Los Juegos Olímpicos de Invierno son un evento multideportivo que se celebra cada cuatro años bajo la supervisión y administración del Comité Olímpico Internacional. Incluye deportes de invierno tanto de hielo como de nieve.
El esquí de fondo, el patinaje de velocidad, el patinaje artístico, el hockey sobre hielo, el bobsleigh, la combinada nórdica y los saltos de esquí han formado parte del programa olímpico desde su primera edición. Otros deportes como el luge, el patinaje de velocidad sobre pista corta, el curling o el esquí acrobático se han ido incorporando, mientras que algunos otros como el bandy han sido deportes de exhibición pero nunca han sido incluidos definitivamente en unos Juegos.
Los I Juegos Olímpicos de Invierno se celebraron en la localidad francesa de Chamonix en 1924, aunque con anterioridad el patinaje artístico y el hockey sobre hielo habían formado parte de los juegos de verano. Desde 1924 los juegos se celebraron con una periodicidad de cuatro años, a excepción de los años 1940 y 1944 que no pudieron celebrarse a causa de la Segunda Guerra Mundial. Los Juegos Olímpicos de Invierno se restauraron en Sankt Moritz en 1948. Los juegos se continuaron celebrando cada cuatro años y coincidiendo con los juegos de verano hasta la edición de Albertville en 1992 cuando el COI decidió que los juegos de verano e invierno se celebrarían en años diferentes. Desde la edición de Lillehammer en 1994 los juegos de verano y de invierno se celebran con dos años de diferencia.
Desde sus comienzos los Juegos han sufrido importantes cambios. El crecimiento de la televisión como medio de comunicación global ha incrementado la difusión de los mismos y se han incrementado los ingresos por derechos de televisión y publicidad.
Estados Unidos ha sido el país que en más ocasiones ha organizado los juegos con un total de cuatro, Francia con tres ediciones y Japón, Italia, Suiza, Noruega y Austria con dos se sitúan a continuación. Los Juegos Olímpicos de 2010 se celebraron en Vancouver, con lo que Canadá se unió al grupo de países que han acogido los juegos en dos ocasiones. La edición de 2014 se llevó a cabo en la ciudad de Sochi, es la primera vez que Rusia albergó unos Juegos Olímpicos de Invierno.
Los deportes invernales son populares en regiones del mundo con condiciones climáticas e instalaciones deportivas para la práctica de estos como América del Norte, Europa, Siberia y Asia Oriental, donde los Juegos Olímpicos de Invierno tienen su mayor acogida. Sin embargo, se ha vuelto constante la participación, desde la segunda mitad del , en las olímpiadas invernales de países con climas templados y desérticos que poseen infraestructura para preparar deportistas como Australia (el más exitoso de los países sin condiciones invernales), Nueva Zelanda, Sudáfrica, India (deportistas de la India del Norte), Irán, Israel, Uzbekistán, Argentina, Chile, México (deportistas del Norte de México) y Brasil (deportistas de las regiones Sudeste y Sur), los cuales tienen instalaciones naturales y artificiales en sus territorios para practicar deportes de invierno. Y desde comienzos del , países ubicados en la zona intertropical han comenzado su participación en las justas de invierno, aunque en estos casos no poseen ni la infraestructura ni el clima apropiado para la práctica de estos deportes, por lo cual la preparación de estos atletas se realiza fuera de sus países; en otros casos, son extranjeros que se nacionalizan y se preparan en sus lugares de origen y/o con vínculos en los países que representan.
Historia Primeras ediciones thumbnail|Viktor Gustaf Balck creador de los Juegos Nórdicos precursores de los Juegos Olímpicos de Invierno. thumbnail|El patinaje de velocidad es deporte olímpico desde la primera edición de los Juegos Olímpicos de Invierno en 1924.
El primer evento multideporte específicamente orientado a deportes de invierno fueron los Juegos Nórdicos, que se celebraron por primera vez en Suecia en 1901. Los Juegos Nórdicos fueron organizados por el general Viktor Gustaf Balck. Su segunda edición se celebró en 1903 y la tercera en 1905, fecha desde la cual se celebraron cada cuatro años hasta 1926. Balck fue miembro original del Comité Olímpico Internacional y amigo personal del fundador de los juegos olímpicos, el barón Pierre de Coubertin. Balck intentó incluir deportes de invierno en el programa de los juegos olímpicos en especial el patinaje artístico. Por fin en los Juegos Olímpicos de Londres 1908, se celebraron cuatro pruebas de patinaje. Ulrich Salchow (10 veces campeón del mundo) y Madge Syers ganaron los títulos individuales.
Tres años después el conde italiano Eugenio Brunetta d'Usseaux propuso al COI la celebración de una semana dedicada a los deportes de invierno como parte del programa olímpico de los Juegos Olímpicos de Estocolmo de 1912, pero los organizadores se opusieron alegando dos motivos: proteger la integridad de los Juegos Nórdicos y la dificultad de acomodar los deportes de invierno en unos juegos de verano.Findling & Pelle (2004) p. 283 La idea de Eugenio Brunetta volvió a ganar fuerza durante los preparativos de los Juegos Olímpicos de Berlín 1916 e incluso se programó una semana invernal que incluiría pruebas de patinaje de velocidad, patinaje artístico, hockey sobre hielo y esquí nórdico, pero la cancelación de los juegos a causa de la I Guerra Mundial lo impidió.
