Joseph Franklin Rutherford (8 de noviembre de 1869 - 8 de enero de 1942), también conocido como «el juez Rutherford» (Judge Rutherford, en inglés), fue un líder religioso y abogado estadounidense que se desempeñó entre 1917 a 1942 como 3.er Presidente de la Sociedad Watchtower. En 1931, tras la disolución de facto del movimiento de los estudiantes de la biblia, organizó y constituyó los testigos de Jehová, cuyas bases doctrinales e ideológicas se distanciaron radicalmente de las sostenidas por los movimientos religiosos que se separaron de la autoridad de la sociedad Watchtower.Leo P. Chall, Sociological Abstracts, vol 26 issues 1–3, "Sociology of Religion", 1978, p. 193 col 2: "Rutherford, through the Watch Tower Society, succeeded in changing all aspects of the sect from 1919 to 1932 and created Jehovah's Witnesses—a charismatic offshoot of the Bible student community.""The Embryonic State of a Religious Sect's Development: The Jehovah's Witnesses" Sociological Yearbook of Religion in Britain, ed. Michael Hill, 1972, issue 5 pp 11–12: "Joseph Franklin Rutherford succeeded to Russell's position as President of Zion's Watch Tower Tract Society, but only at the expense of antagonizing a large proportion of the Watch Towers subscribers. Nevertheless, he persisted in moulding the Society to suit his own programme of activist evangelism under systematic central control, and he succeeded in creating the administrative structure of the present-day sect of Jehovah's Witnesses."The Twentieth century, vol 153, 1953 p. 14: "This latter phenomenon, perhaps the most widely spread politico-religious movement at the present time, is linked, as are so many, with a source in America, in this case Judge Rutherford, the New York founder of Jehovah's Witnesses."
Rutherford comenzó una carrera en derecho, trabajando como taquígrafo judicial, abogado litigante y fiscal. Se convirtió en juez especial en el distrito judicial de Misuri en algún momento después de 1895.8th Judicial Circuit Court of Missouri: The New York Times, January 17, 1919, Section I, p. 9, As Retrieved 2010-03-02. .14th Judicial Circuit Court of Missouri: Ferm, Vergilius (1945). An Encyclopedia of Religion, p. 674. The Watchtower Announcing Jehovah's Kingdom, March 15, 1955, p. 176. 1975 Yearbook of Jehovah's Witnesses. p. 81. Desarrolló un interés en las doctrinas del presidente de la Sociedad Watchtower, Charles Taze Russell, lo que lo llevó a unirse al movimiento de los Estudiantes de la Biblia, y se bautizó en 1906. Fue nombrado asesor legal de la Sociedad Watch Tower en 1907, así como también representante itinerante antes de su elección como presidente en 1917. Su primera presidencia estuvo marcada por una disputa con la junta directiva de la Sociedad, en la que cuatro de sus siete miembros lo acusaron de comportamiento autocrático y buscaron reducir sus poderes. Asimismo, otras polémicas como la construcción de Beth Sarim, hicieron insostenible la situación del movimiento de los estudiantes de la biblia. La crisis de liderazgo resultante dividió a la comunidad de Estudiantes de la Biblia y contribuyó a la pérdida de una séptima parte de los adherentes en 1919 y de miles más en 1931, hechos que llevaron a la disolución de facto del movimiento.P.S.L. Johnson, The Present Truth and Herald of Christ's Epiphany, April 1927, p. 66: "Since the Fall of 1923 ... from 20,000 to 30,000 Truth people the world over have left the Society."
