El archipiélago de Chiloé está situado en el sur de Chile, entre los paralelos 41° y 43° de latitud sur. Está conformado por una isla principal, la isla Grande de Chiloé, además de numerosos islotes e islas menores. Su superficie total es de 9181 km² y contaba con una población de 168 185 habitantes según el censo de 2017.
Administrativamente pertenece principalmente a la provincia de Chiloé, dentro de la región de Los Lagos, con excepción de las islas Desertores, que corresponden a la provincia de Palena, y de la isla Doña Sebastiana, que integra la provincia de Llanquihue. El archipiélago está dividido en diez comunas: Ancud, Castro, Chonchi, Curaco de Vélez, Dalcahue, Puqueldón, Queilén, Quellón, Quemchi y Quinchao.
El archipiélago es reconocido en Chile por su mitología, su folclore, la diversidad de papas nativas, su gastronomía y una arquitectura tradicional característica. La cultura chilota se configuró a partir de la interacción de pueblos huilliches, chonos y colonizadores españoles, desarrollada en un prolongado aislamiento geográfico. El clima templado y húmedo, la abundancia de recursos marinos y los extensos bosques nativos influyeron decisivamente en las formas de vida de la población local.
Durante la época colonial, Chiloé fue un enclave estratégico en la defensa frente a incursiones holandesas y británicas. El archipiélago permaneció bajo control español hasta 1826, constituyendo la última posesión de la Corona española en Chile, tras resistir los ataques patriotas en el combate de Bellavista. En el , Chiloé se convirtió en base para la colonización chilena de la Patagonia, desde donde partieron expediciones y emigraron miles de chilotes que trabajaron en estancias ganaderas, en la construcción de ferrocarriles o como colonos. En 1880 se produjo el juicio a los brujos de Chiloé, proceso judicial en el que las autoridades persiguieron a supuestas sociedades secretas de hechiceros con influencia en la zona.
Tradicionalmente considerado un territorio aislado, el archipiélago mantiene en gran medida su carácter rural, aunque desde fines del ha experimentado un aumento en la conectividad y el crecimiento de ciudades como Ancud, Castro y Quellón. A partir de la década de 1990, la salmonicultura y el turismo se consolidaron como actividades económicas relevantes, complementando oficios tradicionales como la pesca artesanal y la agricultura de subsistencia.
Etimología
Chiloé es una transformación de Chilhué, la adaptación al español de chillwe, palabra que en mapudungun significa «lugar de chelles». Los chelles (Chroicocephalus maculipennis), también llamados cáhuiles o gaviotines, son aves blancas de cabeza negra, muy frecuentes en las playas y lagunas del archipiélago.
El nombre que se le da a los habitantes de Chiloé es chilotes, aunque también se ha usado chiloense y chilhueño por considerar que el primero podría tener connotaciones despectivas.
Los primeros exploradores y conquistadores españoles que llegaron a las islas en 1567, la denominaron como «Nueva Galicia», al considerar el paisaje parecido al de Galicia en España y por ser esta la tierra de origen del gobernador de Chile, Rodrigo de Quiroga.
Geografía miniatura|izquierda|El archipiélago de Chiloé en Chile. Relieve y clima miniatura|izquierda|Paisaje en la ribera del canal de Chacao, cerca de la zona de acceso a la isla Grande de Chiloé; en él se observa un acantilado muerto semiestabilizado por Gunnera tinctoria, con una pendiente de 40 a 45 grados y constituido por areniscas holocénicas no consolidadas.
Geomorfológicamente, el archipiélago corresponde a las estribaciones de la cordillera de la Costa chilena, de la cual solo las cimas emergen del océano Pacífico tras el hundimiento del valle central.
