El río Sir Daria (también transliterado como Syrdarya, Sir Darya o Sirdaryo, ; en tayiko, Сирдарё; en uzbeko, Sirdaryo; en árabe, سيحون - Siːħuːn) es un largo río de Asia Central que fluye en direcciones O y NO a través de Uzbekistán, Tayikistán y Kazajistán hasta desaguar en el mar de Aral del Norte. Es el Orexartes o Yaxartes de las fuentes clásicas grecorromanas.
Nace en el extremo este de Uzbekistán, por la confluencia de los ríos Naryn y Kara Daria. Tiene una longitud de 2.212 km, pero, con el río Naryn, alcanza los 3.078 km que lo sitúan entre los 30 ríos más largos de la Tierra. Drena una amplia cuenca de 782 669 km², aunque actualmente apenas 200 000 km² contribuyen realmente con sus aguas a la corriente principal.
Etimología El nombre actual de este río proviene del idioma persa (سیردریا, Yakhsha Arta, que significa el «Gran nacarado», una referencia al color del agua del río) y ha sido utilizado desde hace mucho tiempo en Oriente, pero es más reciente en la literatura occidental: antes del , el río era conocido por varias versiones de su antiguo nombre en griego.Las formas Sir-Daria y Amu-Daria se atestiguan ya en francés a finales del siglo XVIII, en el artículo del «Supplément de Panckoucke» de la Encyclopédie consagrado al mar de Aral (tomo primero, pag. 512):
Historia thumb|left|250px|Sir Daria a su paso por Juyand en Tayikistán. Las fuentes de la época denominaron el río Yaxartes (Ιαξάρτης) u Orexartes, nombre transmitido posteriormente a los romanos a través de los autores griegos. El ejército macedonio de Alejandro Magno alcanzó las orillas del Sir Daria en el año 329 a. C., tras atravesar Bactriana y Sogdiana sin encontrar oposición alguna. No fue hasta llegar a la franja que separa las actuales ciudades de Taskent y Juyand donde se encontraron con los primeros casos de resistencia nativa, librándose en octubre del 329 a. C. la batalla del Yaxartes contra los saka, en la que murieron unos 1.200 combatientes, incluido el líder de los nómadas escitas. Esta victoria decisiva sirvió para pacificar la zona y supuso el límite más septentrional del vasto territorio conquistado por Alejandro Magno. No obstante, varias revueltas iniciadas en Sogdia y ataques de tribus nativas contra las guarniciones macedonias estacionadas en sus ciudades, así como las heridas que sufrió el rey macedonio en los combates, hicieron que se viese obligado a retirarse al sur, no sin antes establecer a orillas del Sir Daria una guarnición permanente en la ciudad de Cirópolis, fundada por el rey Ciro el Grande más de dos siglos antes, a la que rebautizó con su nombre Alejandría Escate, la «Alejandría la más lejana», en el 329 a. C. Durante la mayor parte de su historia, al menos desde la Conquista musulmana de Asia Central en los siglos -, el nombre de esta ciudad (en la actual Tayikistán) ha sido Juyand. Al intensificarse la revuelta contra Alejandro, se extendió por Sogdiana, sumiéndola en dos años de guerra, cuya intensidad superó a cualquier otro conflicto de la Anábasis de Alejandro Magno'''.
A mediados del , durante la conquista rusa del Turquestán, el Imperio ruso introdujo la navegación a vapor en el Syr Darya, inicialmente desde Fuerte Raim pero con un importante puerto fluvial en Kazalinsk (Kazaly) desde 1847 hasta 1882, cuando cesó el servicio.
Durante la era Soviética, se instituyó un sistema de reparto de recursos en el que Kirguistán y Tayikistán compartían el agua procedente de los ríos Amu Daria y Sir Daria con Kazajistán, Turkmenistán y Uzbekistán en verano. A cambio, Kirguistán y Tayikistán recibían carbón, gas y electricidad kazajos, turcomanos y uzbekos en invierno. Tras la disolución de la Unión Soviética en 1991, este sistema se desintegró y las naciones de Asia Central no han conseguido restablecerlo. Las infraestructuras inadecuadas, la mala gestión del agua y los métodos de irrigación obsoletos agravan el problema.Grupo Internacional de Crisis. «Water Pressures in Central Asia», CrisisGroup.org. 11 de septiembre de 2014. Recuperado el 6 de octubre de 2014.
