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thumb|miniaturadeimagen|240x240px|Iglesia de San Martín en la nieve, Carintia, Austria miniaturadeimagen|thumb|Nevada en las zonas serranas del estado de Durango, México. thumb|Vértice geodésico de la cima de Peñalara, en invierno, España. Altitud: 2428 m s. n. m. thumb|Nevada en Düsseldorf (Alemania)
La nieve es resultado de un fenómeno meteorológico que consiste en la precipitación de pequeños cristales de hielo. Los cristales de nieve adoptan formas geométricas con características fractales y se agrupan en copos.
miniaturadeimagen|Nieve en las zonas altas del Nevado Verónica, en Cusco (Perú) La nieve es el vapor de agua que experimenta una alta deposición en las nubes a una temperatura menor a 0 °C y posteriormente cae sobre el suelo. Está compuesta por pequeñas partículas ásperas y es un material granular. Normalmente tiene una estructura abierta y suave, excepto cuando es comprimida por la presión externa. Consiste en agua cristalina congelada en las nubes durante todo su ciclo de vida, comenzando cuando, en condiciones adecuadas, los cristales de hielo se forman en la atmósfera, aumentan a un tamaño milimétrico, se precipitan y se acumulan en las superficies, luego se metamorfosean en el sitio en que se hallan, y finalmente se derriten, se deslizan o subliman.
Las tormentas de nieve se organizan y desarrollan alimentándose de fuentes de humedad atmosférica y aire frío. Los copos de nieve nuclean alrededor de las partículas de la atmósfera atrayendo gotas de agua superenfriadas, que se congelan en cristales de forma hexagonal. Los copos de nieve adoptan una gran variedad de formas, entre las que destacan las plaquetas, las agujas, las columnas y la caliza dura. A medida que la nieve se acumula en un manto de nieve, puede soplar en forma de ventisqueros. Con el tiempo, la nieve acumulada se metamorfosea, por sinterización, sublimación y congelación-descongelación. Cuando el clima es lo suficientemente frío como para que se produzca una acumulación anual, puede formarse un glaciar. De lo contrario, la nieve suele derretirse estacionalmente, provocando la escorrentía hacia arroyos y ríos y recargando las aguas subterráneas.
Las principales zonas propensas a la nieve son las regiones polares, la mitad más septentrional del hemisferio norte y las regiones montañosas de todo el mundo con suficiente humedad, temperaturas frías y altitud. En el hemisferio sur, la nieve se limita principalmente a las zonas montañosas, aparte de la Antártida.
La nieve afecta a actividades humanas como el transporte: creando la necesidad de mantener las carreteras, las alas y las ventanas despejadas; la agricultura: proporcionando agua a los cultivos y salvaguardando el ganado; los deportes como el esquí, el snowboard y los viajes en moto de nieve; y a la guerra. La nieve también afecta a los ecosistemas, ya que proporciona una capa aislante durante el invierno bajo la cual las plantas y los animales pueden sobrevivir al frío.
Precipitación
thumb|Nevada en Los Yébenes (Toledo), España La nieve se desarrolla en las nubes, que a su vez forman parte de un sistema meteorológico mayor. La física del desarrollo de los cristales de nieve en las nubes es el resultado de un complejo conjunto de variables que incluyen el contenido de humedad y las temperaturas. Las formas resultantes de los cristales que caen pueden clasificarse en una serie de formas básicas y combinaciones de las mismas. Ocasionalmente, pueden formarse algunos copos de nieve en forma de placa, dendríticos y estelares bajo un cielo despejado con una inversión de temperatura muy fría presente.Fierz, C.; Armstrong, R.L.; Durand, Y.; Etchevers, P.; Greene, E.; et al. (2009), The International Classification for Seasonal Snow on the Ground (PDF), IHP-VII Technical Documents in Hydrology, 83, Paris: UNESCO, p. 80, archived (PDF) from the original on September 29, 2016, retrieved November 25, 2016
Formación de nubes Las nubes de nieve suelen producirse en el contexto de sistemas meteorológicos más amplios, el más importante de los cuales es la zona de bajas presiones, que suelen incorporar frentes cálidos y fríos como parte de su circulación. Dos fuentes adicionales y localmente productivas de nieve son las tormentas de efecto lago (también de efecto mar) y los efectos de elevación, especialmente en las montañas.