En los primeros Juegos tras la guerra, los de Amberes en 1920 el patinaje artístico volvió a incluirse en el programa olímpico, en esta ocasión junto al hockey sobre hielo. En el Congreso del COI de 1921 se decidió que los organizadores de los Juegos Olímpicos de París 1924 acogieran también una "Semana Internacional de Deportes de Invierno" bajo el auspicio del COI. Esta semana, aunque al final fueron 11 días, se celebró en Chamonix y se convirtió en un gran éxito. Más de 200 deportistas de 16 países compitieron en 16 pruebas Tan solo participaron 15 mujeres, todas ellas en la competición de patinaje artístico. Los representantes de Finlandia y Noruega dominaron las pruebas. En 1925 el COI decidió crear unos Juegos Olímpicos de Invierno, siendo designados los celebrados en Chamonix como la primera edición de los mismos. thumbnail|Sonja Henie, se convirtió en la campeona olímpica más joven de la historia hasta ese momento al ganar el oro en patinaje artístico en 1928. St. Moritz fue seleccionada por el COI para albergar los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928.Findling & Pelle (2004) pp. 289–290 Las variables condiciones meteorológicas condicionaron el desarrollo de los juegos. La ceremonia inaugural se celebró bajo una fuerte ventisca,Findling & Pelle (2004) p. 290 mientras que la prueba de 10 000 m de patinaje de velocidad tuvo que ser suspendida y oficialmente cancelada sin ganador. De la misma forma la prueba de 50 km de esquí de fondo se disputó bajo una temperatura de 25 °C. La meteorología no fue lo único a destacar de los juegos; la patinadora noruega Sonja Henie se convirtió en la campeona olímpica más joven de la historia al lograr el oro en patinaje artístico a la edad de 15 años. Este récord de precocidad no sería superado hasta 74 años después.
Los Juegos de 1932 se celebraron por primera vez fuera de Europa, en concreto en Lake Placid. Participaron menos atletas que en la edición anterior debido a lo largo y costoso del viaje y a la crisis económica del momento. Los Juegos volvieron a verse afectados por las condiciones climáticas dado que hasta mediados de enero no nevó lo suficiente como para asegurar la celebración de las distintas pruebas.Findling & Pelle (2004) p. 298 Sonja Henie defendió su título olímpico. Eddie Eagan, que había logrado el oro en boxeo en los Juegos de 1920 logró el oro en la prueba de bobsleigh convirtiéndose en el primer y hasta el momento único deportista en lograr la medalla de oro tanto en unos juegos de verano como de invierno.
La ciudad bávara de Garmisch-Partenkirchen fue la organizadora de los Juegos de 1936 entre los días 6 y 16 de febrero.Seligmann, Davison, & McDonald (2004) p. 119. 1936 fue el último año en que los juegos de verano e invierno se celebraron en el mismo país. El esquí alpino debutó en unos Juegos. Los esquiadores de Suiza y Austria se negaron a participar en protesta por la prohibición del COI de que participaran profesores de esquí, puesto que se les consideraba profesionales.
Segunda Guerra Mundial Inicialmente la ciudad japonesa de Sapporo era la elegida para la celebración de la edición de 1940 pero el comienzo de la segunda guerra sino-japonesa provocó que el COI decidiera que fuera la ciudad Suiza de St. Moritz la nueva sede. Tres meses después los enfrentamientos entre el COI y el Comité organizador hicieron que los juegos fueran otorgados a Garmisch-Partenkirchen que ya había acogido la edición anterior, pero finalmente en noviembre de 1939 y debido al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, con la invasión de Polonia, tanto los juegos de verano como los de invierno fueron definitivamente cancelados. Los Juegos de 1944 que se debían celebrar en Cortina d'Ampezzo, Italia, también fueron cancelados por la continuación de la guerra.
De 1948 a 1960 El COI eligió St. Moritz para la celebración de los Juegos de 1948, dado que la ciudad no se había visto afectada por la guerra a causa de la neutralidad de Suiza en la contienda bélica. Además la mayor parte de las instalaciones utilizadas ya habían sido construidas para los Juegos de 1928.Findling & Pelle (2004) p. 248 Un total de 28 países compitieron en Suiza, aunque los deportistas de Alemania y Japón no fueron invitados. Durante los Juegos se produjo el robo de la bandera olímpica que se había utilizado por primera vez en los Juegos Olímpicos de Amberes 1920. A nivel deportivo fueron los más competitivos de la historia hasta ese momento puesto que hasta 10 países lograron una medalla de oro.Findling & Pelle (2004) pp. 250–251
La ciudad noruega de Oslo fue elegida para organizar la edición de 1952. El fuego olímpico fue encendido en el lugar de nacimiento del pionero del esquí Sondre Nordheim. Los relevos de la antorcha fueron realizados por 94 personas todos ellos sobre esquís.Findling & Pelle (2004) p. 255 El bandy, un deporte muy popular en los países nórdicos similar al hockey, se incluyó como deporte de exhibición.
Tras no poder albergar los Juegos Olímpicos de 1944 a causa de la guerra, Cortina d'Ampezzo, Italia, fue la elegida para organizar los Juegos Olímpicos de 1956. Durante la ceremonia de inauguración se produjo la caída del último relevista, Guido Caroli, lo que estuvo a punto de provocar el apagado de la antorcha. Fueron los primeros Juegos de Invierno televisados, y aunque la venta de derechos televisivos no se empezaría a producir hasta los Juegos de Verano de Roma en 1960,Guttman (1986) p. 135 esta edición sirvió para analizar la fiabilidad de las retransmisiones deportivas a gran escala. Estos Juegos supusieron el debut de la Unión Soviética, en unos Juegos Olímpicos de Invierno. El equipo soviético fue líder del medallero.