El capitán Matthew Flinders (Donington; 16 de marzo de 1774-Londres, 19 de julio de 1814) fue un reputado navegante y cartógrafo inglés que dirigió la primera circunnavegación de Australia, entonces llamada Nueva Holanda, y la identificó como un solo continente. Flinders fue el cartógrafo del primer mapa completo de Australia, y también se le atribuye ser la primera persona en utilizar el nombre «Australia».
Flinders hizo tres viajes al océano austral entre 1791 y 1810. En el segundo viaje, George Bass y Flinders confirmaron que la Tierra de Van Diemen (ahora Tasmania) era una isla. En el tercer viaje, Flinders circunnavegó el continente de lo que se llamaría Australia, acompañado por un aborigen llamado Bungaree.
De regreso a Inglaterra en 1803, el barco de Flinders necesitaba reparaciones urgentes en la Isla de Francia (ahora Mauricio). Aunque Gran Bretaña y Francia estaban en guerra, Flinders pensó que la naturaleza científica de su trabajo le garantizaría un paso seguro, pero su gobernador, suspicaz, lo mantuvo bajo arresto durante más de seis años. En cautiverio, registró detalles de sus viajes para su futura publicación. Liberado, llegó a casa en 1810, aunque su salud había sufrido. Publicó su libro y su atlas, A Voyage to Terra Australis en 1814, en el que presentó su justificación para nombrar a la isla-continente «Australia», como un término general para Nueva Holanda y Nueva Gales del Sur. Aunque Flinders no fue el primero en emplearlo, su obra popularizó el topónimo que terminaría imponiéndose en 1824 como oficial tras la petición del gobernador Macquarie. Sin embargo, Flinders nunca sería testigo de ese éxito, pues falleció al día siguiente de la publicación de su libro, a los 40 años de edad. La ubicación de su tumba se perdió a mediados del , pero los arqueólogos que excavaron un antiguo cementerio cerca de la estación de Euston en Londres para el proyecto High Speed 2 (HS2), anunciaron en enero de 2019 que sus restos habían sido identificados.
En sus poco más de veinte años de carrera en la marina, navegó con el capitán William Bligh, fue el primero en circunnavegar Australia, descubrió el estrecho de Bass, sobrevivió a un naufragio y fue prisionero de los franceses durante casi siete años. En 1801 dirigió una expedición en busca de la isla Saxemberg.
Primeros años
Matthew Flinders nació en Donington (Lincolnshire), Inglaterra, hijo de Matthew Flinders, cirujano, y su esposa Susannah, nacida Ward. Fue educado en el The Thomas Cowley High School, en Donington, desde 1780 y luego en la Escuela de Gramática del reverendo John Shinglar en Horbling, en Lincolnshire.Matthew Flinders - his life in Donington South Holland Life. Accessed 14 July 2017.
En sus propias palabras, fue «inducido a ir al mar contra los deseos de mis amigos tras leer Robinson Crusoe»,Scott, Chapter 2 y en 1789, a la edad de quince años, se unió a la Royal Navy. Inicialmente sirvió en el HMS Alert, fue transferido más tarde al HMS Scipio, y en julio de 1790 fue nombrado guardiamarina en el HMS Bellerophon bajo el mando del capitán Pasley. Por recomendación de Pasley, se unió a la expedición del capitán Bligh en el HMS Providence, transportando árboles del pan desde Tahití a Jamaica. Este fue también el segundo «viaje de los árboles del pan» de Bligh después de su viaje desafortunado del Bounty.
thumb|right|200px|Memorial en Flinders, Victoria, que conmemora el descubrimiento del Western Port el 4 de enero de 1798, por George Bass y el paso posterior del estrecho de Bass por Bass y Flinders en el mismo año. El primer viaje de Flinders a Nueva Gales del Sur, y el primer viaje a Port Jackson (hoy bahía de Sídney), fue en 1795 como guardiamarina a bordo del HMS Reliance, al mando de Henry Waterhouse, llevando al entonces recién nombrado gobernador, el capitán John Hunter. En ese viaje se estableció rápidamente como un buen navegante y fino cartógrafo, y se hizo amigo del cirujano del barco George Bass, que era tres años mayor que él y que había nacido a apenas de Donington.
