La Forti FG03-96 est la troisième et dernière monoplace de Formule 1 engagée par l'écurie italienne Forti Corse à partir du deuxième tiers du championnat du monde de Formule 1 1996. Elle est pilotée par les Italiens Luca Badoer et Andrea Montermini et le Français Franck Lagorce en est le pilote d'essais. La principale différence avec sa devancière, la Forti FG01-95B, est son train arrière modifié.
Conçue par l'ancien ingénieur de la Scuderia Ferrari George Ryton, la Forti FG03-96 est la monoplace la plus lente du plateau ; ses deux pilotes ne parviennent d'ailleurs pas à se qualifier lors des Grands Prix d'Espagne et de Grande-Bretagne. De plus, les ennuis financiers de l'écurie obligent le patron Guido Forti à vendre 51 % de ses parts à l'équipe de Formule 3000 irlandaise Shannon Racing.
À la suite d'un conflit de propriété entre Guido Forti et Shannon Racing, l'écurie fait faillite et quitte le championnat du monde de Formule 1 à l'issue du Grand Prix d'Allemagne.
Contexte et développement Une monoplace retardée par les difficultés financières de l'écurie thumb|left|alt=Photo de la Forti FG01-95B de Montermini à Saint-Marin|Faute de moyens, Forti doit commencer la saison 1996 avec une version B de la Forti FG01-95 de 1995. Avec une base financière solide et quelques progrès réalisés en 1995, la saison 1996 semble prometteuse pour Forti.. Fin 1995, l'équipe négocie pour obtenir le moteur Ford-Cosworth JS, le plus puissant moteur V8 de la firme américaine, pour remplacer le vieux moteur Cosworth EDD.. Sa sécurité financière semble notamment assurée par le biais d'une éventuelle fusion avec la Scuderia Minardi, une écurie plus compétitive mais en grandes difficultés financières et qui, de son côté, conforterait sa survie en Formule 1 grâce à un accord avec Forti ; en revanche, le départ du pilote-payant Pedro Diniz pour l'écurie française Ligier en remplacement de Martin Brundle (lui-même parti chez Jordan Grand Prix) laisse planer des doutes quant à la réelle santé financière de Forti..
En effet, les commanditaires apportés par la famille Diniz, notamment Parmalat et Marlboro, rompent avec l'écurie italienne qui voit son budget sérieusement écorné ; il est même question que Forti ne s'engage pas en Formule 1 en 1996 et sa survie est sans cesse remise en question... La conception de la nouvelle monoplace est retardée et, en manque de moyens financiers, Forti ne peut faire autrement que mettre aux normes son ancien châssis Forti FG01-95, engagé en version B, pour commencer le championnat 1996. Forti n'obtient pas le moteur Ford-Cosworth Zetec JS convoité et doit se contenter de la version Zetec-R., en s'appuyant sur des partenaires financiers dont les contrats sont à court terme. Néanmoins, Forti s'engage en championnat du monde en 1996 sous la raison sociale Forti Grand Prix Racing..
Andrea Montermini et Luca Badoer, les deux pilotes engagés par l'écurie pour cette saison, ne se qualifient pas pour le premier Grand Prix de la saison, disputé en Australie.. Si, lors des deux courses suivantes, au Brésil et en Argentine, les Forti F01-95B parviennent à se qualifier, elles monopolisent le fond de grille...
La préparation de l'avenir de Forti Afin de maintenir sa présence en Formule 1, Forti annonce l'arrivée de l'italien Cesare Fiorio en tant que consultant afin de restructurer l'écurie. Son objectif est d'embaucher de nouveaux ingénieurs, d'instituer un calendrier de développement à long terme et de contrôle de qualité ainsi que de prendre la direction générale de l'écurie. Toutefois, le contrat ne lie Fiorio à Forti que pendant huit courses, jusqu'au Grand Prix de France, ce qui renforce les rumeurs annonçant son arrivée chez Ligier en tant que directeur général à brève échéance. En Italie, les bruits de paddock annoncent que la première action de Fioro sera d'engager l'ingénieur argentin Enrique Scalabroni en tant que directeur technique..