La isla Grande de Chiloé tiene forma rectangular, con prolongaciones en la península de Lacuy, la península de Rilán y con entradas en la bahía de Cucao y el canal Dalcahue. La costa occidental es escarpada y sin puertos naturales. La cordillera de la Costa recibe los nombres de cordillera del Piuchén o de San Pedro, en el sector norte, y de Pirulil, en el sector sur. Se presenta como una sucesión de colinas altas y cubiertas de vegetación que en su parte norte bordean los 800 m de altura y que no alcanzan más de 500 m al sur del lago Cucao. Entre estas colinas altas y el mar interior hay planicies y colinas más bajas, dedicadas a la agricultura y la explotación forestal. A causa de la erosión de los glaciares, la costa oriental de la isla Grande es muy sinuosa, llena de ensenadas y promontorios, al igual que la costa de las islas menores.
Las islas menores son de relieve ondulado y en su mayor parte están distribuidas en grupos de tres o cuatro, pero algunas están tan próximas que quedan unidas al bajar la marea. Las islas de mayor superficie, después de la isla Grande, son Guafo, Quinchao, Lemuy, Butachauques y Tranqui. Los grupos más importantes son las islas Chauques, el grupo Chaulinec, el grupo Cahuach, el grupo Cailín y las islas Desertores.
El clima del archipiélago es templado marítimo lluvioso, con temperaturas medias de unos 11 °C y precipitaciones ligeramente superiores a 2000 mm anuales en su parte oriental y a 3000 mm en la costa occidental de la isla Grande y más de 4000 mm en sectores altos de la cordillera del Piuchén. Las nevadas son poco frecuentes, pero llueve durante todo el año.
Canales miniatura|izquierda|El canal Lemuy visto desde Quinched. De acuerdo al tráfico marítimo de navegación interior se tiene el importante canal de Chacao, que separa la provincia de Llanquihue de la costa norte de la isla Grande de Chiloé. Hay bastantes canales secundarios que comunican las distintas islas, puertos y localidades del archipiélago, siendo los más importantes: Caucahué, Quicaví, Chauques, Dalcahue, Quinchao, Apiao, Lemuy, Yal, Queilen, Chaiguao, Yelcho, Laitec, San Pedro y Huamblad.
Estos canales obedecen a la paulatina disminución de la profundidad del llano sedimentario longitudinal o depresión intermedia, que se interna bajo las aguas en el seno de Reloncaví, también la acción glaciar del cuaternario que generó zonas de abrasión o desgaste y áreas de deposición de sedimentos laciares (morrenas), lo que configuró esta red de canales e islas. La geomorfología de los canales también sería explicada por la meteorización provocada por agentes climático como el viento, lluvia y corrientes marinas, cuyas mayores evidencias son los escarpes o acantilados en ciertos sectores como el canal de Chacao, que han evolucionado por fuerzas marinas y atmosféricas.
Hidrografía miniatura|Un pescador en la playa de Mar Brava, costa sobre el océano Pacífico. La isla de Chiloé posee 56 hoyas hidrográficas, alimentadas por las lluvias que caen en la cordillera de la Costa. En las demás islas, los cursos de agua son escasos y en su mayoría proceden de napas subterráneas, aunque hay también algunos que son desagües de lagos y lagunas. Los ríos más largos y caudalosos son el Medina y el Chepu, ambos desembocan en el océano Pacífico. Otros ríos importantes son el Pudeto y el Butalcura. Debido a su importancia ecosistémica los humedales de la cuenca de Chepu fueron declarados Santuario de la Naturaleza por el Consejo de Ministros para la Sustentabilidad en 2020.
El lago más grande es el Huillinco-Cucao, que es la unión de dos lagos pequeños originados por el avance de glaciares, pero existen además alrededor de otros 200 cuerpos lacustres.
Flora y fauna miniatura|izquierda|Bosque de arrayanes (Luma apiculata) entre los ríos Colecole y Anay (Castro), en la costa occidental de la Isla Grande. La formación vegetal original de las islas era la selva valdiviana, un bosque siempre verde con gran diversidad de especies vegetales, tanto grandes árboles como helechos y musgos. Entre las especies representativas de este bosque se encuentran el arrayán (Luma apiculata), el roble (Nothofagus dombeyi), la quila (Chusquea quila), el pangue (Gunnera spp.) y el avellano (Gevuina avellana). En los suelos con mal drenaje de la Cordillera de la Costa crecen el alerce (Fitzroya cupressoides) y el tepú (Tepualia stipularis).
