La classe Minas Geraes ou Minas Gerais dans certaines sources était composée de deux cuirassés construits par la société britannique Armstrong Whitworth pour le compte de la Marine brésilienne (Marinha do Brasil). Les deux navires furent nommés Minas Geraes d'après l'état brésilien et São Paulo en honneur de l'état et de la ville. Ils devaient permettre au Brésil d'accéder au rang de puissance internationale.
En 1904, le Brésil entama un vaste programme de construction navale comprenant trois petits cuirassés de . La conception de ces navires prit deux ans mais les plans furent abandonnés après l'apparition du concept révolutionnaire de Dreadnought qui rendait obsolètes tous les navires antérieurs. Deux modèles de ce type furent commandés par le Brésil qui devenait ainsi le troisième pays à en posséder avant les puissances navales traditionnelles comme la France, l'Allemagne ou la Russie. Bien que de nombreux journaux européens et américains spéculèrent que ces navires allaient être réquisitionnés par l'une des puissances navales dès la fin de leur construction, ils entrèrent en service dans la marine brésilienne en 1910.
Peu après leur livraison, le Minas Geraes et le São Paulo furent impliqués dans la "Révolte du fouet" (Revolta da Chibata) au cours de laquelle les équipages de quatre navires brésiliens demandèrent l'abolition des châtiments corporels. Les mutins se rendirent quatre jours après le commencement de la révolte lorsqu'une loi accorda l'amnistie à tous les marins impliqués. En 1922, les deux cuirassés participèrent à l'écrasement d'une révolte à Fort Copacabana. Deux années plus tard, les lieutenants du São Paulo se mutinèrent mais devant le faible soutien des autres unités militaires, il naviguèrent jusqu'à Montevideo en Uruguay où ils demandèrent l'asile. Le Minas Geraes fut modernisé dans les années 1930 mais les deux navires étaient trop vieux pour pouvoir participer activement à la Seconde Guerre mondiale et furent utilisés pour la défense des ports de Salvador et de Recife. Le São Paulo fut vendu en 1951 à un ferrailleur britannique mais sombra dans une tempête au large des Açores alors qu'il était remorqué vers Gênes. Le Minas Geraes fut vendu à un ferrailleur italien en 1953 et fut démoli à Gênes l'année suivante.
Contexte À partir de la fin des années 1880, la marine brésilienne entra dans une phase de déclin causée par la révolution de 1889 qui renversa l'empereur Pierre II et la guerre civile de 1893Topliss, "The Brazilian Dreadnoughts", 240.Livermore, "Battleship Diplomacy", 32.Martins, "Colossos do mares", 75.. Dans le même temps les disputes territoriales entre le Chili et l'Argentine concernant le canal Beagle et la Patagonie déclenchèrent une course aux armements navals entre les deux pays qui dura jusqu'en 1902. Sous la médiation britannique, l'Argentine et le Chili acceptèrent de signer un accord naval imposant des restrictions sur leurs flottes et les navires en construction à l'étranger furent vendus. Néanmoins, les disputes territoriales n'étaient pas réglées et les deux pays conservaient de nombreux naviresScheina, Naval History, 45-52.Garrett, "Beagle Channel Dispute", 86–88.. Par conséquent, au début du , la flotte brésilienne se retrouvait distancée par les marines argentine et chilienne à la fois en termes de tonnage et de qualité en dépit du fait que la population brésilienne était trois fois plus importante que celle de l'Argentine et cinq fois plus que celle du ChiliScheina, "Brazil", 403..
Dans les années 1900, la hausse de la demande mondiale en café et en caoutchouc augmenta les revenus du Brésil. Simultanément plusieurs Brésiliens influents dont le Baron de Rio Branco cherchaient à faire reconnaitre le statut de puissance internationale du BrésilScheina, Naval History, 80.. Un large plan d'acquisition de navires fut décidé et fut adopté devant le congrès national du Brésil en mais aucun navire ne fut construit durant deux ans.
Deux factions s'opposaient sur le type de navire à commander. L'une privilégiait une flotte centrée sur un petit nombre de grands navires alors que l'autre souhaitait une flotte plus large composée de navires plus petits. Cette dernière avait initialement l'avantage et une loi autorisa trois petits cuirassés, trois croiseurs cuirassés, six destroyers, douze torpilleurs, trois sous-marins et deux monitors fluviauxEnglish, Armed Forces, 108.. Bien que les croiseurs cuirassés aient été annulés pour raisons budgétaires, le ministre de la marine, l'amiral Júlio César de Noronha, signa un contrat avec la société britannique Armstrong Whitworth pour trois cuirassés le Topliss, "The Brazilian Dreadnoughts", 240-245.. Alors que les premiers dessins de ces navires étaient dérivés de celui des navires de défense côtiers norvégiens HNoMS Norge et de celui des cuirassés britanniques (initialement chiliens) de la , les navires furent finalement construits selon le dessin 439 d'Armstrong Whitworth (dessin 188 dans les dossiers de Vickers). Ces derniers devaient déplacer , avoir une vitesse de et être protégés par une ceinture principale de d'épaisseur et un pont de . Chaque navire devait être armé avec douze canons de montés en six tourelles doubles. Celles-ci devaient être disposées en une configuration hexagonale similaire à celle de la classe allemande classe Nassau ultérieureTopliss, "The Brazilian Dreadnoughts", 244-246..
thumb|right|upright|140px|José Paranhos, Baron de Rio Branco, vers 1898 Alarmé, l'ambassadeur américain au Brésil envoya un câblogramme au Département d'État en dans lequel il s'inquiétait des conséquences d'une course aux armements qui pourrait déstabiliser la région. Au même moment, le gouvernement américain de Théodore Roosevelt tenta d'exercer des pressions diplomatiques sur les Brésiliens pour qu'ils annulent leur programme naval mais le baron de Rio Branco fit remarquer que les demandes américaines rendraient le Brésil aussi impuissant que Cuba sous suzeraineté américaine. Le président brésilien, Afonso Pena, soutint les acquisitions navales dans un discours au congrès brésilien en qui étaient, selon lui, nécessaires pour remplacer les navires vieillissants et obsolètes de la marine actuelleLivermore, "Battleship Diplomacy", 33..
