La marcha atlética es una disciplina del atletismo en la que se intenta caminar lo más rápido posible (marchar) sin llegar a correr. El límite entre la marcha y la carrera se establece en el momento en que el atleta pierde contacto con el suelo de manera visible. Cuando sucede esto, se da por hecho que el marchador está corriendo (en argot de marchadores: está volando o "flotando"). No se debe confundir con la carrera a pie, donde los atletas pueden despegar ambos pies del suelo al mismo tiempo, y con la caminata de calle, en la que no se puede trotar ni marchar.
Aunque es una de las primeras especialidades que se comenzaron a practicar, sigue siendo una gran desconocida entre las diferentes disciplinas del atletismo. A pesar de este desconocimiento es muy popular en algunos países donde existe una gran tradición, como pueden ser España, Italia, China, Japón, México, Ecuador, Guatemala, Rusia y algunos países de la antigua Unión Soviética.
En el presente artículo se hace referencia a distancias en metros y en kilómetros. Vienen expresadas en metros cuando se trata de pruebas en pista (400 m de cuerda) o pista cubierta (habitualmente de 200 m de cuerda). Cuando las distancias vienen expresadas en kilómetros es porque se trata de pruebas «en ruta», es decir, en la calle o en carretera (fuera del estadio o instalación deportiva).
Historia thumb|left|250px|Seis días de Londres de 1877. Weston contra O'Leary. La práctica de la marcha atlética aparece documentada por primera vez en la Inglaterra de finales del , donde se hace popular. Esta popularidad fue en aumento durante el , llamando la atención del resto de Europa, de tal forma que en Italia, Francia, Alemania y Suecia se organizaron marchas populares multitudinarias. Posteriormente cruzó el océano Atlántico para darse a conocer en Estados Unidos y especialmente en México.
La entrada en el fue testigo del reconocimiento de la marcha atlética como una disciplina atlética seria y bien reglada. Fue incluida en el programa olímpico, en categoría masculina, en 1908 (Juegos Olímpicos de Londres), en las distancias de 3500 m y 10 millas. Después de esto no se volvieron a realizar competiciones internacionales sobre la distancia de 10 millas. Anteriormente ya había hecho su aparición en los no reconocidos Juegos Intercalados de Atenas de 1906, donde se compitió sobre las distancias de 1500 y 3000 m. Tampoco volvieron a realizarse competiciones internacionales sobre la distancia de 1500 m.
Las mujeres tuvieron que esperar unos cuantos años antes de poder competir en esta especialidad. A nivel mundial hubo que esperar hasta el año 1979, con motivo de la Copa del Mundo de Marcha Atlética celebrada en Eschborn donde compitieron sobre la distancia de 5 km, hasta 1985 en los Juegos Mundiales en Pista Cubierta celebrados en Paris-Bercy (sobre 3000 m), también en 1985 en los Juegos Mundiales Universitarios de Kōbe (también sobre 5 km) y hasta 1987 en los Campeonatos Mundiales de Atletismo (sobre 10 km) que tuvieron lugar en la ciudad de Roma. Para participar en unos Juegos Olímpicos las marchadoras tuvieron que esperar un poquito más todavía. Concretamente hasta 1992, con motivo de los Juegos Olímpicos de Barcelona donde compitieron sobre la distancia de 10 km. Desde los Juegos Olímpicos de Sídney del año 2000 la distancia para las mujeres es de 20 km.
Reglamento Todas las informaciones se refieren a competiciones de alcance mundial thumb|right|270px|Pérdida de contacto. Las normas en la marcha atlética han sufrido diversas modificaciones. Aunque la regla fundamental que exige el contacto permanente con el suelo se ha mantenido inalterable, no ha sucedido lo mismo con la referente a la flexión de la rodilla.
