El Fairey Battle fue un bombardero ligero monomotor británico, construido por la Fairey Aviation Company a fines de la década de 1930 para la Royal Air Force. El Battle estaba propulsado por el mismo motor Rolls-Royce Merlin que ofrecía a los cazas británicos contemporáneos un alto desempeño; sin embargo, el Battle llevaba una tripulación de tres hombres y una carga de bombas. A pesar de ser una gran mejora respecto a los aviones que lo precedieron, para cuando entró en combate era lento, tenía una autonomía limitada y era sumamente vulnerable tanto al fuego antiaéreo como a los cazas debido a su única ametralladora defensiva de 7,70 mm.Ethell 1995, p. 177.
Durante la "Guerra de broma", el Fairey Battle registró la primera victoria aérea de la RAF en la Segunda Guerra Mundial, pero para mayo de 1940 tenía grandes bajas de más del 50% por misión. Hacia finales de 1940, el Fairey Battle había sido retirado de primera línea y relegado a unidades de entrenamiento en ultramar. Para ser un prometedor avión del período de entreguerras, el Fairey Battle fue uno de los más decepcionantes aviones de la RAF.
Diseño y desarrollo El Fairey Battle original fue diseñado según la Especificación del Ministerio del Aire P.27/32 como un bombardero diurno biplaza, como reemplazo de los envejecidos bombarderos biplanos Hawker Hart y Hawker Hind, además de servir como una póliza de seguro en caso de que los bombarderos pesados fueran prohibidos por la Conferencia de Ginebra de 1932.Air International March 1981, p. 127. En aquel entonces, el Reino Unido esperaba que en cualquier guerra futura Francia sería su enemigo y la distancia hasta París fue un factor que determinó su autonomía necesaria.Buttler, British Secret Projects: Fighters and Bombers 1935-1950 Midland. p65
El Fairey Battle emergió como un monoplano monomotor de estructura metálica y ala baja cantilever, equipado con tren de aterrizaje y rueda de cola retráctiles. Su limpio diseño con su largo y delgado fuselaje, y una cabina para tres hombres (piloto, navegante/bombardero y artillero) sentados en tándem bajo una cubierta continua, era más parecido a un gran caza que a un bombardero."Fairey Battle - Designed for Mass Production." Flight International, 19 de agosto de 1937, pp. 189–192. Su armamento y tripulación eran similares al Bristol Blenheim: tres hombres, una carga de 453,59 kg (1000 libras) de bombas y dos ametralladoras, a pesar de que el Fairey Battle era un bombardero monomotor y tenía menos potencia. La carga estándar del Fairey Battle de 4 bombas de 110 kg (250 libras) era transportada dentro de celdas en las alas, pudiendo transportar una carga adicional de 230 kg (500 libras) de bombas en soportes subalares.Air International, marzo de 1981, p. 128. Como el motor ocupaba el área del morro, el puesto del bombardero estaba debajo de la sección central del ala, apuntando con una mira CSBS Mk VII a través de un panel deslizante en el piso del fuselaje.
El prototipo del Fairey Battle hizo su primer vuelo el 10 de marzo de 1936.Mason 1994, p. 285. Cuando la RAF se embarcó en el programa de expansión anterior a la guerra, el Fairey Battle se volvió una meta de producción prioritaria, con 2.419 unidades ordenadasMoyes 1971, p. 120. y una orden de producción inicial de 155 Fairey Battle construidos según la Especificación P.23/35. El primero de estos aviones fue terminado en Hayes, Middlesex, en junio de 1937, pero todos los aviones siguientes fueron construidos en la nueva fábrica de la Fairey en Heaton Chapel, StockportOrbis 1985, p. 1693. y probados en su instalación de Mánchester (Ringway). En consecuencia, la fábrica Shadow de Longbridge operada por la Austin Motors Company fabricó 1.029 aviones según la Especificación P.32/36. La producción total fue de 2.185 aviones, ya que las líneas de producción fueron cerradas por adelantado en septiembre de 1940.Matricardi 2006, p. 249. Los Fairey Battle de serie eran propulsados por el Rolls-Royce Merlin I, II, III y V.