Bajo su dirección como líder religioso entre 1931 a 1942, impuso una estructura administrativa autoritaria y autárquica, que más tarde llamó teocracia, exigiendo que todos los seguidores distribuyeran literatura mediante la predicación puerta a puerta y proporcionaran informes periódicos de su actividad de predicación. También instituyó programas de capacitación para hablar en público como parte de sus reuniones semanales de adoración. Estableció 1914 como la fecha del regreso invisible de Cristo, reafirmando las hipótesis esotéricas de Russell, y, con base en hipótesis de Miguel Servet y otros teólogos, afirmó y estableció el dogma de que Cristo murió en un madero.Riches, by J.F. Rutherford, Watch Tower Bible & Tract Society, 1936, p. 27 , "Jesus was crucified, not on a cross... Jesus was crucified by nailing his body to a tree. ...(Deuteronomy 21:22,23) ... (Galatians 3:13) ... Acts 5:30." Formuló la cosmovisión escatológica de Armagedón como la guerra de Dios contra los malvados, con base en teorías de la conspiración, y reforzó la creencia de que el comienzo del reinado de Cristo era inminente. Condenó la observancia de celebraciones tradicionales como la Navidad y los cumpleaños, el saludo a las banderas nacionales y el canto de himnos nacionales. Escribió veintiún libros de la Sociedad Watch Tower y en 1942 la Sociedad le atribuyó la distribución de casi 400 millones de libros y folletos.
Biografía
Primeros años Nació el 8 de noviembre de 1869 en una granja del condado de Morgan (Misuri, EE. UU.), en una familia bautista. Cuando tenía 16 años, su padre le permitió acceder a la universidad, con la condición de que pagara sus estudios y mantuviera al mismo tiempo a un empleado que trabajara en sus ocupaciones en la granja familiar. Rutherford, consiguió que un amigo le hiciera un préstamo, con lo que pudo trabajar y estudiar derecho simultáneamente.
También aprendió taquigrafía y llegó a trabajar de taquígrafo de tribunal. A los 20 años fue nombrado relator de tribunal para los tribunales del Decimocuarto Circuito Judicial de Misuri. El 5 de mayo de 1892 se graduó como abogado en Misuri. Durante dos años, Rutherford trabajó bajo la tutela del juez E. L. Edwards. Más tarde, fue fiscal público de Boonville (Misuri) por cuatro años. Luego, en varias ocasiones, sustituyó al juez especial del tribunal del Octavo Circuito Judicial de Misuri.
En 1909, fue aceptado para ejercer la abogacía delante del Tribunal Supremo de los Estados Unidos, razón por la que se le llegó a conocer como "el juez" Rutherford.
Relación con el movimiento de los estudiantes de la biblia y la sociedad Watchtower antes de 1917 Según una entrevista que él mismo concedió en julio de 1913 al periódico The Homestead, the Springfield (Massachusetts, EE. UU.), antes de casarse, las creencias religiosas de Rutherford eran bautistas, y las de su futura esposa, presbiterianas. Cuando el pastor de Rutherford dijo que “ella iba a ir al infierno porque no estaba bautizada y que él iba a ir directamente al cielo porque sí lo estaba, su mente lógica se rebeló y se hizo agnóstico”. Habrían de pasar varios años de cuidadosa investigación para que volviera a tener fe en un Dios personal. Los libros de Charles Taze Russell influyeron decisivamente en sus definitivas convicciones. Declaró, que su razonamiento se basó en la suposición de que “lo que no satisface la mente no tiene derecho de satisfacer el corazón”. Los cristianos “deben asegurarse de que las Escrituras en las que creen sean veraces”, dijo, y añadió: “Tienen que conocer el fundamento en el que se basan”.
Mientras trabajaba vendiendo enciclopedias durante sus primeros años de carrera, se prometió a sí mismo que cuando fuera abogado, si alguien iba a su oficina vendiendo libros, los compraría. Fiel a su palabra, aceptó en 1894 tres tomos de "La Aurora del Milenio" (escritos por Charles Taze Russell, presidente de la Sociedad Watch Tower), cuando lo visitaron dos repartidoras o evangelizadoras (llamados en inglés colporteurs, predecesores de los precursores de hoy) en su oficina. Varias semanas después leyó los libros, y seguidamente envió a la Sociedad Watch Tower una carta que decía: "Mi querida esposa y yo hemos leído estos libros con el más profundo interés, y consideramos una dádiva de Dios y una gran bendición haber tenido la oportunidad de recibirlos".