Si bien en la actualidad se exige que la pierna esté recta desde el momento en que contacta con el suelo hasta que alcanza la verticalidad, en un principio se permitía la flexión de la rodilla siempre y cuando esta no fuese exagerada y el marchador no diese la impresión de ir corriendo. Esta permisividad se sigue aplicando en la ultramarcha o marcha de gran fondo, que tiene su mayor expresión en la prueba de 24 horas, de gran tradición en Francia e Inglaterra, y que se disputa también de forma habitual en los Países Bajos, Suiza, Australia y los Estados Unidos. Dentro del calendario de pruebas de gran fondo, la de mayor prestigio es la París-Colmar —creada en 1926 como la prueba París-Estrasburgo—, de cerca de 500 km de recorrido. La más larga es, sin embargo, los Seis días marcha que empezó a disputarse en 2009, y en la que el vencedor de la edición de 2010, Alain Grassi, recorrió un total de 701,892 km.
La salida
La salida se dará de la forma habitual en las carreras de distancias superiores a los 400 m y si hubiera muchos participantes se darán avisos cuando falten 5, 3 y 1 minutos para el comienzo de la carrera.
La carrera
En la salida y llegada se debe disponer de agua y otros avituallamientos. En las pruebas de hasta 10 km se pondrán puestos de bebida (solo agua) y esponjas empapadas a intervalos adecuados si las condiciones climatológicas lo hacen recomendable. En distancias superiores se pondrán puestos de avituallamiento a cada vuelta y además puestos de bebida (solo agua) y esponjas empapadas aproximadamente a mitad del recorrido. Esto puede variar dependiendo de las condiciones climatológicas en que se desarrolle la prueba.
Un atleta puede aportar sus propios avituallamientos, que le serán entregados en los puntos correspondientes y debidamente autorizados por la organización, por personas autorizadas. En competiciones de alto nivel hasta dos representantes de cada país pueden situarse en la mesa de avituallamiento, pero no pueden correr al lado del atleta. Un atleta que tome avituallamiento indebido o fuera del lugar habilitado para ello será descalificado. Si un atleta deja el recorrido marcado, recorriendo con ello una distancia menor, será descalificado. Solo en las pruebas de 20 km o más pueden abandonar la pista o recorrido con permiso y supervisión de un oficial y sin disminuir con ello la distancia a recorrer.
Jueces thumb|right|350px|Palas utilizadas por los jueces en marcha atlética. thumb|right|350px|Palas de avisos.
El reglamento establece que los jueces de marcha han de avisar a los atletas que por su forma de marchar corren el riesgo de cometer falta, y para ello utilizan discos amarillos (palas de avisos) con el símbolo de la posible infracción. Cuando a juicio de un juez de marcha un atleta comete una infracción envía una tarjeta roja al juez jefe. Estas tarjetas van subiendo en forma de anotaciones (así como el dorsal del atleta) a uno o varios paneles situados a lo largo del recorrido y cerca de la meta, que se mantienen a la vista de los participantes.
Cuando tres jueces distintos han pasado sendas tarjetas rojas de un atleta, el juez jefe procede a su descalificación mostrándole la pala de color rojo (véase Regla del «Pit Lane» en esta misma sección). La descalificación puede ser notificada por el juez jefe o un adjunto mostrándole la pala de color rojo, y el atleta deberá abandonar el circuito o la pista. Un atleta no puede ser descalificado como consecuencia de la existencia de más de una tarjeta roja procedente de jueces de la misma nacionalidad.
El juez jefe de marcha tiene potestad para descalificar directamente a un marchador en los últimos 100 m de la prueba, o cuando el atleta entra al estadio si se celebraba fuera, cuando marcha obviamente contra la norma e independientemente de los avisos y tarjetas rojas que haya recibido con anterioridad. El atleta descalificado de esta manera tiene derecho a terminar la prueba.
Regla del «Pit Lane»
La Regla del «Pit Lane» parte de una propuesta del Comité de Marcha Atlética de la IAAF en abril de 2013. El Consejo de la IAAF decidió que en la temporada 2014-2015 todas las competiciones de marcha a nivel nacional para categorías entre Alevín y Juvenil se realicen, cuando sea posible, siguiendo esta normativa.