Reemplazó a los Hawker Hart y Hawker Hind de la RAF cuando entró en servicio en 1937, pero el Fairey Battle ya era obsoleto entonces debido a que la tecnología de los cazas había sobrepasado las modestas mejoras en su desempeño que este bombardero ligero tenía respecto a sus predecesores biplanos.Taylor 1969, p. 358. El Fairey Battle apenas iba armado con una sola Browning M1919 de 7,70 mm que disparaba hacia adelante y con una Vickers K sobre afuste flexible en la parte posterior de la cabina; armamento sumamente inadecuado. Además su cabina no tenía blindaje y no tenía tanques autosellantes.Boyne 1994, p. 52.
Historial operativo thumb|right|El Fairey Battle, K7650 / 63-M del Escuadrón n.º 63 de RAF Benson, noviembre de 1939. Este fue el primer escuadrón operativo en ser equipado con el Battle thumb|right|Tres Fairey Battle del Escuadrón n.º 218 sobre Francia, hacia 1940
El primer escuadrón de la RAF en ser equipado con el Fairy Battle fue el Escuadrón n.º 63 en junio de 1937. El Fairey Battle tuvo la distinción de ser el primer avión operativo en entrar en servicio con un motor Merlin, superando el debut del Hawker Hurricane por unos cuantos meses.
El Fairey Battle era obsoleto al inicio de la Segunda Guerra Mundial, pero quedó como bombardero de primera línea de la RAF debido a la falta de un reemplazo adecuado. El 2 de septiembre de 1939, durante la "Guerra de broma", 10 escuadrones equipados con el Fairey Battle fueron desplegados en Francia para formar una vanguardia de la RAF Advanced Air Striking Force. El 20 de septiembre de 1939, el Sargento F. Letchard, artillero de un Fairey Battle, derribó un Messerschmitt Me 109 durante una patrulla cerca de Aachen, marcando la primera victoria aérea de la RAF en la guerra."RAF Timeline 1939." Royal Air Force. Consultado el 24 de julio de 2008.
A pesar de todo, el Fairey Battle era completamente sobrepasado por los cazas de la Luftwaffe, siendo 160 km/h (100 mph) más lento que el contemporáneo Bf 109 a 4.300 m (14000 pies). Las defensas del Fairey Battle consistían en una Vickers K de 7,70 mm montada sobre un afuste flexible en la parte posterior de la cabina y una Browning M1919 de 7,70 mm disparando al frente en el ala de estribor.
Cuando empezó la Batalla de Francia, los Fairey Battle fueron llamados para efectuar ataques tácticos a baja altura y sin escolta contra el Ejército alemán. Esto puso al avión en riesgo de ser atacado por los cazas de la Luftwaffe y al alcance de los cañones antiaéreos ligeros. En la primera de dos salidas llevadas a cabo por los Fairey Battle el 10 de mayo de 1940, tres de ocho aviones fueron derribados, mientras que en la segunda salida, diez de veinicuatro aviones fueron derribados, dando un total de trece aviones derribados en los ataques de ese día y los demás siendo dañados. A pesar de bombardear desde una altura tan baja como 76 m (250 pies), sus ataques tuvieron poco impacto sobre las columnas alemanas.Richards 1953, pp. 113–114.
thumb|El artillero de un Fairey Battle empuña el arma defensiva del avión, una Vickers K de disparo rápido montada sobre afuste flexible, Francia, 1940. thumb|El puesto del bombardero del Fairey Battle estaba en el piso del avión; aquí se muestra el empleo de la mira CSBS Mk VII.