En 2012 se inauguró en Kazajistán el Parque Natural Regional Estatal de Syrdarya-Turkestan, con el objetivo de proteger los ecosistemas de la llanura fluvial, los yacimientos arqueológicos y los monumentos histórico-culturales, así como las especies vegetales y animales, algunas de ellas raras o en peligro de extinción. El Parque Natural Regional Estatal Syrdarya-Turkestán se creó para proteger ecosistemas, sitios arqueológicos y monumentos histórico-culturales, así como especies de flora y fauna, algunas de las cuales son raras o están en peligro de extinción. El parque se estableció en 2010, mediante la fusión de tres parques estatales existentes en Arys, Boralday y Turkestán, y se inauguró el 5 de septiembre de 2012. El objetivo era priorizar la llanura del río Sir Daria para proteger aún más la fauna de la zona. Además, el río Sir Daria riega muchas de las regiones agrícolas de toda Asia Central. La superficie del parque es de 120.000 hectáreas (aproximadamente 296.526 acres). La superficie total del parque se divide en cuatro zonas funcionales: un área protegida, una zona de estabilización ecológica, una zona de actividades turísticas y recreativas, y una zona de actividad económica limitada.
En escritos islámicos medievales, el río era conocido como Sayhoun (سيحون), uno de los cuatro ríos del Paraíso (el Amu Darya era conocido también como Jayhoun, el nombre de otro de los cuatro).
Geografía thumb|right|200px|Amanecer en invierno en el Sir Daria (Baikonur) Este río, correspondiente a la cuenca endorreica del mar de Aral, tiene dos fuentes en la cordillera de Tian Shan (en mandarín, la «montaña celeste»): el río Naryn (807 km), en el Kirguistán, y el río Kara Daria (177 km) , en el este de Uzbekistán. El río corre unos 2 212 kilómetros a través de Kazajistán, en dirección oeste y norte-sur, hasta desembocar en el mar de Aral. Su caudal anual es muy modesto, solamente unos 37 km³ por año, la mitad de su río hermano, el Amu Darya.
En el camino riega los cultivos de algodón más fértiles en toda Asia central y pasa por las ciudades de Kokand, Juyand, Kyzylorda y Turkestan.
Un extenso sistema de canales, algunos construido en el por los kanes de Kokand, discurren a través de las regiones por donde fluye el río. La masiva expansión del riego durante periodo soviético para regar algodón redujo el caudal del río y fue la causa de un desastre ecológico en la región: la desecación del mar de Aral. Con millones de personas ahora establecidas en estas áreas de algodón, no está claro cómo se podría rectificar la situación.
A lo largo de su recorrido, llena el embalse de Kayrakum, en Tayikistán, el embalse de Chardara, en Kazajistán, y el más pequeño embalse de Farkhad, en Uzbekistán. En el río Naryn, su tributario más importante, se encuentra el gran embalse de Toktogul y los más pequeños de Kambarata. En su otro tributario, el río Kara Daria, se encuentra el embalse de Andiyán, en Uzbekistán.
