Les croiseurs légers de la classe Cleveland ont été conçus au début de la Seconde Guerre mondiale et ont constitué la plus nombreuse série homogène de croiseurs jamais construite, avec vingt-sept croiseurs mis en service, alors que neuf coques mises sur cale ont été transformées pour en faire des porte-avions légers. Leur classement en croiseurs « légers » résultait des stipulations du traité naval de Londres de 1930, en ce que leur artillerie principale était d'un calibre inférieur à , mais leur déplacement, leur vitesse, leur protection étaient celles des croiseurs « lourds », ce qui était déjà le cas des croiseurs de la dont ils ne se différenciaient principalement que par une tourelle triple d'artillerie principale en moins et une artillerie anti-aérienne plus puissante. Ils ont servi principalement dans le Pacifique pendant la Seconde guerre mondiale, où ils ont affronté les forces de surface japonaises pendant l'année 1943, dans la campagne des Salomon, puis ont escorté les porte-avions rapides, en 1944-45, dans le Pacifique central, jusqu'à Okinawa. Aucun n'a été perdu au combat. Six d'entre eux, parmi les derniers mis en service, ont connu une seconde carrière comme croiseurs lance-missiles jusque dans les années 1970. Arrière-plan
Le traité de limitation des armements navals, résultant de la conférence navale de Washington, en 1922, avait limité le déplacement des croiseurs à tonnes Washington, et le calibre de l'artillerie principale à () au maximum. Les États-Unis ont prévu d'en construire dix-huit, le Royaume-Uni quinze (car trois croiseurs conçus précédemment, qui avaient servi de référence pour fixer ces limites étaient, en 1922, en train d'être mis en service), le Japon en construisit douze, la France et l'Italie sept chacune. Ce furent le plus souvent des bâtiments rapides, pouvant atteindre 33, voire 35 nœuds et peu blindés, du moins pour leurs exemplaires français, italiens, ou britanniques. L'U.S. Navy, en recourant à des tourelles triples, réussit à gagner du poids pour avoir une meilleure protection, et le Japon s'affranchit, secrètement, de la limite du déplacement de tonnes.
Mais l'Allemagne avait construit des croiseurs plus petits, d'un déplacement de l'ordre de tonnes, armés de canons de , l'Italie en avaient construit de tonnes de déplacement, pour faire pièce aux grands contre-torpilleurs que la France construisait, et le Royaume-Uni considérait que les croiseurs dits « de Washington », de tonnes armés de canons de , étaient trop grands et trop coûteux pour ses besoins, notamment de protection du trafic maritime, alors que les États-Unis et le Japon demeuraient attachés à ce déplacement de tonnes.
Le traité de Londres de 1930 a donc bloqué la construction des croiseurs « de Washington », désormais désignés croiseurs de type A, ou croiseurs lourds et limité le calibre de l'artillerie principale des croiseurs de type B, ou croiseurs légers à , calibre des croiseurs français dits « de 8000 tonnes », construits dans les années 1922-1925. Mais de facto, aucune limite générale n'a pu être fixée en termes de déplacement global des croiseurs légers par nation, ni aucune limite de déplacement autre que celle de tonnes du Traité de Washington de 1922.
Aussi pour son programme de 1931, la Marine impériale japonaise passa commande des deux premières unités d’une nouvelle classe de croiseurs, la classe Mogami, avec quinze canons de en cinq tourelles triples, pouvant atteindre , dont il fut déclaré qu'ils déplaçaient , ce qui était nettement sous-évalué. La réaction de l’U.S. Navy fut la classe Brooklyn, avec quinze canons en cinq tourelles triples de . Ils portaient une ceinture blindée de () d’épaisseur, ou , sur les deux dernières unités, comme sur les croiseurs lourds. Un pont continu permettait de disposer à l'arrière d'un hangar d'aviation et d'utiliser l'espace au centre du navire pour y installer des pièces anti-aériennes. Ils avaient une vitesse de , pour un déplacement de , qui n'était pas sous-évalué. Les premières unités de cette classe furent lancées en 1936-1937. Elles sont entrées en service entre et .
Le Royaume-Uni fut contraint de suivre cette nouvelle tendance, et il en résulta la . Avec douze canons de , en quatre tourelles triples, et des installations d’aviation spacieuses au centre du navire, un blindage de ceinture de (3½ pouces) d'épaisseur. Leur vitesse maximale était de . Ils respectaient à peu de chose près le déplacement de avec - tonnes à pleine charge.
