El lago Baljash o Balkash (; ) es un gran lago endorreico que ocupa una depresión cerrada en la zona sudoriental de Kazajistán, y que forma parte de la vasta cuenca endorreica del Asia Central que incluye entre otros al mar Caspio y al mar de Aral. Con una superficie de , es uno de los lagos más grandes de Asia y el 12.º lago continental más grande del mundo. Su altura media es de 320 metros sobre el nivel del mar y drena una amplia cuenca de , similar en extensión a países como Suecia, Uzbekistán, Marruecos, Irak o Paraguay.
En el lago desaguan siete ríos, siendo el principal el río Ili, que proporciona la mayor parte de agua ribereña, mientras que otros, como el río Karatal, proporcionan agua tanto en superficie como aportando flujo subsuperficial. El Ili se alimenta de la precipitación (en gran parte el deshielo de primavera) de las montañas de China, en la región de Xinjiang. Los otros ríos, de menor caudal, son el Lepsa, el Aksu, el Byan, el Kapal y el Koksu.
De forma similar a como sucede en el mar de Aral, el lago está disminuyendo a causa del uso extensivo que se hace del agua procedente de los ríos que le alimentan.Lake Balkhash, International Lake Environment Committee El lago está dividido casi en dos por una península, que deja dos sectores: la zona occidental de agua dulce, y la oriental de agua salada. La profundidad media del lago es de 5,8 m, y la máxima es de 25,6 m.
La ciudad más grande de la zona del lago se llama también Baljash y tiene unos . Las principales actividades industriales en la zona son la minería, el procesamiento de minerales y la pesca. El lago permanece helado desde finales de noviembre a principios de primavera.
Historia y denominación miniaturadeimagen|Una parte del mapa de Rusia de Asia Central (1903), centrada alrededor del Lago Baljash. El nombre actual del lago proviene de la palabra «balkas» —en tártaro, kazajo y en idiomas del Altái Meridional— que significa «pantano de cañas».Balkhash in Etymological dictionary of Max Vasmer (en ruso).
Ya desde al menos el año 103 a. C. y hasta el , el lago fue conocido por los chinos como Pu-Ku o Bu-Ku. A partir del , las tierras al sur del lago, entre este y las montañas de Tian Shan, eran conocidas como la región de los «Siete Ríos» (Jetisu, en turco, y semirechye , en ruso), una región en la que los pueblos nómadas túrquicos y mongoles de la estepa se mezclaban con las culturas de los pueblos ya asentados del Asia Central.Soucek, Svat (2000) A History of Inner Asia, Princeton: Cambridge University Press, p. 22.
Durante la etapa de gobierno de la dinastía Qing (1644-1911), el lago fue la frontera más noroccidental del imperio chino. Sin embargo, en 1864, el lago y sus alrededores fueron cedidos al Imperio ruso mediante un tratado desigual. Con la disolución de la Unión Soviética en 1991, el lago pasó a formar parte de República de Kazajistán.
Origen del lago thumb|left|Imagen satelital del delta del río Karatal.
El lago Baljash se encuentra en la parte más profunda de la vasta depresión Balkhash-Alakol, que se formó por el deslizamiento a través de la placa de Turan en el período Neógeno-Cuaternario y que, posteriormente, se llenó de arena de los sedimentos aluviales. La cuenca es una parte de la cadena montañosa Dzungarian Alatau, en la que también están el lago Sasykkol (), el lago Alakol () y el lago Aibi (). Estos lagos son remanentes de un antiguo mar que cubría toda la depresión Balkhash-Alakol, pero que no estaba conectado con la depresión aralo-cáspica.
Geografía
El lago Baljash tiene una superficie de unos (2000), por lo que es el lago más grande que se encuentra íntegramente en el territorio de Kazajistán. Se eleva a unos sobre el nivel del mar y tiene una forma parecida a la de una media luna en cuarto creciente. Su longitud es de unos y el ancho varía desde 9–19 km en la parte oriental, hasta los en la parte occidental. La península de Saryesik, localizada cerca de la mitad del lago, divide hidrográficamente el lago en dos partes muy diferentes: la occidental, que comprende el 58% del total del lago y el 46% de su volumen, es relativamente poco profunda, tranquila y está llena de agua dulce; y la oriental, que es mucho más profunda y más salada. Ambas partes están conectadas por el estrecho de Uzynaral (, que significa 'isla grande'), que tiene de ancho y unos 6 m de profundidad.
