Les Thanatonautes est un roman de Bernard Werber, mêlant science et fantastique, publié en 1994 aux Éditions Albin Michel. Le mot Thanatonaute est une combinaison des racines grecques Thanato signifiant « la mortDéfinition Thanato- CNRTL » et naute signifiant « navigateurDéfinition -naute CNRTL » soit, littéralement, « navigateur de la mort » ou « explorateur de la mort. ». Exploration faite à l'aide d'EMI.
Le romancier a déclaré avoir produit quelques chapitres de son livre Les Thanatonautes par écriture automatique :
Résumé Michael Pinson découvre la mort par celle de son boucher monsieur Dupont, écrasé par une carcasse de bœuf charolais qui s'était inopinément décrochée. Autour des questions maladroites qu'il pose à sa mère, se développe une certaine curiosité à ce sujet. À la mort de son arrière-grand-mère Aglaé, une suggestion impromptue formulée par celui-ci provoque la colère de son aïeul, qui le gifle afin qu'il comprenne la gravité de la mort. Michael décide alors de se forcer à pleurer. La troisième expérience de Michael au sujet de la mort, concerne la sienne, touché par un accident de voiture, il s'envole rapidement pour retomber ; il a alors sept ans.
À huit ans, c'est au tour de l'oncle Norbert de décéder, à l'enterrement Michael a bien appris sa leçon, et pleure à chaudes larmes en pensant aux épinards en branche bouillies.. Là, il rencontre et fait la connaissance de Raoul Razorbak, qui deviendra son ami. Le cimetière du père Lachaise devient alors leur lieu de rendez-vous privilégié. Celui-ci raconte la passion de son père suicidé pour la mort : Francis Razorbak au travers de sa thèse, la mort, cette inconnue. Toutefois Raoul est asocial, et se trouve être la bête noire de sa classe. Il lui fait visiter le service des mourants de l'hôpital Saint Louis afin de mieux comprendre la mort, dont ils découvrent un aspect peu ragoûtant.
Les deux amis se séparent, et Michael décide de faire des études de médecine, dans la branche anesthésie et réanimation. Les deux amis se retrouvent à l'âge de trente-deux ans. Michael est alors anesthésiste-réanimateur et Raoul, chercheur en biologie au CNRS où il fait des recherches sur l'hibernation des marmottes. Un autre thanatonaute fait son apparition dans l'histoire : le président français Lucinder, qui meurt un moment, après qu'une personne dans la foule lui a tiré dessus. Il vit alors une EMI, et est réanimé de justesse grâce à l'acharnement thérapeutique. À la suite de cette expérience, il décide de lancer un grand projet de recherche dans le domaine des EMI. Michael (après quelques hésitations) et Raoul, avec l'aide de l'infirmière Amandine, s'adonnent alors des expériences sur les volontaires du centre pénitentiaire de Fleury-Merogis. Après de nombreux échecs, ils finissent par tomber sur le bon candidat : Felix Kerboz.
Mais le scandale médiatique de la thanatonautique éclate : on découvre tous les morts sacrifiés pour en arriver là. Afin d'évaluer la bonne foi de Lucinder, une expérience médiatisée est organisée en direct, il s'agit de faire revenir Felix Kerboz à la vie. Elle réussit de justesse, mais cela a permis au président de jouir d'une nouvelle renommée. La course pour la thanatonautique débute, il s'agit de repousser au plus loin l'exploration du continent décrit par Felix. Qu'y a-t-il derrière l'entonnoir? La carte et l'exploration du continent des morts deviennent alors une priorité, dans le monde entier. Un autre candidat est engagé, Jean Bresson, un cascadeur au sang froid, qui remplace rapidement Felix après sa mort, faisant la course avec l'anglais Bill Graham, un ex-trapéziste, puis d'autres venus le remplacer.