El 11 de mayo, nueve Fairey Battle de la Fuerza Aérea Belga atacaron los puentes sobre el Canal Alberto en el Río Mosa, perdiendo seis aviones,García 2001, pp. 67—68. y en otra salida de la RAF contra una columna de soldados alemanes, solo un Fairey Battle de ocho sobrevivió.Richards 1953, p. 115. Durante el día siguiente, cinco Fairey Battle del Escuadrón n.º 12 atacaron los puentes; cuatro aviones fueron destruidos y el último aterrizó forzosamente al volver a su base.Richards 1995, pp. 59–60. Se otorgaron póstumamente dos Cruces Victoria al Piloto Garland y al observador/navegante Sargento Gray del Fairey Battle P2204 con código PH-K por proseguir con el ataque a pesar del pesado fuego antiaéreo. El tercer tripulante, el artillero Lawrence Reynolds, no tuvo parte de la condecoración. Tanto los cazas como los cañones antiaéreos demostraron ser letales para los Fairey Battle. A pesar de que el Fairey Battle de Garland destruyó un arco del puente,Richards 1953, pp. 116–118. el Ejército alemán rápidamente levantó un puente de pontones para reemplazarlo. thumb|Restos de un Fairey Battle derribado por el Heer, Francia, mayo de 1940. El 14 de mayo de 1940, en un intento desesperado por evitar que las fuerzas alemanas crucen el río Mosa, la Advanced Air Striking Force lanzó un ataque "todos fuera" con todos los bombarderos disponibles contra la cabecera de puente alemana y los puentes de pontones en Sedán. Los bombarderos ligeros fueron atacados por enjambres de cazas y fueron devastados. De una fuerza de ataque de 63 Fairey Battle y 8 Bristol Blenheim, 40 (incluyendo a 35 Fairey Battle) fueron derribados.Richards 1953, p. 120.March 1998, p. 105. Tras estas incursiones fallidas, el Fairey Battle fue relegado a efectuar ataques nocturnos, dando como resultado menos bajas.Richards 1995, p. 61.
Una situación similar padeció la Luftwaffe durante los primeros días de la Batalla de Inglaterra, cuando los bombarderos en picado Junkers Ju 87 Stuka tuvieron bajas equivalentes en un papel similar. A excepción de unos cuantos diseños bimotores exitosos (como el De Havilland Mosquito, el Bristol Beaufighter y el Douglas A-20), las misiones de ataque a baja altura pasaron a manos de cazas monomotores, tales como el Hawker Hurricane, el Hawker Typhoon y el Republic P-47 Thunderbolt.
El 15 de junio de 1940, los últimos aviones restantes de la Advanced Air Striking Force fueron evacuados a Inglaterra. En seis semanas, casi 200 Fairey Battle habían sido derribados, 99 de ellos entre el 10 y el 16 de mayo.Gifford 2004, p. 24. Luego del regreso de Francia, la RAF continuó basándose en el bombardero ligero por un corto período de tiempo. Al reformar el Grupo n.º 1 y más tarde equipar a cuatro nuevos escuadrones polacos con el avión, este continuó siendo desplegado en operaciones contra barcos concentrados en los puertos del Canal de la Mancha para la Operación León Marino. Su última salida de combate tuvo lugar la noche del 15 al 16 de octubre de 1940 por parte del Escuadrón 301 (polaco) en una incursión sobre Boulogne y los escuadrones n.º 12 y n.º 142, que bombardearon Calais. Poco después, los escuadrones de Fairey Battle del Grupo n.º 1 fueron reequipados con los bombarderos más potentes Vickers Wellington.Moyes 1971, p. 115. Los Fairey Battle fueron operados hasta 1942 por los escuadrones n.º 88 y n.º 226 en Irlanda del Norte y el Escuadrón n.º 98 en Islandia para patrulla costera.Moyes 1968, p. 79.
Mientras tanto, la Fuerza Aérea Sudafricana había sido equipada con algunos Fairey Battle. En agosto de 1940, el Escuadrón n.º 11 tomó posesión de al menos cuatro Fairey Battle, que volaron al norte para operar en la Campaña del África Oriental Italiana (Etiopía, Somalilandia italiana y Eritrea). Llevaron a cabo misiones de bombardeo y reconocimiento. Mientras que en Francia los Fairey Battle de la RAF se enfrentaron a grandes cantidades de modernos cazas alemanes, los sudafricanos se enfrentaron a una pequeña cantidad de cazas biplanos italianos (Fiat C.R.32 y Fiat C.R.42), lo que permitió a las tripulaciones contribuir a la campaña de forma más efectiva; aunque no sin varias pérdidas, especialmente cuando eran sorprendidos sobre algunos blancos predecibles (bases aéreas, puertos, etc), ya que los cazas biplanos italianos entraban en picado lo más rápido posible sobre los bombarderos, tratando de derribarlos en el primer pase.Gustavsson, Håkan. "Sergente Maggiore Athos Tieghi." Håkan's aviation page via surfcity.kund.dalnet.se, 2007. Consultado el 20 de agosto de 2011.Gustavsson, Håkan."Capitano Ugo Drago." Håkan's aviation page via surfcity.kund.dalnet.se, 2007. Consultado el 20 de agosto de 2011.