La finalidad de esta regla es la de... thumb|right|600px|Esquema de la Regla del «Pit Lane».
La regla consiste, básicamente, en que cuando un atleta recibe tres tarjetas rojas (no confundir con tres avisos) deberá entrar en una zona reservada o área de penalización (zona de Pit Lane) donde esperará durante el tiempo reglamentario. Los tiempos dependen de la distancia de la competición y son los siguientes:
Tiempos de penalizaciónDistancia de carreraTiempoDistancia de carreraTiempo5.000 m / 5 km0,5 minutos30 000 m / 30 km3 minutos10 000 m / 10 km1 minuto40 000 m / 40 km4 minutos20 000 m / 20 km2 minutos50 000 m / 50 km5 minutos Distancias en metros indican pruebas en pista y en kilómetros, pruebas en ruta.
Dentro del área de penalización el atleta puede moverse con libertad y no será penalizado aunque pierda el contacto con el terreno. No puede avituallar pero si recibir indicaciones de su entrenador. Como indica la circular, «[...] el ancho puede variar pero debería ser capaz de permitir la estancia de hasta 5 atletas al mismo tiempo.» Diez segundos antes de reincorporarse se le informará mediante la exhibición por parte de un juez de la tarjeta de aviso adecuada. Si el atleta, tras pasar por el «Pit Lane», recibe una nueva tarjeta roja, será descalificado inmediatamente.
Competiciones Todas las informaciones sobre distancias y competiciones se refieren a eventos de alcance mundial. Se relacionan por orden de aparición de la marcha atlética en cada uno de los eventos. thumb|right|250px|The complete athletic trainer (1913). Juegos Olímpicos
Organizados por el Comité Olímpico Internacional (COI), se celebran cada cuatro años. A lo largo de la historia olímpica han ido cambiando las distancias a recorrer por los marchadores (véase Distancias).
La primera ocasión en que la marcha atlética hizo su aparición a nivel mundial fue en los Juegos Intercalados de Atenas de 1906, unos «Juegos Olímpicos» no reconocidos por el Comité Olímpico Internacional.
Campeonato del Mundo de Marcha Atlética por Equipos
La organiza la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF). Es también conocida como la «Copa Lugano» por ser esta la ciudad donde se celebró su primera edición. Es uno de los eventos más prestigiosos dentro del mundo de la marcha atlética.
De celebración bienal, comenzó en 1961 y hasta 1999 se celebró en los años impares. Desde 2002 se celebra en los años pares.
En el año 2016 cambió su denominación pasando a la actual. Anteriormente era conocida como Copa del Mundo de Marcha Atlética.
Universiadas
Los Juegos Mundiales Universitarios (o Universiadas) son organizados por la Federación Internacional de Deportes Universitarios (FISU) y se celebran cada dos años desde 1959, aunque la marcha atlética no hizo su aparición hasta el año 1981.
Campeonato Mundial de Atletismo
Lo organiza la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF) desde al año 1983. Las tres primeras ediciones (desde 1983 a 1991) se disputaron de forma cuatrienal, pero a partir de entonces se convirtió en bienal. La marcha atlética está presente desde la primera edición. thumb|right|250px|George Goulding en los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912. Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta
En 1985 se celebraron en París los Juegos Mundiales en Pista Cubierta que fueron los precursores del Campeonato Mundial de Atletismo en Pista Cubierta.
Organizados por la Asociación Internacional de Federaciones de Atletismo (IAAF), su celebración es bienal desde 1987 (hasta 2003 en años impares y desde 2004 en años pares). La marcha atlética estuvo presente en los Juegos Mundiales en Pista Cubierta y en el Campeonato Mundial en Pista Cubierta en sus primeras cuatro ediciones. Desde la última aparición en 1993 no se han vuelto a celebrar pruebas de marcha atlética en este campeonato.