Conception et caractéristiques vignette|gauche|Dessin d'un écorché de croiseur de la classe Cleveland. Dans la fidélité à la politique de limitation des armements navals, les États-Unis ont alors entrepris la construction d'une nouvelle classe de “croiseurs légers”.
Artillerie
L'artillerie principale était dotée du puissant canon de /47 calibres Mark 16 installé sur la , mais limitée à quatre tourelles triples, superposées deux à deux, à l'avant et à l'arrière de la superstructure comme sur la britannique, l'espace et le poids gagnés par la suppression de la troisième tourelle avant qui ne pouvait tirer qu'en abord, permettant d'augmenter l'artillerie secondaire à double usage.
L'artillerie secondaire des croiseurs lourds (jusqu'à la ) et de la était constituée de huit pièces simples de /25 cal, quatre de chaque bord. Le dernier croiseur lourd, l' avait reçu huit pièces de 127 mm/38 cal. à double usage, dont quatre en tourelles simples ouvertes (une au-dessus des tourelles d'artillerie principale avant et arrière et une de chaque bord) et quatre en affûts non protégés sur les côtés, à hauteur de la cheminée arrière. Sur les deux dernières unités de la classe, les et , ce furent deux tourelles doubles qui furent installées de chaque bord, au centre du navire. On résolut de doter les nouveaux grands croiseurs légers de ce canon de /38 cal. Mk 12 à double usage, en six tourelles doubles, qui devaient équiper, comme artillerie principale, les croiseurs légers de la classe Atlanta alors en construction. Face à la menace aérienne, la classe Cleveland, par rapport à et à sa sous-, a perdu une tourelle triple de canons de de la batterie principale contre deux tourelles doubles supplémentaires de canons de à double usage. Sans se spécialiser dans la lutte antiaérienne comme les croiseurs de la , ils présentaient le même nombre de pièces d'artillerie anti-aérienne à longue portée (douze) que les dernières unités de cette classe de croiseurs légers anti-aériens.
Avec quatre tourelles triples principales arrangées en deux superpositions, une à l'avant, l'autre à l'arrière, les tourelles secondaires se trouvaient situées, une entre chaque tourelle principale supérieure et la superstructure, et deux tourelles en abord de chaque côté à la même hauteur, les deux cheminées et les deux mâts regroupés au milieu du navire n'entravant pas les champs de tir des armes de DCA. Une nombreuse artillerie anti-aérienne à courte portée aura été composée, sur les premières unités de la classe de quatre affûts doubles de 40 mm Bofors et de 13 affûts simples de Oerlikon qui seront ensuite portés, selon les unités, jusqu'à de (4 affûts quadruples et 6 affûts doubles) et 10 à simples de .
Autres équipements, coque, vitesse, rayon d'action
Pour le reste, l'objectif était de disposer d'espaces suffisants pour installer des centres d'information de combat, avec de nouveaux radars et des calculateurs pour les directions de tir, que les contraintes du combat anti-aérien rendaient nécessaires, dans une coque, à peine agrandie par rapport aux croiseurs de la , car tout accroissement de taille important eût entraîné des délais de construction supplémentaires rédhibitoires. Par rapport à la classe Brooklyn, la longueur à la ligne de flottaison était identique, la longueur hors tout était de plus grande, le maître-bau était de au lieu de , le tirant d'eau de au lieu de . Le déplacement était supérieur de ( au lieu de ). La propulsion était très semblable à celle de la classe Brooklyn, huit chaudières alimentant quatre turbines entraînant quatre hélices, la puissance développée était la même, avec une vitesse maximale de 33 nœuds, au lieu de 32½. Le rayon d'action était légèrement accru grâce à un emport de mazout supérieur de 20% ( au lieu de ).
La protection était un peu plus épaisse, sur la ceinture au lieu de , mais de même étendue, et par ailleurs équivalente, sur les tourelles ou les ponts. Pour la protection sous-marine, contre l'effet des mines et des torpilles, le compartimentage a été amélioré, ce qui aboutit à des résultats satisfaisants, aucune unité de la classe n'ayant été perdue au combat, bien que certaines aient subi des dommages sérieux.