En 1905 fue visitado por el peregrino (representante viajante de la Sociedad Watch Tower) Alexander Hugh Macmillan, quien le animó a difundir sus creencias. En 1906, Rutherford, fue bautizado por Macmillan en Saint Paul (Minnesota) junto a 144 personas más. Ese mismo año Rutherford escribió el folleto "God's Plan of Salvation From a Lawyer's Point of View" ("El plan de salvación de Dios desde el punto de vista de un abogado").
En 1907 llegó a ser el asesor jurídico de la Sociedad Watch Tower y sirvió en las oficinas centrales de Pittsburg. Se encargó de negociar los asuntos cuando la Sociedad trasfirió sus operaciones a Brooklyn (Nueva York) en 1909.
Presidente de la Sociedad Watchtower Al fallecer Charles Taze Russell, fue elegido como el segundo presidente de la Sociedad Watch Tower en enero de 1917. Supo dirigir bien los asuntos espirituales de esa sociedad. Por las leyes aprobadas tanto por la convención de Pittsburgh y la junta de directores, se declaró que el presidente sería el director ejecutivo y gerente general de la Sociedad, lo que implicaba coordinar toda la obra mundial de los Testigos de Jehová. Como nuevo presidente, dio expansión al servicio de "repartidor" de esta forma pensaba que la predicación del Reino sería más intensa. Esto hizo que el total de repartidores subiera de 337 a 461. Para ayudarlos, en 1917 la Sociedad empezó a publicar un periódico llamado Bulletin (Boletín). Este contenía instrucciones periódicas para el servicio desde la central.
Unos meses después de su elección, algunos miembros del movimiento se opusieron a él. Poco antes de su muerte Charles Taze Russell quiso enviar a Gran Bretaña a Paul S. L. Johnson, un orador capacitado, para fortalecer a los Estudiantes de la Biblia de ese país. Por respeto a la voluntad de Russell, la Sociedad lo envió en noviembre de 1916. Pero, al llegar a Gran Bretaña Johnson despidió a dos de los administradores de la Sociedad y afirmó en discursos y cartas que la obra que él efectuaba había sido prefigurada en las Escrituras por Esdras, Nehemías y Mardoqueo. Decía que era el mayordomo al que hizo referencia Jesús en su parábola de Mateo 20:8. Trató de tomar control del dinero de la Sociedad, y entabló una demanda en el Tribunal Supremo de Londres para conseguir su propósito.
Al no lograrlo, regresó a Nueva York. Allí trató de obtener el apoyo de algunos que servían en la junta de directores de la Sociedad. Cuatro de los siete directores, Robert H. Hirsh, Alfred I. Ritchie, Isaac F. Hoskins y James D. Wright, decidieron que habían cometido un error al apoyar la ampliación de poderes de Rutherford, alegando que Rutherford se había convertido en un autócrata. Presentaron por ello una resolución para revocar los estatutos de la Sociedad Watch Tower, para desarrollar un sistema colegiado de gobierno dirigido por la junta directiva a manera de cuerpo gobernante. También se opusieron a la publicación del libro de Rutherford "The Finished Mystery" —vol. 7 "Studies in the Scriptures", basado en escritos de Russell, pues estimaban que debió habérseles consultado y no solo a tres miembros del comité de redacción, como había establecido Russell en su testamento (Solo Hirsh era miembro de ese comité editorial de cinco). Rutherford emprendió una acción legal con lo que pudo pedir a sus opositores que salieran del Hogar Betel. En la reunión anual de los accionistas de la Sociedad Watch Tower, a principios del año siguiente, cuando se eligió la junta de directores y los directores principales para el año siguiente, los opositores sufrieron un rechazo abrumador. A raíz de esto, ellos y otros opositores a la presidencia de Rutherford formaron sus propias sectas separadas."Los testigos de Jehová, Proclamadores del reino de Dios". Cap. 28 págs. 627-628. "Pruebas y zarandeos desde el interior".
En Los Ángeles (California) el 24 de febrero de 1918, J. F. Rutherford pronunció una conferencia bíblica intitulada "El mundo ha terminado: Millones que ahora viven quizás nunca mueran". En 1920 se publicaría en forma de libro, llegó a conocerse en español como: "Millones que ahora viven no morirán jamás".