Desembocadura El delta del Sir Daria comienza en Perovsk (Kyzylorda), de donde parte un brazo hacia el suroeste, el Jany-darya (río Nuevo), que antiguamente llegaba al extremo sureste del mar de Aral, muy cerca de la desembocadura del Amu-darya. Los kirguises afirman que un canal excavado para irrigación por los karakalpacos dio origen a este río. Sin embargo, sólo tuvo una existencia temporal. Una presa construida por los habitantes de Khokand en Ak-mechet (Perovsk) provocó su desaparición, y los rusos no encontraron nada más que un lecho seco en 1820. Cuando se quitó la presa, el Jany-darya reapareció de nuevo, pero no llegó al mar de Aral; en 1853 desembocó en el lago Kuchka-denghiz, después de un curso de 250 m.; todos los rastros de su lecho se perdieron entonces en la arena. Hace cinco siglos, en tiempos de Tamerlán, príncipe mongol de Samarcanda, el Jany-Darya llevó las aguas del Sir Daria a los lagos Daukara, cerca de la actual desembocadura del Amu. La serie de antiguos cauces fluviales del Kyzyl-kum, que todavía se ven por encima de Perovsk, indica que el Syr tenía una tendencia constante a buscar un canal hacia el sudoeste, y que su delta actual no es más que un vestigio de lo que fue en otro tiempo. En un período aún más remoto, este delta probablemente comprendía todo el espacio entre el Kara-tau y el Nura-tau en Samarcanda; y la serie de lagos alargados en la base del Nura-tau —los lagos Tuz-kaneh y Bogdan-ata— representan una antigua rama del delta del Sir Daria que probablemente se unía al Zarafshan antes de llegar al Amu. La causa de este inmenso cambio es simplemente la rápida desecación de todas las partes del norte y centro de Asia, debido al hecho de que ahora estamos viviendo en la fase final del período lacustre, que ha seguido al período glacial. La extensión del mar Caspio hasta los lagos Sary-kamysh durante el período post-plioceno y la extensión del mar de Aral al menos 100 m al este de su posición actual están probadas por la existencia de depósitos marinos post-plioceno.
Navegabilidad y transporte fluvial El rio Sir Daria posee una extensión de unos 2.220 km.The Columbia Encyclopedia, 6.ª ed. Nueva York: Columbia University Press, 2000, entrada «Syr Darya». Se origina en la confluencia de los ríos Naryn y Kara Daria, en el valle de Fergana, y discurre por Tayikistán, Uzbekistán y Kazajistán hasta desembocar en la cuenca septentrional del mar de Aral, pasando por la ciudad de Kyzylorda. Sus aguas irrigan las principales zonas algodoneras de la región. Debido a su escasa profundidad, el río es considerado impropio para la navegación.
Condiciones para la navegación El cauce del Sir Daria posee un lecho de arena inestable, un caudal muy variable según la estación y un régimen de congelamiento invernal que reduce aún más las posibilidades de tránsito fluvial. En 1876, el ingeniero militar británico Herbert Wood, que participó en el levantamiento topográfico ruso del mar de Aral, registró el deterioro progresivo del río como vía navegable: la apertura de un canal de riego en el territorio de Kokand en 1874 incrementó la formación de bancos de arena, y la construcción de un nuevo canal cerca de Jodzhent amenazaba con producir un efecto similar.Wood, Herbert. The Shores of Lake Aral. Londres: Smith, Elder & Co., 1876, cap. IX, «The Basin of Lake Aral», pp. 102-115. Wood concluyó que solo una obra de ingeniería que distribuyera adecuadamente el agua entre el riego y la navegación permitiría mantener el río como canal de comunicación, y recomendó en cambio destinar la totalidad de su caudal al riego. El diplomático estadounidense Eugene Schuyler, en su relato de viaje por el Turquestán ruso de 1873, describió igualmente los obstáculos que dificultaban la navegación del río y los intentos rusos de superarlos.Schuyler, Eugene. Turkistan: Notes of a Journey in Russian Turkistan, Khokand, Bukhara, and Kuldja. Nueva York: Scribner, Armstrong & Co., 1876, vol. I, cap. II, «The Syr Darya».
Historia de la navegación Durante la segunda mitad del siglo XIX, el Imperio ruso mantuvo una flota fluvial y lacustre conocida como Flotilla del Aral, empleada con fines militares y de comunicación entre los puestos rusos del bajo Sir Daria. Según Wood, la primera embarcación construida para navegar las aguas de Asia Central fue transportada desarmada desde Oremburgo a través de la estepa y ensamblada junto al río; hacia 1876 la flotilla contaba con media docena de vapores de rueda de entre 70 y 180 toneladas, con motores de 20 a 70 caballos de fuerza, además de lanchas a vapor y una decena de barcazas.