Después de su llegada el 7 de septiembre de 1795 a Port Jackson, al poco Bass y Flinders realizaron dos expediciones en dos pequeñas embarcaciones abiertas, llamadas Tom Thumb y Tom Thumb II, respectivamente: en la primera fueron a Botany Bay y al río Georges; en la segunda, en la embarcación mayor Tom Thumb II,The Journal of Daniel Paine 1794–1797 pag. 39. partieron al sur desde Port Jackson hasta el lago Illawarra, debiendo de buscar refugio en Wattamolla.
En 1798, Matthew Flinders, entonces ya teniente, recibió el mando del balandro Norfolk con órdenes de «navegar más allá de las islas Furneaux, y, si se encuentra un estrecho, atravesarlo y regresar por el extremo sur de la Tierra de Van Diemen». El paso entre el continente australiano y Tasmania permitió ahorrar varios días en el viaje desde Inglaterra, y fue nombrado estrecho de Bass en honor a su amigo cercano. En honor a ese descubrimiento, la isla más grande del estrecho de Bass se llamaría más tarde isla Flinders. La ciudad de Flinders, cerca de la desembocadura de Western Port, también conmemora el descubrimiento de Bass de esa bahía y puerto el 4 de enero de 1798. Flinders nunca entró en Western Port y pasó el cabo Schanck solo el 3 de mayo de 1802.In the wake of Bass and Flinders: 200 years on :the story of the re-enactment voyages 200 years on... | National Library of Australia . Catalogue.nla.gov.au. Accedido el 2 de agosto de 2013.
Flinders navegó una vez más en el Norfolk, esta vez hacia el norte el 17 de julio de 1799; llegó a Moreton Bay entre las modernas ciudades de Redcliffe y Brighton. Desembarcó en Pumicestone Passage e isla Coochiemudlo y también remaron a tierra en Clontarf.. Durante esa visita nombró a Redcliffe por los acantilados rojos.
En marzo de 1800, Flinders se unió de nuevo al HMS Reliance y zarpó hacia Inglaterra.
Mando del HMS Investigator thumb|Representación del del HMS Investigator
El trabajo de Flinders había llamado la atención de muchos de los científicos de la época, en particular el influyente sir Joseph Banks —a quien Flinders había dedicado sus observaciones en las costas de la tierra de Van Diemen, en el estrecho de Bass, etc.—, botánico y consejero informal del rey rey Jorge III y presidente de la Royal Society. Banks utilizó su influencia con el 2.º conde Spencer, entonces primer lord del Almirantazgo, para convencerlo de la importancia de enviar una expedición para cartografiar la costa de Nueva Holanda. Como resultado, en enero de 1801, Flinders recibió el mando del HMS Investigator, una balandra de 334 toneladas, y fue ascendido a comandante al mes siguiente.
El HMS Investigator zarpó hacia Nueva Holanda el 18 de julio de 1801. Como adjuntos a la expedición, participaban el botánico Robert Brown, el artista botánico Ferdinand Bauer, el paisajista William Westall, el jardinero Peter Good, el asistente geólogo John Allen y John Crosley como astrónomoVallance, T.G., Moore, D.T. & Groves, E.W. 2001. Nature's Investigator The Diary of Robert Brown in Australia, 1801-1805, Australian Biological Resources Study, Canberra, (p.7) Vallance et al. comentaron que, en comparación con la expedición Baudin, era un «modesto contingente de caballeros científicos», que reflejaba la «parsimonia británica» en el esfuerzo científico.
