El idioma alemán (, ) es una lengua germánica occidental hablada por unos 135 millones de personas, principalmente en Centroeuropa. Es el idioma oficial de Alemania, Austria, Suiza (junto con otros tres), Tirol del Sur (Italia) (junto con otros dos), la Comunidad Germanófona de Bélgica, Liechtenstein, Luxemburgo (junto con otros dos) y partes del Voivodato de Opole (Polonia) (cooficial).

Es el segundo idioma germánico más hablado, después del inglés y, dentro de la Unión Europea, tiene más hablantes nativos que cualquier otro: cerca de 100 millones. En cuanto a los idiomas más enseñados/aprendidos como lengua extranjera, se encuentra en el puesto tercero o cuarto, según cómo se interpreten los datos.

Los adjetivos utilizados en lengua española para referirse a un hablante de alemán son germanohablante, germanoparlante o germanófono/a. El alemán, como el español o el inglés, es un idioma pluricéntrico, con tres centros principales: Alemania, Austria y Suiza.

Distribución geográfica Europa El alemán es oficial y es hablado principalmente en Alemania (donde es la lengua materna de más del 95% de la población), Austria (89%), Suiza (65%),Verein für das Schweizerdeutsche Wörterbuch (ed.), Schweizerisches Idiotikon: Wörterbuch der schweizerdeutschen Sprache. Frauenfeld: Huber, 17 vols., ISBN 978-3-7193-0413-3. la mayor parte de Luxemburgo y en Liechtenstein, donde es el único idioma oficial.

Es también uno de los tres idiomas oficiales de Bélgica, junto con el flamenco y el francés. Sus hablantes se concentran en la Comunidad Germanófona de Bélgica, ubicada en el extremo oriental del país, la cual constituye el 1% de la población.

El alemán es asimismo cooficial y primer idioma en toda la Provincia autónoma de Bolzano - Tirol del Sur, en Italia.

Además, hay unas cuantas comunidades germanófonas menores en la República Checa, Eslovaquia, Polonia, Rumania, Rusia, Kazajistán, en algunos pueblos fronterizos en Jutlandia Meridional (Dinamarca), en algunas municipalidades del norte de Italia fuera del Tirol del Sur, en las regiones francesas de Alsacia y Lorena, donde, sin embargo, no se habla el alemán estándar, sino el dialecto alsaciano, que no goza de oficialidad, y en algunas ciudades de Hungría, entre ellas Sopron, cerca de la frontera con Austria.Como lengua extranjera, está muy extendida en los Países Bajos con un 71 % de hablantes, en Dinamarca con el 47 %, en Eslovenia con el 42 % y, en menor medida, en Suecia (26%), Eslovaquia (22 %), Polonia (19 %), Hungría (18 %), Finlandia (18 %), la República Checa (15 %), Estonia (15 %), Lituania (15 %) y Letonia (14 %). Las expulsiones que siguieron a la Segunda Guerra Mundial, así como la emigración masiva a Alemania en los años 80 y 90 han despoblado la mayoría de estas comunidades.

Oceanía En Australia, el estado de Australia del Sur recibió una gran ola de migrantes provenientes de Prusia. Debido al prolongado aislamiento de otros hablantes del alemán y al contacto con el inglés australiano, se ha desarrollado un dialecto único conocido como el alemán de Barossa, el cual es hablado en el valle de Barossa, cerca de Adelaida.

En 1899, España vendió sus territorios de Micronesia al Imperio alemán y esto hizo que el idioma alemán se convirtiera en la segunda lengua en Micronesia junto con el español. Estos territorios se conocen actualmente como Palaos, Estados Federados de Micronesia, Islas Marianas del Norte, Nauru e Islas Marshall.

Alemania tiene firmados memorándums de entendimiento para el estudio del idioma con su excolonia de Papúa Nueva Guinea. El antaño alemán colonial de Papúa Nueva Guinea dio origen a un criollo de influencia alemana, denominado coloquialmente Unserdeutsch (literalmente, ‘nuestro alemán’).

África El alemán es hablado por aproximadamente 30 000 personas como lengua materna en la antigua colonia alemana de Namibia. Hoy en día, el inglés es el único idioma oficial del país, pero el alemán es hablado por una importante cantidad de los alrededor de 30 000 namibios de ascendencia alemana (alrededor del 2% de la población total del país) y por varios cientos de miles de personas que no son de ascendencia alemana como segunda o tercera lengua.

Aunque desde la década del 90 ya no disfruta del estatus de lengua oficial, el alemán está reconocido como idioma nacional por el gobierno y sigue siendo usado ampliamente, sobre todo en los ámbitos de negocios, turismo, educación, religión (con mayor notoriedad en la Iglesia Evangélica Luterana de Namibia).

Existen igualmente comunidades germanoparlantes en Sudáfrica, sobre todo en Wartburg. Pueden encontrarse pequeñas comunidades germanohablantes en las antiguas colonias alemanas de Togo. Alemania ha establecido convenios de cooperación para el estudio del idioma.

Norteamérica En los Estados Unidos, los estados de Dakota del Norte y de Dakota del Sur son los únicos en donde el alemán es el segundo idioma más hablado después del inglés (el segundo más hablado en otros estados es el español o el francés). Existen topónimos alemanes a lo largo de la región Medio Oeste del país: New Ulm y otras muchas ciudades en Minnesota; Bismarck (capital del estado de Dakota del Norte), Munich, Karlsruhe y Strasburg en Dakota del Norte; New Braunfels, Fredericksburg y Muenster en Texas; y Kiel, Berlin y Germantown en Wisconsin. Durante el la inmigración alemana fue muy importante, especialmente entre obreros en Chicago y otras ciudades (allí 9 de los 14 diarios obreros se editaban en alemán) y varios de los «héroes de Chicago» hablaban alemán y lo usaban en actos públicos.

