Stained Class es el cuarto álbum de estudio de la banda británica de heavy metal Judas Priest, publicado en 1978 por CBS Records para el Reino Unido y por Columbia Records en los Estados Unidos. Esta es la primera producción del grupo con el baterista Les Binks, que ingresó antes de iniciar la gira promocional de Sin After Sin (1977). Una vez terminado el tour, que incluyó la primera visita de la banda a los Estados Unidos, el mánager David Hemmings buscó a Dennis Mackay para que coprodujera el siguiente álbum.
La grabación se realizó entre octubre y noviembre de 1977 en los estudios Chipping Norton en Oxfordshire. Para esta ocasión, los músicos eliminaron sus influencias de blues rock y dejaron atrás gran parte de las texturas góticas, suaves y progresivas de las power ballads vistas en sus anteriores producciones, para dar paso a composiciones netamente de heavy metal tradicional. Asimismo, las letras poseen una marcada temática pesada y sombría sobre los destinos macabros de la humanidad y una fuerte influencia de la ciencia ficción, reflejados en temas como la muerte, el existencialismo, el espacio exterior y la existencia. Terminado el registro CBS sugirió grabar otra pista, pues consideró que la gran mayoría de las canciones eran demasiado oscuras. Como Mackay ya había asumido otro proyecto, James Guthrie trabajó como coproductor para grabar en diciembre una versión de «Better By You, Better Than Me», una composición de Spooky Tooth.
Stained Class recibió reseñas positivas por parte de la prensa especializada. Aspectos como la pesadez y la velocidad de la músicas, las letras de las canciones, los riffs y los solos de guitarra, la actuación de Binks y la voz de Rob Halford fueron muy bien evaluados; no obstante, hubo opiniones mixtas en relación con la labor de Mackay como productor. En cuanto a lo comercial, fue el primer disco de Judas Priest en ingresar en la lista musical de Japón y en el top 200 de la revista estadounidense Billboard. Para promocionarlo, en enero de 1978 se editó como sencillo «Better By You, Better Than Me», mientras que en mayo salió «Exciter», pero solo en Japón. A su vez, el 19 de enero de 1978 la banda inició la gira Stained Class Tour, que le permitió tocar en el Reino Unido, Estados Unidos y Japón hasta el 5 de agosto del mismo año.
Con el paso de los años, varios críticos han considerado a Stained Class uno de los álbumes más influyentes e importantes del heavy metal, por establecer las bases de la nueva ola del heavy metal británico, el thrash metal y el speed metal. No obstante, tuvo una importante relevancia en 1990, cuando Judas Priest fue demandada en un tribunal estadounidense por ser la responsable del pacto suicida de dos de sus fanes. De acuerdo con los demandantes, ambos jóvenes tomaron la decisión después de escuchar mensajes subliminales en las canciones, en especial en «Better By You, Better Than Me». Luego de tres semanas de alegatos, el juez determinó que tales frases eran una combinación de la exhalación del aliento de Halford puesta en una pista con el acorde de guitarra en otra. Por consiguiente, la causa se desestimó porque los demandantes no pudieron comprobar que la banda los añadió adrede y que hayan incentivado la decisión de los chicos.
Antecedentes
En 1976, en medio de la gira promocional de Sad Wings of Destiny, Judas Priest firmó con la agencia Arnakata Management de David Hemmings. Para entonces, los músicos estaban disconformes con el trato de Gull Records, así que Hemmings les sugirió que cambiaran de compañía discográfica. Por esa razón, llegaron a un acuerdo con CBS Records a finales de ese año. Motivado para trabajar con la banda, el sello les pasó un adelanto de £60000 para grabar un nuevo álbum de estudio. En medio de la preproducción despidieron a Alan Moore, porque su técnica no coincidía con el sonido que quería la agrupación. Así que, en vista de que no contaban con el tiempo para audicionar otro baterista, el coproductor Roger Glover les recomendó al músico de sesión Simon Phillips. En definitiva, la grabación de Sin After Sin se realizó en enero de 1977 y salió al mercado el 8 de abril del mismo. Aunque los medios británicos ignoraban a Judas Priest porque estaban centrados en el punk rock y las menciones en la prensa estadounidense eran escasas, el álbum igual recibió reseñas favorables por parte de algunos especialistas. Uno de los aspectos mejor evaluados fue la interpretación de Phillips; de hecho, la revista estadounidense Circus lo consideró uno de los cinco mejores bateristas británicos de la época, gracias a su increíble redoble de doble bombo y otros gigantescos golpes.
Tras la grabación de Sin After Sin los británicos persuadieron a Phillips para que se les uniera, pero rechazó la propuesta porque ya tenía un compromiso con la banda de Jack Bruce. Ante la falta de un baterista y con la gira Sin After Sin Tour ad portas, Glover les recomendó al irlandés Les Binks, con quien grabó su álbum debut solista The Butterfly Ball and the Grasshopper's Feast (1974). Conocido en el circuito del jazz como baterista y percusionista de sesión, K.K. Downing recordó que era un buen tipo, reservado y tenía una técnica similar a Phillips. Una vez que lo contactaron, le enviaron una copia del disco para que practicara la interpretación de la batería —en especial el empleo del doble bombo—, antes de reunirse con la banda en una sala de ensayo en Birmingham. Ya con Binks como nuevo baterista, el 22 de abril de 1977 en la ciudad inglesa de Cambridge comenzó la gira de Sin After Sin.