Croiseurs de la classe Cleveland Mis en service comme croiseurs : classe Clevelandnomchantier navalmise en chantierlancementarmementmise en réserveradiationfinNew York Shipbuilding Corp.01/06/4001/11/4115/06/4207/02/4718/02/60démoli en 1960New York Shipbuilding Corp.18/08/4017/12/4129/07/4230/11/4630/02/59démoli en 1959New York Shipbuilding Corp.02/12/4012/02/4209/09/4224/01/4701/03/59démoli en 1960New York Shipbuilding Corp.26/12/4004/04/4215/10/4207/02/4701/03/59démoli en 1960New York Shipbuilding Corp.07/06/4110/06/4224/11/4219/10/4601/03/59démoli en 1960Newport News Shipbuilding17/02/4120/03/4229/01/4302/06/4701/03/59démoli en 1960Newport News Shipbuilding14/04/4115/05/4224/03/4309/05/4701/03/59démoli en 1960Bethlehem Shipbuilding Comp.07/03/4217/07/4321/01/4410/09/4601/04/66utilisé comme cible en 1969Bethlehem Shipbuilding Comp.06/02/4308/12/4308/06/4412/01/5001/12/70démoli en 1972 (CLG-7/CG-7)Bethlehem Shipbuilding Comp.13/02/4309/03/4409/09/4402/07/6030/01/5015/05/7431/07/80démoli en 1980 (CLG-8)Bethlehem Shipbuilding Comp.21/04/4309/03/4409/09/4426/03/6018/06/4905/06/6901/12/73démoli en 1975Newport News Shipbuilding09/07/4123/02/4331/08/4329/08/46?/09/61démoli en mars 1962Newport News Shipbuilding04/08/4119/06/4320/12/4315/12/4701/03/59démoli en 1961 (CLG-6/CG-6)Bethlehem Shipbuilding Comp.27/07/4328/12/4415/06/4517/09/5914/06/4915/05/7431/07/78démoli en 1980Bethlehem Shipbuilding Comp.25/09/4405/03/4629/10/4627/06/5601/04/60démoli en 1960Newport News Shipbuilding26/10/4214/12/4312/06/4430/06/4701/10/62démoli en 1964Newport News Shipbuilding09/11/4213/01/4418/09/4425/06/4914/11/60démoli en 1962Cramp Shipbuilding Co., Philadelphie02/08/4108/12/4228/12/4330/06/4701/09/61démoli en 1962Cramp Shipbuilding Co., Philadelphie06/09/4106/03/4317/05/4401/07/4901/11/69démoli en 1971 (CLG-5/CG-5)Cramp Shipbuilding Co., Philadelphie08/12/4220/02/4422/12/4407/09/6030/06/4715/12/7915/12/79utilisé comme cible en 1999 (CLG-4/CG-4)Cramp Shipbuilding Co., Philadelphie06/03/4327/08/4417/06/4503/06/6024/06/4922/11/7622/11/76musée à Buffalo (CLG-3)Cramp Shipbuilding Co., Philadelphie20/02/4422/04/4528/05/58?/05/7021/12/73démoli en 1975Newport News Shipbuilding23/03/4325/04/4408/01/4530/06/4702/01/71démoli en 1972Newport News Shipbuilding28/06/4320/09/4425/06/4515/06/4915/01/71démoli en 1974New York Shipbuilding Corp.1/12/4224/12/4301/07/4409/10/4715/01/71utilisé comme cible en 1972 (IX-302)New York Shipbuilding Corp.25/01/4306/02/4403/12/4401/10/6201/04/70utilisé comme cible en 1970New York Shipbuilding Corp.19/03/4407/01/4501/03/4901/09/61démoli en 1962 Transformés en porte-avions de la : Amsterdam (CL-59) complété comme porte-avions Tallahassee (CL-61) complété comme porte-avions New Haven (CL-76) complété comme porte-avions Belleau Wood (CVL-24) Huntington (CL-77) complété comme porte-avions Dayton (CL-78) complété comme porte-avions Wilmington (CL-79) complété comme porte-avions Fargo (CL-85) complété comme porte-avions Langley (CVL-27) Buffalo (CL-99) complété comme porte-avions Newark (CL-100) complété comme porte-avions Annulés : Buffalo (CL-84) annulé en 1940 Newark (CL-88) annulé en 1940 Youngstown (CL-94) annulé le
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