L’expression « Empire français » peut désigner : Un régime politique (le régime impérial) : L’Empire carolingien (800-924) aussi nommé « Empire d’Occident » ou « Empire franc » sous Charlemagne ; Le Premier Empire (1804-1814 et 1815) sous et (de jure, non reconnu); Le Second Empire (1852-1870) sous .
Un empire colonial (l’empire colonial français en général) : Le premier empire colonial (1534-1815) issu des conquêtes (appelées vieilles colonies) de l'Ancien Régime (481 - 1792) et du Premier Empire Napoléonien (1804-1814 et 1815) ; Le second empire colonial (1815-1946) issu des conquêtes du Royaume de France (1815-1848), du Second Empire Napoléonien (1852-1870) et de la Troisième République (1870-1940) ; L'Union française (1946-1958) qui marque le début de la décolonisation et la fin de l'empire colonial : les colonies deviennent des territoires d'outre-mer ; La Communauté française (1958-1960) dont la fin fait passer les territoires d'outre-mer restés intégrés à la République française en France d'outre-mer. *