Con la llegada de pueblos agricultores comenzaron las quemas para despejar terreno para la agricultura y posteriormente para la ganadería, de este modo muchos bosques se convirtieron en tierras de cultivo y praderas. Pero muchos de estos terrenos se han abandonado posteriormente y hoy están ocupados por el espinillo (Ulex europaeus), un arbusto espinoso introducido para hacer cercos vivos, pero que está completamente fuera de control.
El cultivo de la papa se practica desde antes del y científicos como Charles Darwin y Nikolái Vavílov creían que esta planta se había originado en Chiloé, pero en el año 2005 David Spooner demostró, por medio de análisis genéticos, que todas las papas cultivadas tienen un ancestro originario del sur de Perú. Existen unas 400 variedades de papas nativas que se cultivan en Chiloé, y gracias a algunas de ellas se ha obtenido más del 90 % de las variedades que se consumen en el mundo. miniatura|izquierda|Caballos chilotes o mampatos. La fauna nativa incluye gran cantidad de especies de aves, de las que unas pocas especies son endémicas. De los mamíferos terrestres, los más grandes son el zorro chilote o de Darwin (Pseudalopex fulvipes), que solo habita en la Isla Grande y en la cordillera de Nahuelbuta (en el continente), y el venadito o pudú (Pudu pudu), uno de los ciervos más pequeños del mundo. Por su parte las aguas están habitadas por diversas especies de lobos marinos y toninas (especie de delfines), y reciben las visitas esporádicas de varias especies de ballenas. Particularmente importante es el área de alimentación para las ballenas azules (Balaenoptera musculus) que se extiende desde el norte de la Región de Los Lagos, por la costa oeste de la isla Grande de Chiloé hasta el golfo Corcovado.
En el archipiélago se desarrolló una raza propia de caballo, el caballo chilote o mampato, un animal de menos de 1,25 m de altura a la cruz, y una raza ovina, la oveja chilota. Ambas descienden de ganado introducido a las islas por los españoles en el .
Endemismos A causa del prolongado aislamiento que los profundos canales marítimos le confirieron a este archipiélago, un importante caudal de su diversidad biológica alcanzó el nivel de endemismo insular reproductivo, es decir, difieren genéticamente de sus parientes continentales. Por ejemplo, en cuanto a las aves, se encuentran el concón chilote (Strix rufipes sanborni), la diuca chilota (Diuca diuca chiloensis), el rayadito chilote (Aphrastura spinicauda fulva), y el diucón chilote (Xolmis pyrope fortis). Entre sus mamíferos endémicos destaca la comadrejita trompuda chilota (Rhyncholestes raphanurus raphanurus).
Población
Demografía
miniatura|Transbordador tomando vehículos de pasajeros para Chiloé en 2024. miniatura|Las iglesias de Chiloé son un gran atractivo del archipiélago. miniatura|Pescador atravesando la bahía de Quemchi en un bote. Evolución de la población de Chiloé a través de su historia: 1550: 30 000 (est.)Horacio Zapater Equioiz. "Huincas y mapuches (1550-1662)" . Historia. No. 30, 1997, Instituto de Historia (Pontificia Universidad Católica de Chile), pp. 441-504 (véase pp. 485). Estimación de Sergio Villalobos. 1553: 50 000 (est.)Rodolfo Urbina Burgos & Dante Montiel Vera. Radio Amiga c. 1603: 22 000 (est.)Urbina, Rodolfo. Población indígena, encomienda y tributo en Chiloé: 1567-1813 Serie Monografías Históricas N° 16. Instituto de Historia. Pontificia Universidad Católica de Valparaíso. 1609: 10 000 (est.)Enciclopedia de Chile. Minería, Industria, Servicios y Regiones. Tomo II. Barcelona, España: Editorial Océano, pp. 536, edición por Daniel Torras & Carlos Sampayo, dirección: Carlos Gispert, 2001. 1765: 13 000 (est.)Anales de la Universidad de Chile correspondientes a 1866. Tomo XXVIII. Santiago de Chile: Imprenta Nacional, 1866, pp. 274.