La Fender Precision Bass ou P-Bass est la première guitare basse électrique construite en 1951 par Leo Fender. Son nom « Precision » vient du fait qu'il s'agit, contrairement à une contrebasse, d'un instrument disposant de 20 frettes sur le manche, permettant de jouer avec précision plus facilement. Rapidement devenue très populaire, c'est une des basses les plus répandues dans le monde, aux côtés de la Jazz Bass.
Depuis 1957, la configuration standard de la P-Bass comprend une électronique passive servant un micro à simples bobinages séparé en deux parties («split coil pickup», dont une partie pour les cordes de mi et la, et l'autre pour les cordes de ré et sol décalée en diagonale vers le bas). Le micro «split coil» est situé à mi-chemin entre le talon du manche et le chevalet. L'instrument possède un potentiomètre de volume et un autre de tonalité.
Histoire Invention (1951–1954)
Leo Fender conçoit au début des années 1950 un nouvel instrument, une basse électrique, qu'il nomme Precision. La basse de Fender s'inspire directement de la Telecaster avec des cordes qui traversent un corps plein, un manche en érable vissé, une plaque de protection noire et des potentiomètres fixés sur une plaque de métal chromé. D'autres élements communs incluent la tête du manche, la plaque de fixation du manche au corps ou encore truss rod... Le micro est un simple bobinage à quatre plots, placé sous un capot protecteur chromé entre le chevalet et le talon du manche.
Un diapason de est utilisé pour produire un son suffisamment grave à l'instrument. Son manche est en érable et compte . Le manche, relativement long, déséquilibre l'instrument et Leo Fender redessine le corps avec une corne supérieure allant jusqu'à la douzième case du manche pour pallier le problème.
La Precision Bass est vendue en 1951 comme une alternative plus économique, facile à transporter et à amplifier qu'une contrebasse, jugée volumineuse et encombrante. L'instrument doit également séduire les guitaristes ou les aspirants contrebassistes grâce à son jeu facilité par un manche fretté garantissant la justesse des notes.
L'instrument suscite beaucoup de curiosité, notamment chez les musiciens de jazz, comme Roy Johnson et William Montgomery, bassistes de Lionel Hampton, qui y voient l'avantage de faire entendre leur instrument noyé au milieu des cuivres. La Precision Bass devient petit à petit un modèle de référence dans la musique populaire, très utilisé en musique soul.
Première et deuxième évolutions (1955–1957) vignette|gauche|redresse|Micro 1957 à bobines séparées.
Leo Fender cherche constamment à améliorer ses instruments, nourri des commentaires des nombreux musiciens de studio qui passent par son atelier ou de son équipe de vente qui fait remonter les critiques et attentes des revendeurs de guitares américains.
La Precision Bass de 1955 conserve la plupart des caractéristiques de 1951. Les innovations ergonomiques adoptées pour la Stratocaster, sortie en 1954, viennent compléter l'instrument. Un chanfrein est usiné sur le corps pour reposer l'avant-bras plus confortablement et une découpe stomacale est ajoutée à l'arrière du corps. L'année suivante, mince variation cosmétique, Fender propose une plaque de protection blanche (pickguard).
C'est en 1957 que la Precision Bass acquiert sa forme définitive avec une tête large inspirée de la Stratocaster, un corps aux chants arrondis pour le confort du bassiste, une nouvelle plaque de protection dorée recevant le micro et les potentiomètres, mais surtout un nouveau micro.
Avec le micro existant, l'amplitude de vibration des cordes basses n'était pas correctement captée par un simple plot magnétique placé sous la corde. Pour Leo Fender, il faut adoucir le son de la Precision Bass dont le micro simple bobinage donne une sonorité trop dure. Il imagine que la vibration de la corde captée par deux plots magnétiques arrondira l'attaque mais la difficulté de loger huit aimants sur un même micro dirige les recherches vers une conception nouvelle. Le micro est séparé en deux bobinages : l'un pour les cordes graves de Mi et La, l'autre pour les cordes aiguës de Ré et Sol. Le de la nouvelle Precision Bass se montre plus généreux dans les graves et se débarrasse du ronflement parasite du fait que deux micros placés l'un à côté de l'autre créent un effet « humbucking ».
Changement de la touche et du son (1959–1967) vignette|gauche|redresse|Dessin pour le dépôt du brevet de la Precision Bass.
Contrairement à la lutherie classique des instruments Gibson, ceux de Fender sont conçus au plus simple avec un corps sans table rapportée, vissé à un manche en érable d'une pièce et des éléments d'électronique facilement accessibles logés dans des cavitées sous la plaque de protection. Tout peut être démonté facilement et chaque pièce est remplaçable. À cette époque, le manche à touche d'ébène ou de palissandre rapporté que l'on trouve sur les guitares électriques de jazz n'est pas encore adopté par les fabrications Fender. En 1958, Fender propose ce type de manche pour la nouvelle Jazzmaster et en 1959, les manches des instruments du catalogue Fender sont dotés d'une touche slab board en palissandre.
Le palissandre a pour effet d'atténuer le son claquant typique des touches en érable, et procure un son plus rond. Il en va de même pour la Precision Bass dont le son est, jusqu'ici, particulièrement riche en médium et qui, avec l'ajout d'une touche palissandre, gagne en profondeur. Ainsi, au début des années 1960, le son originel typique de la Precision Bass devient plus rond et profond. Le meilleur exemple est probablement le son de James Jamerson, bassiste de la Motown, qui révolutionne les mélodies dans les partitions de l'instrument dont la Precision Bass de 1962 devient une des plus représentatives du nouveau son Fender.
Un autre changement a lieu en 1959: la plaque de protection () anodisé or de 1957 est remplacé par une plaque de protection imitation écaille de tortue ().