À la suite du Grand Prix du Brésil, Forti nomme finalement l'ingénieur britannique George Ryton au poste de directeur technique. L'ancien ingénieur de la Scuderia Ferrari reçoit comme objectif de créer un nouveau bureau d'études au Royaume-Uni. L'écurie annonce également qu'une Forti FG03-96 sera finalisée pour le Grand Prix d'Europe et qu'un second châssis sera prêt pour la course suivante, à Saint-Marin..
Création de la monoplace La Forti FG03-96 dispose de la même boîte de vitesses transversale semi-automatique à six rapports développée par Hewland et du même moteur V8 Ford-Cosworth ECA Zetec-R que sa devancière, la Forti FG01-95B. Il s'agit d'une version trois litres du moteur Cosworth EC Zetec-R utilisé par Benetton Formula en 1994. Ce moteur, déjà utilisé par Sauber la saison précédente, d'une cylindrée de , développe 660 chevaux à , pèse 135 kilogrammes et est mis à la disposition de l'écurie pour deux saisons.. Ce moteur est l'un des moins puissants du plateau : Williams F1 Team et Benetton Formula disposent d'un moteur Renault RS7 de 750 chevaux..
La FG03-96 ne se distingue de la FG01-95B que par des côtes différentes : son empattement est réduit de onze millimètres, passant ainsi à , sa voie avant est raccourcie de dix millimètres et sa voie arrière rallongée de quinze millimètres..
Les spécialistes de la discipline ne tardent pas à critiquer la nouvelle monoplace, estimant qu'outre sa longueur (la FG01-95B semblant plus longue) elle ne diffère en rien de sa devancière..
La Forti FG03-96 en course Un engagement partiel avant le Grand Prix de Monaco Peu de temps après le Grand Prix d'Argentine, la société de fabrication de matériaux composites Belco-Avia livre la monocoque de la nouvelle Forti FG03-96 à Alexandrie, siège social de l'écurie. Forti prévoit de faire tester le châssis par Andrea Montermini sur le circuit de Fiorano avant de l'envoyer au Nürburgring où se dispute le Grand Prix d'Europe..
Lors du Grand Prix d'Europe, quatrième manche de la saison, Forti ne fait rouler son châssis FG03-96 que lors de la séance de qualifications du samedi après-midi, les essais libres étant disputés avec le châssis FG01-95B. Montermini réalise le vingt-et-unième temps en , à plus de six secondes de la pole position de Hill et à 1,4 seconde du vingtième temps de Rosset. Badoer, battu pour la première fois de la saison par son coéquipier dans cet exercice, est vingt-deuxième en . Dépassant la limite des 107 % qualificatifs (), les Forti ne sont pas qualifiées pour la course..
Lors du Grand Prix de Saint-Marin, seul Luca Badoer dispose de la FG03-96. L'Italien se classe vingt-et-unième des qualifications en , à plus de 5 secondes de la pole position de Michael Schumacher (Ferrari) et à sept dixièmes de seconde de Rosset. Montermini, au volant de la FG01-95B, est vingt-deuxième en ; au-delà des 107 % qualificatifs (), il n'est pas autorisé à prendre part à la course. Badoer reste en fond de classement tout au long de l'épreuve et termine dixième à quatre tours de Hill...
Après une séance d'essais, menée par les deux pilotes titulaires, sur l', la FG03-96 remplace définitivement la FG01-95 à Monaco.. En qualifications, Luca Badoer réalise le vingt-et-unième temps en , à 4,7 secondes de la pole position de Michael Schumacher et à 83 millièmes du vingtième temps du pilote Arrows Ricardo Rosset. Andrea Montermini n'obtient que le vingt-deuxième et dernier temps qualificatif en . Le temps des 107 % étant établi en , les deux monoplaces sont qualifiées pour la course.. Le dimanche matin, lors du , Andrea Montermini détruit sa FG03-96 à la sortie du tunnel et doit renoncer à prendre le départ. En course, Badoer reste en fond de classement et accroche Jacques Villeneuve, sur Williams, au soixantième tour, provoquant un double abandon ; l'Italien reçoit des commissaires de course une pénalité de deux courses de suspension avec sursis...
