Le Northrop F-5 est une famille d'avions de chasse légers et maniables, conçus et fabriqués par Northrop aux États-Unis à partir de l'année 1962.

Il existe deux modèles principaux : les versions et F-5B originales, et celles F-5E et F-5F Tiger largement mises à jour. Fiables, performants et bon marché, ils ont rencontré un grand succès à l'export, puisqu'ils ont été adoptés par une trentaine de pays et construits à plus de (dont par Northrop et sous licence).

Conception vignette|gauche|Concept d'artiste de N-156 décollant d'un système de lancement zéro distance. Alors que la logique entre les deux grandes puissances se mesurant pendant la guerre froide (l'URSS et les États-Unis) était de construire des avions de chasse de plus en plus imposants et coûteux, le constructeur aéronautique américain Northrop s'engagea en 1954 dans un prototype d'avion léger, le N-156, sans avoir l'appui du gouvernement. Le premier vol s'effectue le et le prototype dépasse le mur du son bien que ses réacteurs soient dépourvus de postcombustion. Ne correspondant à aucun besoin des armées américaines, les deux prototypes poursuivirent néanmoins leurs essais en vol, y compris les essais de tir de missiles, roquettes

vignette|gauche|Le premier prototype YF-5A.

En 1962, l'administration de Kennedy veut équiper ses alliés d'avions de combat fiables et peu coûteux pour contrer les Soviétiques et annonçe que le N-156 avait été choisi pour cela. Un troisième et dernier prototype fut alors construit pour valider quelques modifications comme le renforcement de la structure des ailes et permettre de tester les réacteurs définitifs équipés de postcombustion. Les premiers exemplaires de série sont livrés en 1964, quelques mois avant qu'on ne décide de rajouter deux canons de calibre pour améliorer les capacités en combat aérien, ce qui provoqua un retard de quatre mois.

Un total de , d'environ (version biplace sans canons, premier vol le ) et de (version de reconnaissance avec quatre caméras, premier vol en ) furent construits sur le site de Hawthorne en Californie et exportés jusqu'en 1972. Parallèlement, l'Espagne produisit sous licence et le Canada désignés comme Canadair CF-5 avec des réacteurs plus puissants, une perche de ravitaillement en vol et diverses autres modifications. Sur ces produits au Canada, en fait destinés aux Pays-Bas et incorporent des modifications supplémentaires.

vignette|gauche|Assemblage des réacteurs General Electric J85 d'un F-5E dans l'usine de Hawthorne (Californie).

En 1970, pour améliorer son appareil, Northrop construisit la version F-5E baptisée Tiger : l'avion était équipé de réacteurs plus puissants, d'un fuselage plus grand permettant d'augmenter la capacité en carburant, d'un radar air-air Emerson Electric AN/APQ-153, d'un nouveau collimateur et de nouveaux volets et becs de bord d'attaque pour améliorer encore la manœuvrabilité. Le premier vol eut lieu le , mais quelques problèmes de fiabilité des moteurs retardèrent la certification de l'avion.

vignette|gauche|Un F-5E des Forces aériennes suisses à l'Axalp en 2012.

La production totale fut de , (version biplace, un seul canon) et (version de reconnaissance). De plus et furent construits sous licence en Malaisie, en Suisse, et .

Le F-5 équipe deux patrouilles acrobatiques : la Patrouille Suisse (F-5E) et les Türk Yıldızları (NF-5A et B). D'autres patrouilles ont volé sur F-5 : les Black Eagles de la Force aérienne de Corée du Sud (F-5A, entre 1966 et 1978) et les Golden Crown de la Force aérienne impériale iranienne (F-5A en 1969 et entre 1971-1975, F-5E entre 1976 et 1978). Ses caractéristiques de vol ressemblant au MiG-21 soviétique, le F-5E fut utilisé par les États-Unis comme « Agressor » simulant les appareils ennemis en entraînement. Entre 2003 et 2005, des F-5E suisses furent rachetés par les États-Unis pour jouer ce rôle et baptisés F-5N. En , équipent trois escadrons (deux de l'US Navy et un de l'USMC) et 40 devraient rester en ligne jusqu'en 2020.. En 2019, on annonce des négociations pour le rachat de suisses pour l'US Navy livrables en 2021..