Appel d'offres et construction Le dessin 439 fut modifié avant le début de la construction des navires, le déplacement passa à et le navire fut légèrement allongé et élargi. Deux de ces navires furent construits par Armstrong à Elswick (Minas Geraes et Rio de Janeiro) tandis que l'autre fut sous-traité à Vickers à Barrow (São Paulo). Cependant le concept de dreadnought, introduit par le lancé en , révolutionna la construction navale et rendit obsolète tous les navires antérieurs dont les cuirassés brésiliensTopliss, "The Brazilian Dreadnoughts" 246.. Le passage à quelques grands navires fut finalisé avec la nomination du contre-amiral Alexandrino Fario de Alencar au puissant poste de ministre à la marineScheina, Naval History, 81.. L'argent du plan naval fut redirigé par de Alencar pour construire deux dreadnoughts avec des plans pour un troisième après le lancement du premier, deux croiseurs légers (qui devinrent la classe Bahia), dix destroyers (la classe Pará) et trois sous-marins"Brazil", Naval Engineers, 883.. Les trois cuirassés dont la construction venait juste de commencer furent démolis à partir du .
left|240px|thumb|Le Minas Geraes juste après son lancement ; il pesait plus de à ce moment"Brazil", Naval Engineers, 836.. Un nouveau dessin incorporant les dernières technologies du dreadnought fut réalisé par J.R. Perret à la tête de l'Elswick Ordnance Company et fut approuvé par le gouvernement brésilien le "Brazil", Naval Engineers, 834.. L'Argentine et le Chili annulèrent immédiatement l'accord naval de 1902 qui avait mis fin à leur course aux armements navals et les deux planifièrent une expansion de leur flotte même si celle du Chili fut retardée par une dépression économique en 1907 et un important tremblement de terre l'année suivante.
La quille du Minas Geraes fut posée par Armstrong le tandis que celle de son sister-ship, le São Paulo eut lieu treize jours plus tard par Vickers. La construction de la coque du Minas Geraes fut retardée par une grève de quatre mois et son lancement eut lieu le et le São Paulo suivit le Scheina, Naval History, 321.Scheina, "Brazil", 404.Topliss, "The Brazilian Dreadnoughts", 249."Minas Geraes I", Serviço de Documentação da Marinha - Histórico de Navios."São Paulo I", Serviço de Documentação da Marinha - Histórico de Navios.. Les deux cuirassés furent baptisés par l'épouse de Francisco Régis de Oliveira, l'ambassadeur brésilien au Royaume-Uni en présence de larges foules"Launch Greatest Warships," The New York Times, 11 septembre 1908, 5."Launch Brazil's Battleship," The New York Times, 20 avril 1909, 5.. Après de multiples essais de vitesse, d'endurance, d'efficacité et d'armement"The Brazilian Battleship", United States Artillery, 185-188."The Brazilian Battleship", Scientific American, 240-241., le Minas Geraes fut complété et transféré au Brésil le "The Minas Geraes", The Times, 6 janvier 1910, 4d.. Le São Paulo suivit en juillet après ses propres essais"Trials of the Sao Paulo", The Times, 3 juin 1910, 7c."Gun Trials of the Sao Paulo", The Times, 4 juin 1910, 9b.. La construction du troisième dreadnought, qui aurait été nommé Rio de Janeiro et était prévu dans le contrat original, commença le mais du fait d'innovations dans la technologie navale (en particulier l'apparition de super-dreadnoughts avec la classe Orion britannique), le gouvernement brésilien l'annula le et demanda à Armstrong de concevoir un nouveau dessinTopliss, "The Brazilian Dreadnoughts", 249, 254..
À ce moment le concept de dreadnought n'était pas encore complètement achevé en dépit du succès du HMS DreadnoughtScheina, Naval History, 354. ; par exemple, la disposition superposée des tourelles du Minas Geraes qui n'avait pas été utilisée sur le cuirassé britannique mais l'avait été sur la classe classe South Carolina américaine était problématique car le souffle des canons pouvait endommager la tourelle inférieure et blesser l'équipage"The Brazilian Battleship", United States Artillery, 187-188."The New Brazilian Battleships", The Times, 22 janvier 1910, 16f.. Ces inquiétudes furent cependant apaisées par les essais de tir qui ne montrèrent aucun problème.
Réaction internationale
right|thumb|240px|Le Minas Geraes réalisant des essais d'artillerie. Le navire disposait de la plus puissante bordée au monde. Le début de la construction du Minas Geraes signifiait que le Brésil devenait le troisième pays, après le Royaume-Uni et les États-Unis mais avant les autres puissances navales majeures comme la France, l'Allemagne, la Russie et le Japon, à avoir un dreadnought en cours de constructionWhitley, Battleships, 13..