Para entonces, la industria roquera británica vivía una particular situación. La popularidad del punk rock y el surgimiento del new wave provocaron que muchos recintos enfocaran su atención a esta nueva generación de artistas. Sumado a que muchos clubes habían cerrado o bien se convirtieron en discotecas, significó que hubiera menos establecimientos interesados en acoger bandas de metal. De hecho, Downing rememoró que, de las bandas metaleras nacionales, solo ellos y UFO estaban de gira en el Reino Unido durante el primer semestre de 1977. A pesar de aquello, los espectáculos del tramo británico del tour se realizaron con todas las entradas vendidas, gracias a su fiel base de fanáticos.
Debido a la situación en el Reino Unido, CBS y Arnakata optaron por enfocarse en los Estados Unidos, un mercado lucrativamente más grande y en donde históricamente los artistas británicos eran bien recibidos. Así fue como se organizó la primera visita de Judas Priest a ese país para el verano boreal de 1977, principalmente como teloneros de REO Speedwagon. Si bien eran conscientes de que la actuación sería más corta y habría mayores limitaciones escenográficas, en realidad terminaron sorprendiéndose del trato por ser la banda de soporte.
Grabación thumb|Edificio en donde solía estar los estudios Chipping Norton, en donde se grabó el álbum|250px
En la primavera boreal de 1977, después de terminar la gira de Sin After Sin, el mánager David Hemmings buscó a Dennis Mackay para el puesto de productor ante un eventual nuevo álbum de estudio. Aunque estaba involucrado en la industria del rock como ingeniero de Supertramp, Jeff Beck y David Bowie, Mackay era mayormente conocido por su trabajo con artistas de jazz fusion como Al Di Meola, Stanley Clarke y John McLaughlin. Binks era el único de los integrantes que conocía su obra pues, en su calidad de músico de sesión de jazz antes de ingresar a Judas Priest, coincidió con él cuando grabó un disco para un artista en los Trident Studios; por ese entones, Mackay se desempeñaba como ingeniero de Ken Scott. Por ese motivo, el baterista aseguró que quería que la banda lo aceptara, ya que le gustaba como grababa y producía, en especial el sonido de la batería. Mackay, con su curriculum vitae en mano, se juntó con la banda en un bar en el centro de Londres. Aunque la reunión partió de manera formal con Mackay comentándoles lo que había hecho, la situación se volvió tensa cuando Rob Halford, con algunos tragos de más, le quitó el CV de su mano, lo rompió y le preguntó: «¡A la mierda eso! ¿Qué vas a hacer por nosotros?». A pesar de ese percance, la conversación fue más amena cuando los músicos lo retaron para que tomara con ellos y se sorprendieron de lo bueno que era para aguantar el alcohol. Al final, los integrantes aceptaron a Mackay, quien asumió los cargos de coproductor e ingeniero.
La grabación se realizó entre octubre y noviembre de 1977 en los estudios Chipping Norton en Oxfordshire, un recinto que también fungía como residencial y le pertenecía a Mike Vernon —productor y dueño de Blue Horizon Records— y su hermano Richard. Mackay fue meticuloso en el enfoque de producción y comenzó con la batería; por eso, Binks fue el primero en llegar al estudio. El baterista montó el equipo, que era más bien pequeño, con high toms minimalistas y afinadas de manera precisa; sin embargo, el productor le pidió que bajara los tonos de los toms y se asegurara de que la caja estuviera bien ajustada, ya que quería oír profundidad y no le gustaba el traqueteo. Dos días se demoraron en grabar la batería y durante el proceso Binks la reafinaba cada veinte minutos para mantenerla correctamente. Al tercer día de grabación llegaron Downing y Tipton para registrar las guitarras, y quedaron impresionados cuando Mackay les mostró las cintas con la interpretación de la batería. Ambos guitarristas propusieron el sonido que querían y se enfocaron en capturarlo con la misma atención que lo había hecho Binks. Los músicos poseían cerca de diez cajas infinitas marca Marshall de 4x12 pulgadas y el productor seleccionó los más adecuados para usarlos. Cabe indicar que en los solos de guitarra no se empleó casi nada de sobregrabaciones. En este proceso, además, Ian Hill dejó de tocar el bajo con los dedos para usar un plectro, con el propósito de lograr un sonido más definido. Por su parte, Halford llegó al octavo día para registrar la voz, en un proceso minimalista en comparación con lo realizado por sus compañeros, ya que prácticamente el 90% de sus interpretaciones las registró en una sola toma.
Mackay, en su labor de ingeniero, también estuvo pendiente de la distribución de los diversos equipos; por ejemplo, tardó seis días en llegar a la configuración que quería para los micrófonos. Los músicos recordaron que el productor tomaba nota de la posición exacta de los equipos y era consciente de que, si cometía un error, sería el responsable de que sobrepasaran el presupuesto. En ese sentido, Halford expresó que Mackay tenía una espectacular atención a los detalles y una ética de trabajo que Judas Priest conservó con el tiempo. Binks, por su parte, comentó que había una buena química de trabajo, puesto que existía un grato ambiente para escuchar las opiniones de todos. Una vez lista la grabación, la mezcla la realizó Neil Ross en los estudios Trident.
Grabación de «Better By You, Better Than Me»
Después de que los ejecutivos de CBS oyeron las cintas, determinaron que la gran mayoría de las canciones eran demasiado oscuras. Así que les propusieron a los músicos que registraran una canción más comercial, con el fin de tener airplay en las radios y acercar a Judas Priest a nuevos oyentes por medio de algo más conocido; en conclusión, querían repetir lo que habían hecho con «Diamonds & Rust» en Sin After Sin. A pesar de que los músicos se mostraron desinteresados con la idea, debieron aceptarlo por asuntos de contrato. Al final, el sello propuso que realizaran una versión de «Better By You, Better Than Me», una composición de Spooky Tooth perteneciente al disco Spooky Two de 1969.