thumb|300px|Típico paisaje manchego en la provincia de Ciudad Real La Mancha es una comarca natural situada en la comunidad autónoma de Castilla-La Mancha (España), que ocupa parte de las provincias de Albacete, Ciudad Real, Cuenca y Toledo. Su superficie varía según los autores: desde km² hasta 30 000 km² Biblioteca Premium Microsoft Encarta. La Enciclopedia Espasa da una cifra muy parecida: 295 km de este a oeste y 184 km de norte a sur. constituyendo una de las llanuras naturales más extensas de la península ibérica. La Mancha representa el centro de la Submeseta Sur, ubicada entre las comarcas de Mesa de Ocaña, Montes de Toledo, Campo de Calatrava, Sierra Morena, Campo de Montiel, Campos de Hellín, Corredor de Almansa, La Manchuela, La Alcarria y la Serranía de Cuenca.
Geografía política Definición moderna de La Mancha thumb|300px|Mapa físico centrado en Castilla-La Mancha, que muestra las principales comarcas y accidentes geográficos de la Mancha (en cursiva) y territorios adyacentes. La Mancha es una comarca natural del centro de Castilla-La Mancha, situada al sur de la Meseta Central, que constituye una de las más extensas altiplanicies de la península ibérica. Sus límites son poco precisos, abarcando parte de las provincias de Albacete, Ciudad Real, Cuenca y Toledo. Si bien, el término La Mancha ha tenido distintos significados a lo largo del tiempo.
Una de las definiciones de La Mancha la proporciona Pascual Madoz en su obra Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de ultramar (1848): thumb|300px|right|Vista de uno de los molinos de Consuegra (Toledo), típica imagen de la región y referencia visual al Quijote
Similares descripciones de La Mancha harían años más tarde José de Hosta (1865), o la enciclopedia Espasa. thumb|left|Territorio que comprende La Mancha (respecto a Castilla-La Mancha) según la descripción de Madoz (1848), que incluye la provincia de Ciudad Real y los partidos de Ocaña, en su configuración del momento. Madoz (1848) también acota La Mancha según la división territorial del momento:
Sin embargo, la descripción de Madoz es ambigua, pues en la práctica intentaba plasmar los límites de la antigua provincia de La Mancha, que no la comarca de La Mancha, dos elementos distintos que comparten topónimo. La primera era una entidad administrativa del reino de Toledo o Castilla la Nueva, mientras que la segunda una comarca natural desde el ámbito de la geografía física.
Según el estudio En torno al concepto y límites de un topónimo olvidado: La Mancha de Montaragón del historiador Aurelio Pretel Marín (1984), algunas localidades de las actuales provincias de Cuenca, Albacete, Valencia, Alicante y Murcia formaban parte de la histórica Mancha de Montearagón.Pretel Marín, Aurelio (1984): "En torno al concepto y límites de un topónimo olvidado: La Mancha de Montaragón", Congreso de Historia de Albacete, Volumen II. Instituto de Estudios Albacetenses. Albacete. Págs. 263-271. Este término se empleaba para denominar un amplio espacio de frontera del este de la Corona de Castilla durante la Edad Media, asociado aparte de los reinos de Toledo o Castilla la Nueva y Murcia. Aunque llamado La Mancha, no hay que confundirlo con la antigua provincia de La Mancha, ni con la comarca de La Mancha, pues no hay vinculación entre ellas más allá de compartir topónimo. En el mismo estudio de Pretel Marín (1984), también se incluyen en el borde oriental de la Mancha de Montearagón a las localidades históricamente castellanas nuevas de Requena (en la provincia de Valencia), y murcianas de Villena y Sax (en la provincia de Alicante), junto a Yecla.
En ocasiones, La Mancha Alta es ampliada para incluir localidades de la comarca toledana de La Sagra, como Esquivias, e incluso Madrid, que con frecuencia ha sido descrita como un poblachón o lugarón manchego. Si bien, esta denominación está vinculada al mal uso del término manchego, pues tanto en el pasado como en la actualidad es erróneamente común por parte de la sociedad civil y medios de comunicación denominar al conjunto de Castilla-La Mancha y, en su día, Castilla la Nueva, como La Mancha o manchego, cuando ni la totalidad de la región es La Mancha, desde el punto de vista de la geografía física, ni desde el plano histórico (provincia de La Mancha). http://www.cervantesvirtual.com/servlet/SirveObras/bameric/03693063412570695209079/210208_0016.pdf
Existen también otras descripciones de La Mancha, como la que realizan Félix Pillet y Miguel Panadero en sus estudios para una comarcalización geográfica de Castilla-La Mancha desde el punto de vista de la geografía física (la cual dividen en comarcas de sierra, de transición y de llanura), y en la que limitan La Mancha a «una gran comarca o subregión de Castilla-La Mancha», convirtiéndola en una comarca de llanura que abarcaría 15 900 km² y más de 90 municipios. Presentan en calidad de comarcas de transición, al Campo de Calatrava, al Campo de Montiel, a la Tierra de Alarcón, a La Manchuela y al Corredor de Almansa, y en calidad de comarcas de sierra, al Valle de Alcudia, la de Alcaraz y la de Segura.Pillet Capdepón, Félix (2006): Los territorios de Castilla-La Mancha. Provincias y comarcas., revista "CLM. Castilla-La Mancha - La Tierra del Quijote" n.º 44 (septiembre-octubre 2006). Este tipo de descripción es la más empleado por investigadores e instituciones de Castilla-La Mancha y España, pues prevalece el uso del término La Mancha como comarca natural delimitada por una serie de aspectos geográficos donde el denominador común es la llanura, frente al administrativo de la antigua provincia de La Mancha, ya en desuso y sin correlación alguna con la comarca de La Mancha, pese a compartir topónimo.