Jean Bresson réussit alors à dépasser le premier mur comatique ; ce qu'il y découvre est terrible, après le territoire bleu, il y a le territoire noir, celui des ténèbres. Du temps passe avant que la course ne reprenne, face à la peur que représente ce territoire. Stefania Chichelli la bouddhiste italienne fait son apparition. Elle n'utilise pas de produits chimiques pour voyager, mais la technique de la méditation. Finalement elle réussit à franchir la deuxième barrière comatique pour atteindre le troisième mur, de couleur rouge, c'est la zone des plaisirs sexuels. Ce qui provoque un conflit entre les modernes et les conservateurs. À la suite d'une attaque ectoplasmique de fanatiques religieux que Michael arrive à repousser de justesse, il décide de se marier avec Rose tandis que Raoul se marie à Stefania. Une découverte technique radiophonique permet alors de mesurer l'avancée des thanatonautes dans l'espace et de situer le paradis dans les environs de sagittarius A, un trou noir.
L'exploration du continent des morts continue, c'est un rabbin aveugle Freddy Meyer qui découvre ce qu'il y a derrière le troisième mur comatique, une plaine s'étendant sur plusieurs kilomètres, où des milliards d'ectoplasmes attendent. Tandis qu'ils explorent le continent des morts un attentat est perpétré par la secte des haschischins, des ectoplasmes pirates qui ont tenté de couper le cordon ombilical qui le reliait à son corps. Se déclare alors une véritable guerre des religions sur le continent des morts. Freddy s'allie à des asiatiques pour former sa petite armée ectoplasmique qu'il nomme armée de l'alliance, tandis que les haschischins forment la coalition ; à la suite de la grande bataille du paradis qui profite à l'alliance, se mettent en place une paix durable entre les deux camps, et l'établissement de règles régissant le paradis.
L'exploration continue ; après la zone d'attente, il y a la zone jaune, la connaissance absolue. Freddy met en place une nouvelle technique d'exploration qui consiste à attacher les cordons ombilicaux les uns aux autres afin d'en obtenir de plus solides. Après Moch 5, vient le sixième mur comatique, le vert, celui de la beauté idéale. À ce moment, la course pour la mort s'atténue tandis que s'accentuent les luttes intestines entre les partisans de la thanatonautique et les contradicteurs, qui agressent Rose, que Michael décide de sauver en expérimentant l'EMI. Il finit par la rejoindre dans la montagne de la pesée où il rencontre les juges (des archanges), elle revient mais Freddy est assassiné par un haschischin.
Michael retourne au où il discute avec un ange, saint Jérome, qui lui apprend qu'il est un grand initié, dont la tâche est de déceler la vérité, d’aider les âmes à s’élever spirituellement et de leur donner les informations concernant l'organisation du paradis. Il en profite pour discuter avec d'autres anges, qui lui apprennent la vérité sur son existence : la mère de Raoul a assassiné son père, et Michael n'est qu'un fils adoptif. Arrive alors le temps du show biz, et du spectacle ; des conférences sont organisées et un reporter ectoplasmique est envoyé dans l'au-delà afin de faire une interview de la pesée d'une âme. Suit alors une époque de gentillesse généralisée, de peur d'être mal noté à la pesée des âmes, rendant la société apathique et fataliste. Le commerce lié à la thanatonautique prend une allure disproportionnée, avec des comportements tels que des gens se suicident pour un oui ou un non, et une vague de vols de corps (par la multiplication des âmes errantes). Pour lutter contre cela, Stefania met en place une brigade du mal afin de contrebalancer la mièvrerie ambiante. Elle détruit le laboratoire des Buttes Chaumont avec son équipe et tue Raoul Razorbak, qui une fois arrivé à la montagne du jugement, demande à être réincarné en un pied de vigne.
Les anges décident finalement d'intervenir dans notre monde en provoquant par le biais d'un accident d'avion, la mort des pionniers thanatonautes, et d'effacer la mémoire du grand public.
À la fin de l'histoire, Michael Pinson et ses amis, considérés comme grands initiés, sont toutefois condamnés à être jugés et à suivre le cours traditionnel des réincarnations.
Personnages Michael Pinson 5 ans : il découvre la mort avec M. Dupont son boucher et son arrière-grand-mère Aglaé, ne comprenant pas la gravité de celle-ci, ses parents lui donnent une gifle ; désormais Michael se forcera à pleurer. 7 ans : il se fait heurter par une voiture et meurt en quelques instants. Première expérience personnelle de la mort. 8 ans : il s'intéresse à la mort des autres à travers les médias. À l'enterrement de son oncle Norbert, il fait la rencontre de Raoul, qui va devenir son meilleur ami. Très cultivé il lui fait découvrir la mythologie égyptienne, il lui donne le courage de faire fuir les adeptes d'une secte sataniste, explore le service gériatrie d'un hôpital afin d'enquêter sur la mort. Trop originaux pour leurs camarades ils subissent leurs invectives. Tandis que les amis se séparent pour un long terme, la mère de Michael découvre son journal intime que son frère Conrad va montrer à son école ce qui lui vaut moqueries et railleries. 18 ans : il commence des études de médecine, avec comme spécialités l’anesthésie et la réanimation. 32 ans : il retrouve son ami Raoul au cimetière du Père-Lachaise qui lui a fait des études de biologie, pratiquant des expériences sur l'hibernation des marmottes. Par la suite, après quelques réticences il rejoint l'équipe des thanatonautes et s'adonne à des expériences sur des détenus ; après quelques sacrifices, sa première réussite, Felix Kerboz lui permet d'accéder au succès. Amoureux d'Amandine, il finit par se marier à la scientifique Rose Solal, qu'il doit récupérer dans le royaume des morts à la suite de son assassinat, qui est aussi sa première expérience thanatonautique. Il est alors considéré au même titre que ses amis comme grand initié ; son ami lui apprend alors qu'il est orphelin et qu'une autre femme l'attend ailleurs. Michael décide néanmoins de ne pas tenir compte de ces informations. L'expérience thanatonautique finit alors par dégénérer, les anges décident d'y mettre fin en provoquant un accident de Boeing 747 et en effaçant la mémoire de tous à ce sujet. Ses amis et lui meurent dans l'accident.
Raoul Razorbak Enfant, Raoul rencontre Michael Pinson au cimetière du Père-Lachaise à l'enterrement de son oncle Norbert alors qu'il est lui-même en train de se recueillir sur la tombe de son défunt père Francis Razorbak. Très cultivé, il lui fait découvrir la mythologie égyptienne ainsi que les joies de la lecture. Ils affrontent ensemble une secte de satanistes fréquentant le cimetière et décident d'explorer la mort en enquêtant au service gériatrique d'un hôpital. Son originalité lui vaut d'être le mouton noir de ses camarades. Par la suite, les deux amis se séparent alors une vingtaine d'années avant de se retrouver. Raoul est alors chercheur en biologie et pratique des expériences sur l'hibernation des marmottes. À la suite de la tentative d'assassinat du président Lucinder, il est engagé par celui-ci afin de mener des expériences sur les EMI sur les détenus de la prison de Fleury-Merogis. Il va sacrifier beaucoup de vies humaines avant de réussir, avec l'aide réticente de son ami Michael, et de la belle infirmière Amandine. Il a tout d'abord une liaison avec Amandine puis se marie avec Stefania lors d'une double cérémonie avec son ami Michael. Par des confidences de Satan, il découvre la raison du suicide de son père ainsi que des informations douloureuses sur le passé de Michael. Ne supportant pas ces confidences, il plonge profondément dans l'alcool. Stefania finit par le quitter pour ensuite rejoindre un mouvement sataniste. Il est finalement tué à coup de hache par Martinez, un ex-détenu revanchard lors de l'attaque du thanatodrome parisien. Arrivé à la pesée de l'âme, il demande aux archanges de le réincarner en vigne alors que par son statut de grand initié il aurait pu obtenir une meilleure réincarnation.
Amandine Ballus