Au début des années 1980, Northrop tenta une dernière fois de le moderniser en mettant au point le F-5G/F-20 Tigershark, un monoréacteur équipé du gros General Electric F404 (le réacteur monté sur le F-18) qui resta cependant à l'état de prototype et ne fut jamais construit en série.

Au début des années 2000, l'Iran a révélé l'existence d'un avion de combat construit localement sous la désignation de Saeqeh (éclair) fabriqué à partir d'une cellule de F-5, avec des doubles dérives semblables à celles du F/A-18 Hornet. Très peu d'informations ont été communiquées sur cet appareil, qui aurait participé pour la première fois à des exercices en août et ..

En , la DARPA et la NASA. ont modifié un F-5E dans le cadre du programme de développement d'un bombardier de nouvelle génération désigné QSP. Le nouvel avion devait permettre d'étudier les superstructures construites en matériaux composites.. Le F-5E fut profondément modifié., et son armement interne déposé. Le premier vol de l'avion ainsi modifié eut lieu en 2003 sous la désignation de (SSBD). Le maître d'œuvre de cette transformation était Northrop Grumman.

Le tableau de bord digital Garmin G3000 est utilisé à partir de 2019 sur les F-5 de la société ..

Engagements vignette|Un des canons M39A2 du F-5E sud-coréen. La fiabilité toute relative des premières générations de missiles air-air fit que le canon fut son armement principal en combat aérien. vignette|Deux F-5 avec un MiG-17 (en haut, à gauche) et un MiG-21 (en bas, à droite) du 4477th Test and Evaluation Squadron dans les années 1980. Durant la guerre du Viêt Nam, l'appareil fut utilisé par l'USAF ainsi que par la Force aérienne vietnamienne, où il effectua plus de d'attaque ; Le , quatre F-5A furent utilisés contre l'avion du roi dans la tentative de putsch connue sous le nom de Putsch des aviateurs. Ce coup d'État est le premier de son genre dans l'histoire militaire ; Durant la guerre du Sahara occidental (1975-1991), le Maroc engagea ses F-5 afin de lutter contre le Front Polisario. Plusieurs F-5 furent perdus par des tirs de missiles SA-6 ; Durant la guerre de l'Ogaden (1977-1978), qui opposa l'Éthiopie à la Somalie, les F-5E éthiopiens furent chargés des missions de supériorité aérienne, tandis que les F-5A étaient utilisés comme avions d'attaque au sol. Trois F-5 furent abattus par les forces de défense aériennes somaliennes au cours d'attaques contre des bases d'approvisionnement dans l'ouest de la Somalie ; Les avions donnés au Sud-Viêt Nam furent utilisés par le Vietnam, après la réunification, pendant la guerre entre le Cambodge et le Viêt Nam et la guerre sino-vietnamienne de 1979 ; La guerre Iran-Irak (1980-1988) vit l'utilisation de F-5 iraniens contre les aéronefs irakiens, marquant ainsi de nombreuses victoires, mais également de nombreuses pertes ; Le , durant la guerre du Golfe, l'Arabie Saoudite perdit un F-5E à la suite de tirs au sol ; Durant la guerre civile de 1994 au Yémen, opposant les forces armées du Yémen du Nord aux forces armées sécessionnistes du Yémen du Sud, les Tiger furent utilisés par les forces nord-yéménites ; Les F-5 yéménites sont à nouveau engagés dans des opérations de guerre au sein du Yémen depuis 2004, avec la guerre du Saada ; Le Kenya emploie des F-5 dans l'intervention militaire du Kenya en Somalie depuis 2011 ; Depuis 2013, les F-5 tunisiens sont employés dans la bataille de Chaambi, au cours de missions d'appui contre Ansar al-Charia et les militants d'Al-Qaïda qui visent à déstabiliser la transition de la Tunisie vers la démocratie.