En Canadá, según el censo de 2006, hay 622 650 hablantes de alemán, y en todo el país hay gente con antepasados alemanes. Las principales comunidades germanoparlantes se dan ante todo en Columbia Británica (118 035) y Ontario (230 330). Existe una gran y vibrante comunidad en la ciudad de Kitchener, Ontario, la cual en un momento determinado llegó a ser llamada Berlín.

En México existe un gran grupo menonita, establecido principalmente al norte del país. Los primeros que llegaron a México se trasladaron en familias completas y adquirieron grandes extensiones de tierra cultivable luego de que estallara la Primera Guerra Mundial. Actualmente, la comunidad menonita de Chihuahua conserva aún su idioma, el bajo alemán, una clase de dialecto del alemán tradicional que se enseña en las escuelas. Las autoridades mexicanas dieron su aprobación para que los menonitas reciban una educación distinta a la oficial, y todos los lunes se canta en alemán tradicional el himno nacional mexicano.

América Latina En Brasil las concentraciones más grandes de hablantes del alemán están en los estados de Río Grande del Sur, Santa Catarina, Paraná, São Paulo y Espírito Santo. Casi todos los habitantes de Pomerode, una municipalidad en el estado brasileño de Santa Catarina, hablan alemán.

En Argentina la distribución del alemán es dispersa, pues se encuentran grandes colonias en distintas provincias, incluyendo la Capital de la República y la zona norte costera del Río de la Plata inmediatamente adyacente a ella (Olivos, San Isidro, San Fernando, Tigre), el sur de la provincia homónima, Córdoba (Villa General Belgrano), centro y sur de Santa Fe, Entre Ríos, Misiones, Corrientes, en las provincias patagónicas de Río Negro y Neuquén. En el sur del país hay comunidades con fuerte ascendencia alemana y suiza donde se hablan dialectos especiales con alrededor de 70 000 hablantes bilingües en la zona andina.Vecoli, Rudolph J.; Judy Galens; Anna Jean Sheets; Robyn V. Young (1995). Gale Encyclopedia of Multicultural America. Gale Research. ISBN 0-8103-9164-3.

En la provincia de La Pampa se encuentran colonias menonitas que hablan tanto alemán como bajo alemán. En el caso de la Provincia de Entre Ríos hay varias aldeas alemanas, principalmente de alemanes del Volga, en el sur del departamento Paraná y el departamento Diamante. En estas aldeas, las personas, principalmente mayores de 40 años, son alemanes o descendientes de alemanes.

En Paraguay se distribuyen en los departamentos de Itapúa, Caaguazú, Guairá y en los asentamientos menonitas del Chaco paraguayo (Plautdietsch).

En Bolivia existen asentamientos menonitas que hablan alemán y el Plautdietsch, principalmente en el departamento de Santa Cruz.

En Chile el idioma alemán se habla aún en el sur, especialmente en la Región de Los Lagos. El alemán incluso tuvo 2 variantes, los dialectos Lagunen-deutsch y Chiloten-deutsch, surgidos y hablados en menor medida en la actualidad en varias ciudades, tales como Valdivia, Osorno, Puerto Montt, y en muchos pueblos y zonas rurales, como Puerto Varas y Frutillar.

En Perú, la inmigración alemana se concentró en los departamentos de Huánuco, Junín y Pasco y en las ciudades de Oxapampa, Tingo María, Tarapoto y Moyobamba.

En Venezuela es hablado aún por unas 1500 personas en la Colonia Tovar, que utilizan la variante dialectal del alemán coloniero.

Aspectos históricos

El moderno alemán estándar es una lengua germánica occidental descendiente sobre todo del conjunto de variedades habladas durante la Edad Media en el centro y sur de Alemania, conocidas como alto alemán. Los textos en alto alemán se dividen convencionalmente en tres períodos: Alto alemán antiguo entre el y 1050. Alto alemán medio entre 1050 y 1350. Alto alemán moderno de 1350 en adelante, distinguiéndose a veces entre el alto alemán moderno temprano (1350-1650) y el alto alemán moderno (propiamente dicho). Nótese que este alto alemán moderno suele dividirse entre alto alemán central y alto alemán superior. El alemán estándar moderno es una forma basada principalmente en el alto alemán temprano, aunque la pronunciación se vio influida por la forma que los hablantes del norte de Alemania, que en su mayoría hablaban bajo alemán, adoptaron para pronunciar el estándar escrito.

Estandarización de la lengua Históricamente, el momento en el que una lengua inicia su estandarización es crucial para su uso como lengua oficial. Antes del , cada región usaba casi exclusivamente su variedad regional. En el norte de la actual Alemania, hasta el la lengua de prestigio era el bajo alemán (un grupo de variedades hermanas que dieron lugar al alto alemán superior, que está en la base de la lengua estándar). A partir de los siglos y , la documentación oficial dejó de redactarse predominantemente en latín y comenzó a surgir en la región que ocupaba el alemán central oriental un intento de usar un alemán que representara un compromiso entre variedades regionales. Es entonces cuando se empezó a formar un consenso entre autoridades y hablantes para determinar cómo sería escrito y hablado, aunque ello no impidiera que existiesen variaciones regionales. A partir de ese consenso, la lengua estándar comenzó a ser vista como una variedad de prestigio y se tomaron medidas para regular la manera en que se enseñaría como lengua vehicular principal de la enseñanza, así como segunda lengua o lengua extranjera. Los escritos legales en alemán central oriental y la Biblia de Lutero (1522-34) son el punto de partida para la formación de la lengua estándar alemana moderna.J. A. Hawkins, 2009 Sobre este asunto se ha dicho: