La famille Bender (surnommée en anglais les Bloody Benders, les « Bender sanglants ») est une famille de tueurs en série qui possédait une petite épicerie-quincaillerie et une auberge appelée Wayside Inn dans le comté de Labette, au Kansas (États-Unis) en 1872 et 1873. La famille était apparemment constituée du père, John Bender aîné, de la mère Almira, de leur fils John le jeune et leur fille Kate, par ailleurs connus pour avoir une relation plutôt intime et affirmer être mari et femme. thumb|Les Bloody Benders.

Contexte

Après la guerre de Sécession, le gouvernement des États-Unis déplace les Indiens Osages du comté de Labette vers un nouveau territoire indien situé dans ce qui allait devenir l'Oklahoma. Le terrain vacant est ensuite mis à la disposition des colons. En octobre 1870, cinq familles de spiritualistes s'établissent dans l'Ouest du comté de Labette, à environ () au Nord-Est de l'endroit où Cherryvale serait établi sept mois plus tard et () d'Independence. Une de ces familles est celle de John Bender à qui sont donnés 160 acres () de terres situées à proximité de la Great-Osage Trail, qui est alors la seule voie ouverte pour voyager vers l'Ouest. À l'automne 1871, après avoir construit une cabane, une grange avec un corral et un puits, Almira Bender et sa fille Kate arrivent et la cabane est divisée en deux chambres par une bâche de chariot. Les Bender utilisent la petite salle à l'arrière pour le logement, tandis que la pièce de devant est transformée en « magasin général » et auberge. Almira et Kate Bender utilisent 2 acres () pour y faire un potager et un verger au nord de la cabane.

Origine

D'origine allemande, John Bender aîné avait la soixantaine et parlait un anglais peu compréhensible. Almira Bender avait 42 ans et était désagréable : ses voisins l'avaient surnommée « la diablesse », mais parlait couramment l'anglais. John Bender le jeune avait environ 25 ans, des cheveux auburn et une moustache : il avait un accent allemand. Il riait sans raison, ce qui a conduit certaines personnes à le considérer comme un « imbécile ». Kate Bender, qui avait autour de 23 ans, était cultivée et séduisante et parlait un bon anglais avec très peu d'accent. Guérisseuse auto-proclamée, elle distribuait des dépliants publicitaires sur ses pouvoirs surnaturels et sa capacité à guérir les maladies. Elle organisait également des séances de spiritisme et donnait des conférences sur la spiritualité, par lesquelles elle acquit une certaine notoriété pour avoir prôné l'amour libre, ce qui fit que l'auberge ne désemplissait pas. Bien que les « vieux » Bender restaient entre eux, Kate et son frère participaient régulièrement à l'école du dimanche à Grove Harmony.

Les Bender étaient considérés par tous comme des immigrants allemands, bien que seuls les hommes étaient nés à l'étranger : John Bender aîné était né Johann Flickinger, en Hanovre ou aux Pays-Bas. Almira Bender, née Meik, venait des montagnes des Adirondacks et avait initialement épousé George Griffith, dont elle avait eu 12 enfants. Elle se maria plusieurs fois, à la suite du décès de ses maris, tous morts d'une blessure à la tête. Kate était le cinquième enfant d'Almira Bender et était née Eliza Griffith. Après son mariage, Kate prit le nom de Sara Eliza Davis. John le jeune était né John Gebhardt. Certains voisins des Bender affirmaient qu'ils ne formaient pas une véritable famille mais une bande de deux couples, John et Kate n'étant pas frère et sœur, mais en fait mariés.

Crimes Disparitions de voyageurs En mai 1871, le corps d'un homme nommé Jones, qui avait eu le crâne fracassé et la gorge tranchée, fut découvert dans la rivière Drum Creek. Le propriétaire du terrain sur lequel se trouvait la rivière fut suspecté, mais aucune mesure ne fut prise car rien ne put être prouvé. En février 1872, les corps de deux hommes furent retrouvés avec les mêmes blessures que Jones. En 1873, les rumeurs de disparition de voyageurs ayant traversé la zone étaient devenues si communes que les voyageurs commencèrent à éviter la région, déjà largement connue pour ses voleurs de chevaux et ses brigands. Des comités de vigilance arrêtèrent certains de ces derniers, les accusant des meurtres et des disparitions, mais ils furent relâchés quelque temps plus tard par les autorités. Beaucoup de citoyens furent soupçonnés également et furent renvoyés de l'État par ces comités.

Méthode d'assassinat Si un client semblait être riche, les Bender lui donnaient une place d'honneur à la table, qui était placée au-dessus d'une trappe qui menait à la cave, dos au rideau de la chambre. Kate détournait l'attention de l'invité, tandis que John Bender aîné ou jeune arrivait de derrière le rideau et frappait l'invité sur le côté droit du crâne avec un marteau avant de le balancer à la trappe. Les victimes y étaient ensuite égorgées pour s'assurer de leur mort. Puis la victime était dépouillée et plus tard enterrée quelque part dans la propriété, souvent dans le potager. Plus d'une dizaine d'impacts de balle fut trouvée dans le toit et les murs de la cabane, indiquant peut-être que certaines des victimes avaient tenté de se défendre après avoir été frappées à coups de marteau.