Versions Remarque : cette liste ne comprend pas les versions modernisées spécifiques à certains pays, comme les F-5S/T indonésiens.

vignette|Un CF-116 Freedom Fighter canadien exposé dans un musée en 2004. YF-5A : prototypes ; F-5A Freedom Fighter : appareil d'origine destiné à l'attaque au sol ; RF-5A Freedom Fighter : version de reconnaissance équipée de caméras, basée sur le F-5A ; F-5B Freedom Fighter : version biplace du F-5A, dépourvue de canons et utilisant un système de désignation de cibles au laser AN/AVQ-27 Laser Target Designator Set (LTDS) ; CF-5 (A et B) : version utilisée par le Canada, construite sous licence par Canadair (désignation locale CF-116 et CF-116D) ; NF-5 (A et B) : version utilisée par les Pays-Bas du Canadair CF-5, construite sous licence au Canada par Canadair ; SF-5A, SF-5B et RSF-5A : version utilisée par l'Espagne, construite sous licence par CASA (désignation locale C-9, CE-9, CR-9) ; F-5C Skoshi Tiger : version modernisée du F-5A. ; F-5D Skoshi Tiger : version modernisée du F-5B ; F-5E Tiger : chasseur modernisé dérivé du F-5A. Avion équipé d'un radar Emerson Electric AN/APQ-153 pour les premières séries, puis de son évolution pour les séries suivantes ; RF-5E Tiger Eye : version de reconnaissance du F-5E ; F-5F Tiger : version biplace du F-5E. Il emploie le même système laser AN/AVQ-27 que le F-5B ; F-5G : prototype pour la construction du F-20 Tigershark ; X-29 : prototype utilisant une cellule de F-5 pour l'étude d'ailes en flèche inversée ; Azarakhsh : copie iranienne du F-5 présentée comme prototype indigène de conception iranienne Kowsar : version iranienne du F-5 conçue via la rétroingénierie après la révolution iranienne (le pays disposant déjà de F-5 et d'un important stock de réacteurs J85) ; Saeqeh : variante dérivée du F-5E/F, conçue et construite par l'Iran se distinguant par sa double dérive en V similaire au F-18 ; Shaped Sonic Boom Demonstration : Version expérimentale destinée à l'étude du bombardier QSP.

Pays utilisateurs

La production du F-5 prit fin en , avec construits toutes versions confondues. Cet avion a été exporté vers une trentaine de pays : (12) Force aérienne royale de Bahreïn - Acheté en 1985, les livraisons débutèrent dès le mois de décembre. Les premiers pilotes de Tiger furent formés en Arabie saoudite et des instructeurs américains furent également détachés.. Bahreïn possède huit monoplaces F-5E et quatre biplaces F-5F. vignette|F-5B turc. (13) Escadre aérienne de la force de défense du Botswana - En 1996, le Botswana fait l'acquisition de dix CF-5A et de trois CF-5D améliorés en provenance du Canada. Deux autres CF-5D sont achetés en 2000. (47) Force aérienne brésilienne - En , le Brésil commande et pour une valeur de de dollars. Les trois premiers avions arrivèrent le . En 1988, la FAB acquit et d'occasion auprès des Agressors de l'US Air Force. En 2001, Elbit Systems et Embraer ont commencé à travailler sur un programme de modernisation des F-5 brésiliens pour de dollars, réalisée sur une période de huit ans. Au cours de ce programme, onze anciens F-5 jordaniens ont été achetés, sept F-5E et quatre F-5F biplaces. Trois de ces F-5F ont été modernisés, les autres cellules n'étant pas mises en service. La mise à niveau d'un total de E/F, re-désigné comme F-5EM et F-5FM, était principalement centrée sur l'installation de nouveaux systèmes de guerre électronique, la modernisation de l'avionique et une capacité de ravitaillement en vol. En , avec la livraison du dernier F-5FM, la FAB comptait dans son inventaire F-5EM - 2 ayant été détruits le et le - et F-5FM.. Ils devraient être retirés progressivement jusqu'en 2030. (11) Force aérienne chilienne - et ont été achetés par le Chili dans les années 1970, ceux-ci étant montés au standard Tiger à partir de 1993. sont remplacés en 2009 par Fighting Falcon MLU T5. En , la Force aérienne uruguayenne entama des discussions pour se procurer F-5 Tiger pour de dollars. En 2019, et étaient toujours opérationnels au sein de la Force aérienne chilienne. (194)