este error pero indica que el origen del Yangtze estaría en las montañas Min y que el río Tuotuo (la verdadera fuente) sería un afluente ubicado más al este. Durante mucho tiempo, el río Min se considerará la fuente del Yangtze por varias razones: en su confluencia en Yibin, el Yangtze (Jinsha) tiene un caudal medio solo un tercio más alto que el del Min, su ancho es generalmente menor, porque el río circula la mayor parte del tiempo en un valle profundo (150 a 200 m contra 400 a 1000 m) y su curso no es navegable, a diferencia del río Min. Fue el viajero y geógrafo Xu Xiake (1587-1641) quien estableció por primera vez que el Jinsha era el río principal. Una expedición, organizada bajo el emperador Kangxi, realizó un primer reconocimiento de la región de las fuentes en la meseta tibetana sin lograr identificar con precisión el origen del Yangtze. Un atlas geográfico publicado en 1718 registra estos descubrimientos. En 1761, Chi Zhaonan describió en detalle los diferentes ríos ubicados en la región de las fuentes del Yangtze..
La búsqueda de la verdadera fuente del Yangtze se relanzó a partir de la década de 1970 cuando se organizaron varias expediciones científicas chinas. Los tres ríos principales que contribuyen a la formación del Yangtze en esta parte de la meseta tibetana son el Chumar, el Tuotuo y el Dangqu. El río Chumar se descartó rápidamente como fuente, ya que tiene el caudal más bajo de los tres y, a menudo, se seca en invierno. El Dangqu tiene un caudal de cinco a seis veces mayor que el del Tuotuo y su área de captación es mayor. Pero la comisión oficial china conservó el Tuotuo como fuente oficial del Yangtze por varias razones: su origen está mejor establecido; la distancia en línea recta desde el estuario es mucho mayor; y se estimó que su longitud era unos veinte kilómetros más larga (aunque las mediciones realizadas posteriormente mostraron que el Dangqu es, de hecho, más largo.). Desde un punto de vista hidrológico, el curso del Dangqu, más largo que el del Tuotuo, lo convierte en la verdadera fuente del Yangtze.
Curso en la ribera tibetana thumb|right|Glaciar en la cabecera del Tuotuo (fuente más lejana del Yangtsé). thumb|El río Tuotuo. La fuente más alejada del Yangtsé se forma por la unión de cinco importantes corrientes de agua —ríos Qumar, Tuotuo, Garqu, Danqu y Buqu— que corren por la parte oriental de la meseta tibetana, en el oeste de la provincia de Qinghai, al sur de las montañas Kunlun, y en la vertiente norte de las montañas Tanggula, localizadas en la frontera con la Región Autónoma del Tíbet. Esos ríos, en su origen de alta montaña, van confluyendo en la meseta tibetana hasta dar lugar al río Tongtian.
El Yangtze tiene su fuente al pie del monte Geladaindong, que culmina a y es el pico más alto de las Tanggula. La fuente propiamente dicha se encuentra a una altitud de al pie del glaciar sur que desciende por la vertiente oeste de esta montaña. Primero discurre en dirección norte y vira hacia la mitad 90° para volverse en dirección este. Después de emerger de un estrecho cañón, el río fluye sobre un terreno relativamente llano atravesado por pequeños arroyos y rodeado de picos redondeados. El suelo, cubierto de nieve en invierno, se convierte en praderas en verano. La presencia de una gruesa capa de permafrost (la temperatura media anual es inferior a 0 °C) no le permitió cavar un lecho y el río poco profundo se extiende ampliamente en un paisaje desolado y deshabitado, barrido por fuertes vientos y desprovisto de vegetación arbustiva. El primer tramo del río, de de longitud, se denomina Tuotuo (). En esta sección, el río desciende desde una altitud de 5400 a (pendiente de ). La cuenca asociada tiene una superficie de .
Toda esta parte de la meseta tibetana escasamente irrigada (menos de de precipitación anual) está ocupada por una estepa prácticamente desértica. La región de las fuentes es parte de la división administrativa a nivel de municipio de Tanggulashan (Prefectura autónoma mongol y tibetana de Haixi) que ocupa un área de pero tiene solo 1.300 habitantes (densidad: )). Estos se concentran en una decena de caseríos ubicados a lo largo de los dos ejes de transporte que unen Golmud con Lhasa y que se han construido uno al lado del otro: la carretera nacional 109 y el ferrocarril Qinghai-Tíbet. La línea ferroviaria atraviesa el río mediante un gran puente de unos de anchura, después de haber franqueado el paso Tanggula, a , el paso ferroviario más alto del mundo. Los habitantes de la zona viven de la crianza de rebaños de ovejas. Gran parte de la región de los manantiales forma parte de la Reserva Natural de los Tres Ríos (Sanjiangyuan), que protege especialmente el entorno del monte Geladaindong y gran parte del curso del Dangqu.. Río Tongtian thumb|El río Qumar en la meseta tibetana (Qinghai), visto desde el ferrocarril Qinghai-Tíbet, en la zona llamada el primer puente.