Lesley James McNair ( - ) est un officier supérieur de l'United States Army qui sert notamment pendant la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale. Il atteint le grade de lieutenant-général durant sa carrière. Il est tué au combat pendant la Seconde Guerre mondiale et il est élevé à titre posthume au grade de général.
Originaire du Minnesota et diplômé de l'Académie militaire de West Point en 1904 avec une formation dans le Corps de l'ordonnance, McNair rentre dans l'armée de terre des États-Unis comme officier d'artillerie de campagne. Il participe à l'occupation américaine de Veracruz et à l'expédition punitive contre Pancho Villa, avant d'être nommé chef d'état-major adjoint à la formation de la division, puis chef d'état-major de l'artillerie au quartier général des forces expéditionnaires américaines pendant la Première Guerre mondiale. Ses états de service exceptionnels lui valent d'être promu brigadier-général temporaire à l'âge de , faisant de lui le plus jeune officier général de l'United States Army.
L'expérience de McNair, qui compte plus de de service dans la conception et les essais de matériel et d'armes, ses compétences administratives et son succès dans les domaines de l'instruction et de la formation militaires mènent à son affectation pendant la Seconde Guerre mondiale comme commandant des Army Ground Forces. À ce poste, McNair devient l' et joue un rôle de premier plan dans la conception organisationnelle, l'équipement et l'entraînement des unités de l'armée aux États-Unis avant leur départ pour le combats outre-mer. Alors que les historiens continuent à débattre de certaines décisions et actions de McNair, notamment au sujet du système de remplacement individuel pour les soldats tués et blessés, et d'une controverse sur l'utilisation de chars ou de chasseur de chars pour la lutte antichar, son action dans les domaines de la formation avancée des officiers, des systèmes d'armes innovants, de la modernisation de la doctrine, de la mise en place d'un entraînement réaliste au combat et le développement de tactiques d'armes combinées permettent à l'armée de terre de se moderniser et de réussir sur les champs de bataille de la Seconde Guerre mondiale, où la mobilité des forces mécanisées a remplacé les défenses statiques de la Première Guerre mondiale comme principale considération tactique.
En 1944, il succède à George Patton à la tête du groupe d'armée des États-Unis, unité fictive créée dans le cadre de l'opération Quicksilver. Il se rend en France pour observer le lancement de l'opération Cobra, c'est là qu'il est tué par une bombe de la Air Force qui atterrit sur son abri près de Saint-Lô.
Jeunesse et début de carrière Premières années McNair est né à Verndale dans le Minnesota le . Il est le deuxième des six enfants et le premier fils de James McNair (1846-1932) et de Clara (Manz) McNair (1853-1925). Ses frères et sœurs qui ont vécu jusqu'à l'âge adulte sont : sa sœur Nora (1881-1971), l'épouse de Harry Jessup, son frère Murray Manz McNair (1888-1976) et sa sœur Irene (1890-1979), l'épouse de Harry R. Naftalin.
McNair fréquente l'école de Verndale jusqu'à la neuvième année, le niveau le plus élevée disponible à Verndale. Ses parents déménagent ensuite à Minneapolis pour que McNair et ses frères et sœurs puissent terminer leurs études secondaires. Après avoir obtenu son diplôme à la en 1897, il concourt avec succès pour une nomination à l'Académie navale des États-Unis. Et alors qu'il est sur la liste d'attente de l'Académie navale comme remplaçant, il s'inscrit à la à Minneapolis et commence des études qui se concentrent principalement sur le génie mécanique et les cours de statistiques.
alt=McNair dans Howitzer de 1904, l'annuaire de West Point.|vignette|gauche|McNair dans l'album de 1904 de West Point, Howitzer. La référence aux bouteilles King William décrit une marque de whisky écossais.
Frustré de devoir attendre pour entrer à l'Académie navale, McNair dépose en 1900 une demande d'admission à l'Académie militaire de West Point. D'abord choisi comme suppléant en , il est rapidement accepté et commence sa formation en août. Lors de ses années à West Point, ses camarades de classe le surnomme pour ses cheveux blonds cendré ; surnom qu'il conserve jusqu'à la fin de sa vie. La description de McNair qui accompagne sa photo dans l'annuaire de West Point pour sa dernière année d'études le désigne comme et décrit en détail un incident où il a dû marcher de Newburgh à West Point, une distance de , après avoir manqué le dernier train alors qu'il revenait de New York où il avait été voir sa fiancée. L'annuaire contient également un poème non signé , sur le même incident.
Plusieurs camarades de classe de McNair ont également fait carrière dans l'armée de terre, notamment , , , , , , , Joseph Stilwell, et . McNair obtient son diplôme en 1904 et il est promu . Les cinq ou six premiers diplômés choisissent habituellement la branche du génie ; le rang élevé de McNair ( sur 124) lui vaut une place dans le deuxième choix de la plupart des diplômés de haut rang, la branche de l'artillerie de l'United States Army, l'armée de terre des États-Unis.
Lesley McNair épouse Clare Huster (1882-1973) à New York le . Ils ont un fils, Douglas Crevier McNair, né à Boston au Massachusetts, le , alors que McNair est en poste à l'Arsenal de Watertown.