+ Vista del lago Baljash desde el espacio (agosto de 2002)center|450pxLos números señalan los accidentes geográficos más destacados: Península de Saryesik y estrecho de Uzynaral, que separan el lago en dos partes, Península de Baygabyl Península de Balai Península de Shaukar Península de Kentubek Islas de Basaran y Ortaaral Isla de Tasaral Bahía de Shempek Bahía de Saryshagan
El lago incluye varias cuencas más pequeñas. En la parte occidental, hay dos depresiones de 7–11 metros de profundidad: una de ellas se extiende desde la costa occidental (cerca de la isla de Tasaral) hasta el cabo de Korzhyntubek, mientras que la segunda se encuentra al sur del golfo de Bertys, que es la parte más profunda del Balkhash occidental. La profundidad media de la cuenca oriental es de 16 m y la profundidad máxima de la parte oriental (y del lago) es de 25,6 m. La profundidad media del lago es de 5,8 m, y el volumen total de agua es de unos 112 km³.
Las costas septentrional y occidental del lago son altas (20-30 m) y rocosas; están compuestas de rocas paleozóicas como el pórfido, la toba, el granito, los esquistos y la piedra caliza y conservan trrazas de antiguas terrazas. La costa meridional, cerca del golfo Karashagan y del delta del río Ili, es baja (1-2 m) y arenosa y a menudo se inunda, por lo que hay numerosas piscinas de agua. Hay también colinas ocasionales, con una altura de 5–10 m. La costa es muy curvada y está cortada por numerosas bahías y calas. Las grandes bahías de la parte occidental son las de Saryshagan, Kashkanteniz, Karakamys, Shempek (el extremo sur del lago) y Balakashkan Ahmetsu; y las de la parte oriental las de Guzkol, Balyktykol, Kukuna y Karashigan. La parte oriental también incluye las penínsulas de Baygabyl, Balay, Shaukar, Kentubek y Korzhintobe.
En el lago hay 43 islas con el área total de , aunque se están formando nuevas islas debido a la reducción del nivel del agua, y el área de las existentes va en aumento. Las islas más destacadas de la parte occidental son Basaran y Tasaral (la mayor), así como Ortaaral, Ayakaral y Olzhabekaral; las de la parte oriental son las islas de Ozynaral, Ultarakty, Korzhyn y Algazy.
Alimentación del lago y nivel del agua + Balance hídrico del lago en el año 2000 Ingreso total de 22,51 km³: agua superficial – 18,51 km³ agua subterránea – 0,9 km³ sedimentos y hielo – 3,1 km³
Pérdidas totales de 24,58 km³ evaporación – 16.13 km³ delta Ili – 4.22 km³ formación de hielo – 0.749 km³ uso residencial y servicios comunes – 0.24 km³ industria – 0.22 km³ agricultura – 3.24 km³ pesquerías – 0.027 km³ La cuenca Baljash-Alakol cubre un área de , y la escorrentía media de aguas superficiales es , de los que proceden de territorio chino. El área de drenaje del lago es de unos , con un 15% perteneciente a la región noroccidental de Xinjiang, en China, y una pequeña parte en Kirguistán. El lago supone el 86% de la entrada de agua de la cuenca Baljash-Alakol y el río Ili le aporta el 73-80% del total del agua en el lago, con un volumen total, según las fuentes, de o de . El río Ili se origina en las montañas de Tian Shan y se alimenta principalmente por los glaciares, lo que da lugar a variaciones diarias y estacionales de su caudal con un fuerte incremento durante la temporada de derretimiento de los glaciares en junio-julio. El río forma un extenso delta que cubre un área de y sirve como un acumulador, suministrando agua al lago en años de sequía. La parte oriental del lago es alimentada por los ríos Karatal, Aksu y Lepsa, así como por aguas subterráneas. El río Karatal se origina en las laderas de las montañas Dzungarian Alatau y es la segunda fuente de agua mayor del lago. El río Ayaguz, que alimentaba la parte oriental del lago hasta 1950, apenas lo alcanza hoy en día. La diferencia anual en el flujo en las partes occidental y oriental del lago es de .