Cabe destacar también, la importancia de la altitud a la hora de determinar que es exactamente La Mancha, que abarca entre 600 y 700 metros sobre el nivel de mar. Uno de los significados más aceptados es que La Mancha es "lugar elevado", teniendo en cuenta la altitud de Campo de Criptana, en pleno corazón de La Mancha que son 707 metros y por ejemplo la de Puertollano (que es una de las últimas grandes localidades hacia el sur de La Mancha), vemos que su altitud apenas varía, 708 metros, las altitudes de Cuenca, Toledo, Talavera y demás comarcas no vinculadas a La Mancha no corresponden a esas altitudes, lo que nos demuestra la importancia de la altitud para determinar los límites de La Mancha Geográfica, que no histórica.
Evolución histórica del topónimo Mancha y su comprensión
Varias son las teorías sobre el origen del topónimo Mancha. Las hay que lo relacionan con el mismo origen latino de la palabra castellana "mancha" (macŭla), pero son más las que establecen un origen árabe de la palabra. Las hay que lo relacionan con la palabra árabe "manxa", traducida como "tierra seca", pero se da más probabilidad a su procedencia de la palabra árabe "mányà", que se ha traducido como "alta planicie", "lugar elevado" y "meseta".
Otra teoría, mucho más antigua, también sugiere que La Mancha procede del árabe. La teoría surge a partir del historiador Jerónimo Zurita quien afirma que otro historiador, Pero López de Ayala, tuvo noticia cierta del nombre de Mancha como tierra de espartos, seca, que los godos la llamaban Espartaria y que los árabes mantuvieron el léxico Espartaria que en lengua árabe sería Manxa. Esta tierra Espartaria se vincula con el antiguo Campo Espartario o Espartaria, de la Carthagena Espartera, heredero a su vez de la provincia romana y visigoda Carthaginense, que englobaba a gran parte de la actual Castilla-La Mancha.Pretel Marín, Aurelio (1984): "En torno al concepto y límites de un topónimo olvidado: La Mancha de Montaragón", Congreso de Historia de Albacete, Volumen II. Instituto de Estudios Albacetenses. Albacete. Págs. 263-271.
En cualquier caso, las primeras menciones de que se tiene constancia con el topónimo Mancha datan del año 1237, y se dan en acuerdos entre las órdenes de San Juan y Santiago. En un caso, se trata del trazado de los límites de ambas Órdenes: «Entonces la Ruidera tengan los frailes de Uclés, y partieron por medio con la Moraleja por soga, y de este mojón a la Mancha de Haver Garat, a tanto que llegue con el otro mojón que está entre Criptana y Santa María, y de este mojón que está entre la Moraleja y la Roidera sale el valle arriba a la carrera que va de la Ruidera a Alhambra y recude al Pozo del Allozo». En el otro, se trata de un pago en cabezas de ganado del comendador de la Orden de Santiago a la de San Juan, en compensación "«por ayuda del agua de Guadiana que saco por la Mancha de Montearagón».
Según parece, la Mancha de Haver Garat hace referencia a la posterior Mancha de Vejezate, comarca en la que hoy se encuentran localidades como Tomelloso y Socuéllamos, y que tenía por centro la hoy despoblada Torre de Vejezate. La Mancha de Montearagón, en origen «de Montaragón», por su parte, señalaría al territorio extendido desde las lagunas de Ruidera hacia el Este, por el que se “montaba” hacia Aragón, hasta el reino de Valencia que en esos momentos se encontraba bajo plena conquista por parte del rey de Aragón, Jaime I.
En 1282, don Manuel, señor de Villena, recibió del que sería el rey Sancho IV de Castilla los extensos términos de Chinchilla, Jorquera y Ves, en la Mancha de Montearagón. Con el tiempo, y la expansión de estos dominios a Hellín y la Tierra de Alarcón, de acuerdo con las conclusiones de Pretel Marín (1984), el concepto geográfico de la Mancha de Montearagón y el político del Señorío (y después Marquesado) de Villena tenderían a confundirse e identificarse. thumb|Territorio que comprendía el antiguo Común de La Mancha respecto de la actual comunidad autónoma de Castilla-La Mancha. Por otro lado, en 1353, el Maestre de la Orden de Santiago, don Fadrique, atendiendo a la petición de diversos pueblos de la zona bajo jurisdicción de su Orden, creó el Común de La Mancha, incluyendo territorios de la Mancha de Vejezate, con posesiones entre los ríos Guadiana y Gigüela y cabeza en Quintanar de la Orden. Entre 1478 y 1603 son descritos como pertenecientes al Común de La Mancha los siguientes pueblos: En la actual provincia de Ciudad Real: Alcázar de San Juan, Campo de Criptana, Herencia, Arenales de San Gregorio, segregado recientemente, está incluido), Pedro Muñoz, Socuéllamos y Tomelloso. En la actual provincia de Cuenca: Los Hinojosos, Horcajo de Santiago, Mota del Cuervo, Pozorrubio, Santa María de los Llanos, Villaescusa de Haro y Villamayor de Santiago. En la actual provincia de Toledo: Cabezamesada, Corral de Almaguer, Miguel Esteban, La Puebla de Almoradiel, Quintanar de la Orden, El Toboso, La Villa de Don Fadrique y Villanueva de Alcardete.