Familia thumb|Flinders en 1801 El 17 de abril de 1801, Flinders se casó con su vieja amiga Ann Chappelle (1772-1852) y esperaba llevarla con él a Port Jackson. Sin embargo, el Almirantazgo tenía reglas estrictas contra las esposas que acompañaban a los capitanes. Flinders llevó a Ann a bordo del barco y planeó ignorar las reglas, pero el Almirantazgo se enteró de sus planes y fue severamente reprendido por su mal juicio y se le ordenó que debía sacarla del barco. Esto está bien documentado en la correspondencia entre Flinders y su principal benefactor, sir Joseph Banks, en mayo de 1801:
Ann se vio obligada a quedarse en Inglaterra y no vería a su esposo durante nueve años, tras su encarcelamiento en la isla de Francia (hoy Mauricio, en ese momento una posesión francesa) en su viaje de regreso. Cuando finalmente se reunieron, Matthew y Ann tuvieron una hija, Anne (1 de abril de 1812-1892), que luego se casó con William Petrie (1821-1908). En 1853, los gobiernos de Nueva Gales del Sur y de Victoria legaron una pensión tardía de 100 libras al año a su madre (ya fallecida en 1852), que iría a la sobreviviente de la unión. Esta lo aceptó en nombre de su joven hijo, William Matthew Flinders Petrie (1853-1942), que se convertiría en un arqueólogo y egiptólogo consumado.
Exploración de la costa australiana thumb|250px|Viajes de Flinders en el HMS Investigator
A bordo del HMS Investigator, Flinders llegó el 6 de diciembre de 1801 al cabo Leeuwin, que nombró, y procedió a realizar un reconocimiento a lo largo de la costa sur del continente australiano.Dany Bréelle, 'Matthew Flinders's Australian Toponymy and its British Connections', The Journal of the Hakluyt Society, November 2013 Captain M. K. Barritt, RN, 'Matthew Flinders's Survey Practices and Records', The Journal of the Hakluyt Society, March 2014 En su camino, se detuvo en el Oyster Harbour, Australia Occidental. Allí encontró una placa de cobre que el capitán Christopher Dixson, en el Elligood, había dejado el año anterior. Estaba inscrito «Aug. 27 1800. Chr Dixson, ship Elligood».
El 8 de abril de 1802, mientras navegaba hacia el este, Flinders avistó al Géographe, una corbeta francesa comandada por el explorador Nicolás Baudin, que se encontraba en una expedición similar para su gobierno. Flinders y Baudin, ambos hombres de ciencia, se encontraron e intercambiaron detalles de sus descubrimientos, a pesar de pensar que sus países estaban en guerra (ambos desconocían que el tratado de Amiens, cese de las hostilidades, había sido firmado el 25 de marzo de ese mismo año 1802); Flinders llamó a la bahía como bahía del Encuentro (Encounter Bay).
Continuando por la costa, Flinders exploró Port Phillip (el sitio de la futura ciudad de Melbourne), que, desconocido para él, había sido descubierto solo diez semanas antes por John Murray a bordo del HMS Lady Nelson. Flinders escaló el Arthur's Seat (asiento de Arthur), el punto más alto próximo a la costa meridional de la bahía, donde el barco había entrado a través de The Heads. Desde allí divisó mucha tierra y las bahías circundantes. Flinders informó de regreso al gobernador King que la tierra tenía «una apariencia agradable y, en muchas partes, fértil». "a pleasing and, in many parts, a fertile appearance". Después de escalar el You Yangs hacia el noroeste el 1 de mayo, declaró: «Dejé el nombre del barco en un pergamino de papel, depositado en un pequeño montón de piedras sobre la cima del pico». Aquí, Flinders se basaba en una tradición británica de construir un cairn de piedra para marcar un lugar histórico. El Matthew Flinders Cairn (mojón Matthew Flinders), que luego se amplió, se encuentra en las laderas superiores del Arthur's Seat, a poca distancia por debajo de la punta de Chapman. Con las suministros agotados, Flinders se dirigió a Sídney, llegando el 9 de mayo de 1802. Ahí se reunió con Bungaree, el aborigen que lo había acompañado en su anterior estudio costero en 1799.Bungaree Australian Dictionary of Biography. Accessed 9 November 2015.