El área y el volumen del lago varían debido a las fluctuaciones del nivel del agua, tanto a largo como a corto plazo. Las fluctuaciones a largo plazo tuvieron una amplitud de 12-14 m, que fue mínima entre los siglos y , y máxima, entre los siglos y . A comienzos del , y entre 1958 y 1969, el área del lago aumentó a ~18.000 km², y durante las sequías, por ejemplo, a finales de la década de 1900, y en las década de 1930 y 1940, el lago se redujo a ~, con unas variaciones del nivel de agua de cerca de 3 m. En 1946, el área era de y el volumen de . Desde finales de la década de 1900, el lago está disminuyendo debido a la desviación de los ríos que lo abastecen, como por ejemplo, la construcción en 190 de la central hidroeléctrica de Kapshagay en el río Ili. El llenado del embalse de Kapshagay descompensó el lago Baljash, causando el deterioro de la calidad del agua, especialmente en su parte oriental . Entre 1970 y 1987, el nivel del agua se redujo en 2,2 m, el volumen se vio reducido en 30 km³ y la salinidad de la parte occidental fue en aumento. Se propusieron varios proyectos para frenar los cambios aguas abajo del embalse, como por ejemplo, dividir el lago en dos con una presa, pero fueron cancelados debido al declive económico de la Unión Soviética.
El nivel mínimo de agua en el lago se registró en 1987 (340,65 m sobre el nivel del mar), cuando se terminó el llenado del embalse de Kapshagay. El nivel del lago se recuperó y llegó a los 342,5 m en enero de 2005, lo que se atribuyó al gran volumen de las precipitaciones a finales de la década de los años 1990.
Composición del agua
El lago Baljash es un lago semi-salino, y la composición química de sus aguas depende en gran medida de las características hidrográficas del embalse. El agua en la parte occidental es casi nueva, con un contenido de sólidos disueltos total de unos 0,74 g/l, y turbia (visibilidad de 1 m); se utiliza para beber y en la industria. El agua en la parte oriental es más transparente (visibilidad de 5,5 m) y salina, con una concentración media de sal de 3,5-6 g/l. La salinidad media del lago es de 2,94 g/l. A largo plazo (1931-70) el promedio de precipitación de sales en el lago fue de 7,53 millones de toneladas y las reservas de sales disueltas en el lago son de cerca de 312 millones de toneladas.
El agua en la parte occidental tiene un tinte de color amarillo-gris, y, en la parte oriental, el color varía desde el azul al esmeralda-azul.
Clima
El clima de la región del lago es de tipo continental. La temperatura media es de unos 30 °C en julio y de -14 °C en enero. La precipitación media es de 131 mm/año y la humedad relativa es de alrededor del 60%. El viento, el clima seco y las elevadas temperaturas de verano provocan una alta tasa de evaporación, unos 950 mm en años fríos y hasta 1200 mm en años secos. El viento tiene una velocidad media de 4,5-4,8 m/s, y sopla principalmente hacia el sur en la parte oeste y al suroeste en la parte oriental. El viento provoca olas de hasta 3,5 m de altura y corrientes constantes hacia la derecha en la parte occidental.
Hay de 110 a 130 días de sol al año, con un promedio de irradiancia de 15,9 MJ /m² por día. La temperatura del agua en la superficie del lago varía de 0 °C, en diciembre, a 28 °C en julio. La temperatura media anual es de 10 °C en la parte occidental y de 9 °C en la parte oriental. El lago se congela todos los años entre noviembre y principios de abril, y el deshielo tiene un retraso de unos 10-15 días en la parte oriental.