Après le Grand Prix de Monaco, Andrea Montermini se confie à la presse sur son engagement avec Forti : ..
L'arrivée de Shannon Racing Peu avant le Grand Prix d'Espagne, l'écurie de Formule 3000 irlandaise Shannon Racing sponsorise l'écurie Forti. Shannon avait auparavant annoncé son entrée en Formule 1 en 1998 via une alliance avec la Scuderia Minardi ; il détient également quatre équipes de Formule 3 en Europe. L'entité irlandaise, basée à Milan en Italie, dispose d'un budget compétition de 2,5 millions de dollars et est une filiale de FinFirst, une société italienne basée à Dublin qui souhaite se faire connaître à l'international par l'intermédiaire du sport et aurait des liens avec des établissements financiers suisses..
Si le contrat de partenariat entre les deux écuries court jusqu'à la fin de la saison, avec une option pour la saison 1997, des rumeurs annoncent que Shannon Racing souhaite acheter Forti. Cette rumeur est confirmée par une annonce d'Aaron Colombo, le patron de la société de composites Belco-Avia, qui a fabriqué la monocoque de la FG03-96, et non par Guido Forti ou un dirigeant de Shannon. Ceci s'explique par le fait que Forti doit de l'argent à Colombo et que ce dernier a négocié le partenariat entre les deux écuries afin de récupérer son argent.
L'arrivée de Shannon Racing entraîne la nomination de Daniele Coronna, directeur sportif de Forti, au poste de directeur d'écurie, en remplacement de Cesare Fioro qui, comme prévu, part chez Ligier. George Ryton, concepteur de la FG03-96, dispose de deux semaines pour analyser les performances de la monoplace et pour lui apporter des modifications. En effet, Forti a acheté les études d'un projet de développement conjoint entre Tyrrell Racing et Fondmetal et souhaite pouvoir utiliser les nouveaux ailerons conçus à la suite de cette étude et développés dans la soufflerie de Casumaro en Italie. Il est prévu que la monoplace dispose de ces éléments ainsi que d'une nouvelle carrosserie pour le Grand Prix de Grande-Bretagne..
À partir du Grand Prix d'Espagne, la FG03-96 arbore une livrée verte et blanche, symbolisant ce nouveau partenariat. Le changement de propriétaire n'a pourtant aucune influence sur les résultats en course : à Barcelone, Luca Badoer obtient le vingt-et-unième temps des qualifications en , à près de six secondes du temps de la pole position de Damon Hill et à une seconde du vingtième qualifié, Ricardo Rosset. Andrea Montermini réalise le vingt-deuxième et dernier temps en . Loin du temps des 107 % établi en , aucune Forti n'est qualifiée..
Lors des qualifications de la manche suivante, au Canada, Badoer obtient la vingtième place en , à plus de 4 secondes de la pole position de Hill et à huit dixièmes du dix-neuvième, Pedro Lamy (Scuderia Minardi). Montermini est à nouveau vingt-deuxième et dernier de la séance en , à presque une seconde du vingt-et-unième temps de Rosset. Le temps des 107 % étant de , les deux pilotes se qualifient et, en course, Badoer et Montermini prennent les dix-huitième et vingt-et-unième places à l'issue du premier tour. La boucle suivante, les deux pilotes gagnent une nouvelle place puis Montermini se retrouve dix-huitième au septième tour. Au vingt-deuxième tour, il abandonne sur une panne électrique ; Badoer profite des abandons successifs pour s'emparer de la dixième place mais abandonne à son tour sur un problème de boîte de vitesses....