Suspicions et enquêtes

Premières investigations

À l'hiver 1872, après les obsèques de sa femme, George Loncher quitta Indépendance et partit s'installer dans l'Iowa avec sa fille, mais personne ne les revit jamais. Au printemps de 1873, un voisin, le docteur William York, partit à leur recherche, questionnant les fermiers le long de la route. Il arriva à Fort Scott et repartit le vers Indépendance, mais n'arriva jamais chez lui. Le York avait deux frères, le colonel Ed York vivant à Fort Scott, Kansas et le sénateur Alexander York qui avait vécu à Indépendance. Tous deux étaient au courant de son voyage et quand ils n'eurent plus de nouvelles de lui, ils partirent à sa recherche. Le colonel York, à la tête d'une équipe de quelque , interrogea chaque voyageur le long de la route et visita toutes les fermes de la région. Le , le colonel York arriva à l'auberge des Bender accompagné d'un certain Johnson, expliquant à la famille que son frère avait disparu et leur demandant s'ils l'avaient vu. Ils admirent que le York avait logé chez eux et suggérèrent la possibilité qu'il avait eu des ennuis avec des Amérindiens après son départ.

Le colonel York accepta l'explication et resta pour le dîner. Le , le colonel York retourna à l'auberge avec des hommes armés après avoir été informé qu'une cliente avait fui l'auberge après avoir été menacée avec un couteau par Almira Bender qui prétendait ne pas comprendre l'anglais ; le jeune John contesta l'accusation contre sa mère. Lorsque York réitéra son accusation, la colère d'Almira explosa et elle accusa en très bon anglais la cliente d'être une sorcière ayant maudit son café ; elle ordonna à York et ses hommes de quitter sa maison. Avant qu'il ne parte, Kate demanda à York de revenir la voir seul le vendredi soir suivant, pour utiliser ses capacités de clairvoyance afin de l'aider à retrouver son frère. Les hommes de York étaient convaincus, ainsi qu'une famille voisine, les Roaches, de la culpabilité des Bender et voulurent qu'on les pende sur le champ ; mais York insista pour trouver d'abord des preuves irréfutables.

À la même époque, les communautés voisines commencèrent à porter des accusations contre la communauté Osage, et une réunion fut organisée par le canton d'Osage dans l'école Grove Harmony. La réunion fut suivie par 75 habitants, le colonel York ainsi que John Bender aîné et jeune. Après avoir discuté des disparitions, dont celle de William York, il fut convenu qu'un mandat de perquisition serait demandé pour fouiller chaque foyer entre les rivières Big Hill Creek et Drum Creek. Malgré les forts soupçons de York contre les Bender depuis sa visite quelques semaines plus tôt, personne d'autre ne les soupçonna et personne ne remarqua qu'ils s'étaient enfuis.

Découvertes Trois jours après la réunion du canton, Billy Tole conduisait du bétail en passant par derrière la propriété des Bender lorsqu'il remarqua que l'auberge était abandonnée et que les animaux de la ferme étaient affamés. Tole rapporta le fait au maire, mais à cause du mauvais temps il se passa plusieurs jours avant que des recherches ne soient entreprises. Le maire recruta des bénévoles et une centaine de personnes, dont le colonel York, partirent à la recherche des Bender. Lorsqu'ils arrivèrent à l'auberge, ils trouvèrent la cabane vide d'aliments, vêtements et effets personnels. Une mauvaise odeur provenait d'une trappe clouée sous un lit. Cette trappe dévoila une salle vide de carrés sur de haut, dont le sol était couvert de sang séché. On creusa le sol mais aucun corps ne fut découvert et ils conclurent que l'odeur venait du sang séché. Les hommes décidèrent de déplacer la cabane sur le côté afin de creuser en dessous, mais aucun corps ne fut trouvé.

Ils commencèrent alors à sonder le sol autour de la cabane avec une tige en métal, en particulier dans les terres meubles du potager et du verger, où le premier corps fut trouvé plus tard dans la soirée. Le corps du York était enterré face contre terre à une très faible profondeur. Ils sondèrent le terrain jusqu'à minuit et trouvèrent neuf autres sites soupçonnés d'être des tombes avant qu'ils ne soient satisfaits de ces preuves et se retirent pour la nuit. Ils reprirent leurs fouilles le lendemain matin et huit corps furent découverts dans sept des neuf tombes, tandis qu'un autre le fut dans le puits, avec un certain nombre de parties de corps humains. Tous sauf un avaient le crâne défoncé à coup de marteau et la gorge tranchée. Il a été rapporté dans les journaux que tous avaient été . Le corps d'une jeune fille fut retrouvé sans blessures suffisantes pour expliquer la mort et il a été affirmé qu'elle avait été étranglée ou enterrée vivante. Un journal du Kansas a rapporté que la foule était si furieuse après la découverte des corps, qu'un ami des Bender nommé Brockman, qui était parmi les curieux, a été pendu à une poutre dans l'auberge jusqu'à l'inconscience. Ranimé et interrogé sur ce qu'il savait, il fut pendu à nouveau. Après la troisième pendaison, il fut libéré et rentra chez lui en chancelant . Un missel fut trouvé dans la maison avec des notes écrites en allemand à l'intérieur, traduites par la suite. Il y était écrit: et .

L'histoire des meurtriers se propagea rapidement. Plus de personnes, y compris des journalistes venus d'aussi loin que New York et Chicago, visitèrent le site. La cabane des Bender fut détruite par les chasseurs de souvenirs qui volèrent tout, y compris les briques qui bordaient la cave et les pierres bordant le puits.

Le sénateur du Kansas, Alexander York, un des frères du York, offrit une récompense de pour l'arrestation de la famille de Bender. Le , le gouverneur Thomas A. Osborn offrit une récompense de pour les quatre.

Arrestation, fuite et traque

Plusieurs semaines après la découverte des corps, Addison Roach et son gendre William Buxton furent arrêtés en tant que complices. Au total, douze hommes furent arrêtés. Tous avaient été impliqués dans le recel des biens des victimes dont un, membre du comité de vigilance, fut mis en cause pour avoir écrit une lettre à la place d'une des victimes, informant son épouse qu'il était arrivé sans encombre à destination, dans l'Illinois.