Zonas de baja presión
Los ciclones de latitudes medias son zonas de baja presión capaces de producir desde nubosidad y tormentas de nieve suaves hasta fuertes ventiscas. Durante el otoño, el invierno y la primavera de un hemisferio, la atmósfera sobre los continentes puede ser lo suficientemente fría a través de la profundidad de la troposfera como para provocar nevadas. En el hemisferio norte, el lado norte de la zona de baja presión produce la mayor cantidad de nieve. En las latitudes medias del sur, el lado de un ciclón que produce la mayor cantidad de nieve es el lado sur.
Frentes Un frente frío, el borde de ataque de una masa de aire más fría, puede producir una tormenta de nieve frontal, una línea convectiva frontal intensa (similar a una banda de lluvia), cuando la temperatura está cerca del punto de congelación en la superficie. La fuerte convección que se desarrolla tiene suficiente humedad como para producir condiciones de blanqueo en los lugares por los que pasa la línea, ya que el viento provoca una intensa nevada. Este tipo de borrasca de nieve suele durar menos de 30 minutos en cualquier punto de su trayectoria, pero el movimiento de la línea puede cubrir grandes distancias. Las borrascas frontales pueden formarse a corta distancia por delante del frente frío de superficie o por detrás del frente frío, donde puede haber un sistema de bajas presiones que se profundiza o una serie de líneas de vaguada que actúan de forma similar a un paso frontal frío tradicional. En situaciones en las que las borrascas se desarrollan después del frente, no es raro que pasen dos o tres bandas de borrascas lineales en rápida sucesión separadas sólo por 25 millas (40 kilómetros), pasando cada una por el mismo punto con una diferencia de unos 30 minutos. En los casos en los que hay una gran cantidad de crecimiento vertical y de mezcla, la borrasca puede desarrollar nubes cumulonimbus incrustadas que dan lugar a relámpagos y truenos, lo que se conoce como nieve de trueno.
Un frente cálido puede producir nieve durante un tiempo, ya que el aire cálido y húmedo Efectos de lagos y océanos
La nieve de efecto lago se produce en condiciones atmosféricas más frías, cuando una masa de aire frío se desplaza a través de largas extensiones de agua lacustre más cálida, calentando la capa inferior de aire que recoge el vapor de agua del lago, asciende a través del aire más frío de arriba, se congela y se deposita en las orillas de sotavento (a favor del viento).
El mismo efecto que se produce sobre masas de agua salada se denomina nieve de efecto oceánico o de efecto bahía. El efecto se potencia cuando la masa de aire en movimiento se eleva por la influencia orográfica de las elevaciones de las costas a sotavento. Esta elevación puede producir bandas estrechas, pero muy intensas de precipitación que pueden depositarse a un ritmo de muchos centímetros de nieve cada hora, lo que a menudo da lugar a una gran cantidad de nevada total.
Las zonas afectadas por la nieve de efecto lago se denominan «cinturones de nieve». Entre ellas se encuentran las zonas al este de los Grandes Lagos, las costas occidentales del norte de Japón, la península de Kamchatka en Rusia y las zonas cercanas al Gran Lago Salado, el Mar Negro, el Mar Caspio, el Mar Báltico y partes del norte del Océano Atlántico.Thomas W. Schmidlin. Climatic Summary of Snowfall and Snow Depth in the Ohio Snowbelt at Chardon. Retrieved on March 1, 2008.