Toujours en quête d'amélioration, Leo Fender revoit en 1960 son manche pour lui donner une touche moins épaisse et arrondie, lui conférant un aspect plus raffiné.
Retour aux sources (1968–1979) vignette|redresse|Precision Bass de 1956, couleur Sunburst avec touche en érable et plaque de protection blanche.
CBS rachète la société Fender à Leo Fender en 1965 et ressuscite la Precision Bass de 1951. Rebaptisé Telecaster Bass pour ne pas empiéter sur le marché de cette dernière, le modèle connaît une évolution majeure en 1972 avec le remplacement de son micro simple bobinage par un micro placé près du manche, l'adoption d'un système de fixation du manche à 3 vis et d'un réglage dit de la barre de réglage (truss rod), que l'on commence à trouver également sur la Jazz Bass la même année.
En 1970, CBS revient également sur une caractéristique disparue depuis 1959 : le manche en érable spécifique au modèle de 1957. Enfin, les premières Precision Bass sans frettes (fretless) apparaissent au début des années 1970, pourvues d'une touche en palissandre ou en érable sans marquage. Des bassistes retiraient déjà les frettes de leurs instruments depuis une dizaine d'années déjà. Dans le courant des années 1970, les méthodes et les choix de production de CBS vont dans le sens du quantitatif et la qualité des instruments est de plus en plus décriée par les musiciens pour qui les meilleurs instruments produits par Fender remontent aux années 1950 et 1960. La Precision Bass connaît peu de modifications si ce n'est le recours à du bois de frêne pour la caisse, plus lourd que l'aulne. Les manches deviennent également plus massifs et larges.
Diversification des gammes (1980–1986) vignette|redresse|Precision Bass de 1962, couleur Sunburst avec touche en palissandre et plaque de protection tortoiseshell.
La concurrence sur le marché des basses s'est considérablement accentuée à cette période et si Fender garde la main comme marque de référence, de plus en plus de constructeurs proposent des instruments plus sophistiqués au goût du jour avec des bois rares, une électronique active qui renforce les graves et les aigus et font la joie des slappeurs. CBS ne compte pas en rester là, malgré les mauvais résultats de Fender et diversifie sa gamme de basses avec d'un côté des instruments modernisés et de l'autre des modèles classiques : pour la gamme moderne, la Precision Special, intégre une électronique active et la Precision Elite, active et équipée de deux micros Precision. pour la gamme classique, la Precision est débarrassée des traditionnels accessoires vissés à son corps : capot protège-chevalet et pont protège-micro chromés, repose-pouce sur la plaque de protection et un projet de réédition des modèles vintage de 1957 et 1962.
Renaissance de l'American Standard (1983–1995) La revitalisation des instruments Fender est entreprise très tôt alors que CBS est sous le feu des critiques pour la qualité déclinante de ses instruments. En 1982, Dan Smith de chez Yamaha est embauché pour reprendre en main la production. Cette embauche est concomitante avec celle de Bill Schulz à la présidence. La nouvelle équipe de la division instrument diversifie la gamme pour mieux mettre en avant une ligne d'instruments standard.
Jusqu'en 1982, la plupart des Precision Bass sont faites de pièces en surplus, mais le projet de Precision Bass standard commence à éclore et en 1983, la nouvelle Precision Bass présente un nouveau chevalet, un nouveau logo et se voit supprimer définitivement les capots métalliques chromés vissés à son corps. Néanmoins, c'est à ce moment que CBS décide de jeter l'éponge et que les jours de Fender sont comptés.
L'équipe de Bill Schulz propose un plan de reprise et obtient le financement nécessaire au rachat de Fender mais pas à son usine située à Fullerton en Californie. De 1984 à 1987 commence une parenthèse de transition. Fender/CBS devient FMIC, la production se poursuit au Japon le temps de transférer pièces et machines dans la nouvelle usine de Corona. Cette parenthèse représente autant d'années où le projet d'une gamme standard, affirmant le caractère américain de ses instruments et d'une continuité dans l'histoire de la firme est repoussé. La Precision Bass connaît une éclipse au profit de la Precision Plus et des rééditions de 57 et de 62 jusqu'en 1995 où elle revient sous le nom d'American Standard. En 1995, Fender présente fièrement son nouveau modèle de Precision Bass, présentant : un nouveau manche plus confortable et un chevalet plus précis.
Pas de différence frappante avec la Precision Bass de 1983, mais présente une finition plus cohérente. Elle est promise à une grande régularité dans la production pour s'affirmer face aux copies japonaises comme une valeur sûre, un classique revisité. Jusqu'en 2008, la gamme standard connaît peu de changements majeurs, davantage des ajustements de qualité ou d'innovation. En 2000, la qualité des bois est revue à la hausse, se calquant sur la gamme Deluxe, les mécaniques en sont reprises, le logo Spaghetti des années 1950 revient et la gamme s'appelle . En 2003, Fender propose un système de switch dit « S1 » qui permet de passer le micro précision en hors-phase pour avoir une sonorité étendue.
Sophistication du modèle (1990–2000) Dans la droite ligne à la suite des Precision Bass Special et Elite, la Precision Bass est modernisée en 1990 avec le modèle Plus : Son design change avec une corne supérieure plus longue ; Le manche devient plus allongé et comprend 22 cases au lieu de 20 ; L'électronique passive est composée d'un circuit TBX atténuant les graves et les aigus sur les deux micros Lace Sensor (l'un Precision, l'autre Jazz) ; Un chevalet hérité du modèle Elite avec des fine tuners ; Un bouton poussoir permettant au micro du manche de passer du mode série en mode parallèle ; Un sélecteur de micro 3 positions.