Entrée dans l'artillerie alt=|vignette|droite|Batterie de test à , New Jersey, où McNair a servi au début de sa carrière. McNair est d'abord affecté comme chef de peloton avec la batterie d'artillerie de montagne à Fort Douglas dans l'Utah. Là-bas, il demande à être affecté au Corps de l'ordonnance et réussi l'examen d'aptitude. Après l'approbation de sa demande de transfert, il est affecté au , dans le New Jersey, où il commence à s'intéresser aux essais et à l'expérimentation des nouveaux équipements et des nouvelles armes. Au début, les essais de McNair sont centrés sur l'amélioration des canons de montagne utilisés par les unités, y compris la batterie, pour le soutien d'artillerie des troupes en terrain accidenté où les affûts ne peuvent pas se déplacer.
Après avoir été affecté à l'état-major du chef du corps de l'ordonnance de 1905 à 1906, McNair est affecté à l'arsenal de Watertown, où il termine des études universitaires dans la métallurgie et d'autres sujets scientifiques. Dans le cadre de cette affectation, il fait l'apprentissage des méthodes d'expérimentation et de laboratoire, notamment en analysant le bronze, l'acier et la fonte pour déterminer les meilleurs matériaux à utiliser dans la fabrication de canons et d'autres armes. Il acquiert également une expérience directe dans l'utilisation et l'application des machines de fonderie, y compris les forges, les marteau-pilon, les tours, les raboteuses et les perceuses.
En raison de cette expérience acquise à Watertown, l'Armée de terre se fie souvent à lui durant sa carrière pour superviser les comités qui mettent au point et testent les armes et d'autres équipements, et pour faire des recommandations sur les produits qui conviennent le mieux à l'approvisionnement et au déploiement sur le terrain. Il est promu au poste de premier lieutenant temporaire en et de premier lieutenant permanent en . En , McNair est promu capitaine temporaire.
Avant la Première Guerre mondiale alt=Photo noir et blanc datant de 1921 d'un soldat américain et d'un animal de bât transportant des éléments d'un obusier de montagne.|vignette|droite|Photo datant de 1921 d'un soldat américain et d'un animal de bât transportant des éléments d'un obusier de montagne. McNair a conçu et expérimenté des selles d'attelage et d'autres équipements d'artillerie de montagne au début de sa carrière. En 1909, McNair retourne dans l'artillerie et il est affecté au à . Affecté au commandement de la batterie C, il se fait reconnaître pour ses compétences de commandement et son expertise technique. Jacob Devers, qui a été affecté à la batterie C après avoir obtenu son diplôme en 1909 à West Point, se souvient de McNair comme d'un commandant exceptionnel donnant l'exemple et sachant motiver ses subordonnés pour qu'ils donnent le meilleur d’eux-mêmes. Au cours de ce commandement, McNair travaille également, mais avec des résultats mitigés, sur des recommandations visant à moderniser les obusiers, les bâts, les porte-munitions et d'autres équipements (essentiellement de sa propre conception) destinés à l'artillerie de montagne transportée par les mulets de l'armée de terre. En 1909, McNair prend le commandement de la batterie D du régiment d'artillerie à Fort Riley, au Kansas, lors d'essais conçus pour déterminer la résistance au combat de différents types d'ouvrages défensifs s'ils sont attaqués par divers types de canons et d'obusiers.
alt=|vignette|gauche|Batterie C, pendant l'expédition punitive contre Pancho Villa de 1916. McNair commande la batterie C de 1909 à 1912.
Les compétences de McNair en dessin technique, en génie, en construction de prototypes et en analyse statistique ont commencé à être connues dans toute l'Armée de terre et en 1912, le commandant de l' lui demande d'être affecté à son état-major. Les instructeurs de l'école ont passé plus d'un an à recueillir des données sur tirées pendant les essais et les exercices sur le terrain, mais l'école manque de personnel pour traiter ces informations. Le commandant demande alors à McNair de compiler les données dans des tables de tir afin de faciliter la planification et le contrôle des tirs indirects pour les unités d'artillerie de toute l'armée de terre. Pendant qu'il exécute cette mission en 1913, il passe également sept mois en France pour observer et recueillir des informations sur l'instruction, la formation et l'emploi de l'artillerie de l'armée française.
En , McNair est promu au grade de capitaine permanent et, d'avril à , il participe à l'expédition de Veracruz comme commissaire du régiment d'artillerie de campagne. Réassigné à la demande du commandant régimentaire , McNair est chargé de se procurer, d'entreposer, d'entretenir, de comptabiliser et de distribuer le matériel du régiment, y compris l'équipement et les armes. En 1915 et 1916, il est de nouveau affecté à l'École d'artillerie de campagne, où il continue à travailler sur les procédures de mise en œuvre des données de la table de tir qu'il a publiées. Il continue également à expérimenter différents types de pièces d'artillerie afin de pouvoir faire des recommandations sur la fabrication et l'approvisionnement au moment où l'US Army commence à se préparer en vue d'une éventuelle participation à la Première Guerre mondiale. Il retourne au régiment d'artillerie de campagne pour participer à l'expédition punitive contre Pancho Villa à la frontière entre le Texas et le Mexique ; d'abord comme officier d'état-major, puis comme commandant d'une batterie. En , il est promu major et affecté à un poste temporaire d'instructeur au camp de formation des élèves-officiers à au Texas.
Première Guerre mondiale alt=Photo noir et blanc de McNair en 1919.|McNair en 1919, alors brigadier-général dans l'AEF.|vignette|droite|redresse gauche|vignette|redresse|En 1919, McNair reçoit l'Army Distinguished Service Medal des mains de John Pershing (à droite) et la Légion d'honneur française de Philippe Pétain (à gauche).