Intensidad de las nevadas
Se clasifican las nevadas dependiendo de la tasa de caída de nieve, la visibilidad y el viento. Nevada débil: Cantidades inferiores a medio centímetro de espesor por hora y la visibilidad es superior a un kilómetro. Si la nevada es breve y de copos menudos, entonces se trata de una nevisca. Nevada moderada: Cae de 0,5 a 4 centímetros por hora y una visibilidad que fluctúa entre 500 y 1000 metros. Nevada fuerte: Cuando caen más de 4 centímetros por hora y la visibilidad es inferior a 500 metros. Si se presentan vientos sostenidos superiores a 55 km/h (35 mph) se le considera una tormenta invernal. Nevada severa: Cae más de 7 centímetros por hora; la visibilidad es inferior a 100 metros y los vientos sostenidos superan los 70 km/h (45 mph).
Tipos de precipitación nival
Nevada: Es la caída o precipitación de copos de nieve. Nevisca: Es una nevada breve y ligera que rara vez se endurece, la acumulación nival es poca o no se produce. Nevasca: Es una tormenta en la que se produce una precipitación de fuerte a intensa de nieve, que puede estar acompañada de hielo (cualquier tipo de precipitación helada); se produce generalmente en alta montaña o altas latitudes y deja al menos 10 cm de nieve. Ventisca de nieve: Es una nevada o una nevasca acompañada de fuertes vientos; la visibilidad suele ser muy reducida. Nevada por efecto lacustre: Se produce cuando los vientos fríos se mueven a través de extensiones grandes de agua caliente (especialmente en lagos, aunque también se produce en los mares). Cellisca: Es una forma de precipitación mixta consistente en aguanieve, esto es: gotas de agua, copos de nieve y nieve parcialmente derretida. Cinarra: Es la caída de gránulos de nieve o nieve granular, esta es una nieve diminuta, aplanada y opaca en forma de gragea; su diámetro es inferior a 1 mm. No debe confundirse con el granizo blando. Aguanieve: Es una forma de precipitación consistente en nieve parcialmente fundida y mezclada con agua. La aguanieve no suele endurecerse en el suelo, excepto cuando la temperatura del suelo es inferior a los cero grados Celsius, en cuyo caso puede formar capas de hielo invisibles conocidos como placas de hielo o incluso escarcha.
Tipos de precipitación helada que no es nieve thumb|right|130px|Granizo blando, también conocido como graupel. thumb|right|130px|Perdigones de hielo. Granizo: Consiste en gotas de agua sobreenfriadas que se congelan y que por acción del viento pueden regresar a la nube y crecer en tamaño, debido a que más gotas superfrías se le adhieren. Se habla de tormenta de granizo o granizada cuando el granizo que cae es abundante, pudiendo causar graves daños en cosechas, bienes materiales (coches, tejados, etc.) e incluso en seres vivos. Granizo blando: También conocido como granizo pequeño, gránulos de hielo o graupel. Son más grandes que los granos de hielo y más pequeños que el granizo. Se forma cuando cristales de hielo sufren el mismo proceso de formación del granizo. No debe confundirse con los gránulos de nieve, conocidos también como nieve granulada o cinarra. Lluvia engelante: Ocurre cuando llueve en un lugar cuya temperatura está por debajo del punto de congelación (0 °C o 32 °F). Es mal llamada también como lluvia helada. Perdigones de hielo: Son una forma de precipitación consistente en agua congelada, pero no en forma de cristales. Se forma cuando la aguanieve se vuelve a congelar. Prismas de hielo: Son constituidos por cristales de hielo, con forma de agujas o láminas, tan menudos que parecen suspendidos en el aire.
Lugares de nevadas
miniaturadeimagen|400x400px|Ocurrencia de las nevadas: Las nevadas varían en función de la ubicación, incluida la latitud geográfica, la altitud y otros factores que afectan al clima en general. En las zonas más cercanas al ecuador hay menos probabilidades de que nieve. La latitud 35° suele indicarse como el límite.
Las costas occidentales de los principales continentes siguen siendo zonas sin nieve en latitudes mucho más altas.