L'Église catholique (dite Église catholique romaine ou Église catholique apostolique et romaine, souvent simplement appelée l'Église) est l'institution rassemblant la totalité des catholiques, c'est-à-dire tous les chrétiens en pleine communion avec le pape et les évêques. Elle est aussi une institution et un clergé organisés de façon hiérarchique.
Il s'agit de la plus grande Église chrétienne, avec plus d'un milliard de baptisés. Elle est aussi l'une des plus anciennes institutions religieuses au monde. Elle a joué un rôle fondamental à travers l'histoire, en particulier dans le monde occidental, préface..
Sa théologie, fondée sur le symbole de Nicée, se distingue notamment par sept sacrements dont le plus important est l'Eucharistie, célébrée pendant la messe.
Selon son propre catéchisme, l'Église catholique est composée d'une partie visible, l'Église militante, sur terre, et d'une partie invisible, au ciel, l'Église triomphante et l'Église souffrante ; celles-ci représentent les âmes au paradis et au purgatoire. L'Église sur terre se conçoit comme un ensemble d'Églises particulières en communion avec le pape, défini comme le successeur de l'apôtre Pierre, et en communion les unes avec les autres. L'Église latine comprend la majorité des catholiques, mais il existe également 23 Églises catholiques orientales, elles aussi en communion avec le pape. L'Église catholique est centralisée au Vatican, mais ses synodes, ses assemblées d'évêques, ses diocèses et ses paroisses locales assurent la gestion et la vie de l'Église sur tous les continents.
L'Église catholique se définit comme une institution à la fois humaine et divine : ..
Description L'Église catholique, apostolique et romaine L’appellation d'« Église catholique, apostolique et romaine » (ECAR). vient du droit civil des États. Elle est utilisée dès la fin du , dans l'édit de Nantes qui reconnaissait pour la première fois deux religions : et la , c'est-à-dire ce que l'on appelle aujourd'hui le protestantisme. En ce qui concerne la religion des catholiques, les termes « catholique » et « apostolique » sont tirés du Credo de Nicée-Constantinople (où ils qualifient l'Église plutôt qu'une religion), termes auxquels s'est adjoint l'adjectif « romaine ».
Cette expression désigne l'Église romaine dans la Constitution ou le droit de certains pays comme Malte., l'ArgentineConstitution de l'Argentine. Art. 2º.- El Gobierno federal sostiene el culto católico apostólico romano. ou MadagascarOrdonnance 62-117 relative au régime des cultes..
L'appellation « Église catholique apostolique romaine » figure parfois dans les textes officiels du Saint-SiègeVoir par exemple Chirographe au Cal. Pompili de Pie XI] ou le Discours du pape Jean-Paul II aux catholiques de France. mais l'expression « Église catholique » est plus fréquente, ainsi que « l'Église » tout court.
Définitions de l'Église
vignette|upright=1|Le Papyrus 66 (Gregory-Aland), ou Codex saint Jean, v. 200.
Le mot « église » vient du latin ecclesia, issu du grec , qui signifie assemblée.. Lorsque les premiers chrétiens employaient le terme église, ils reprenaient l'une des appellations traditionnelles du judaïsme hellénique pour désigner Israël ou le peuple de Dieu. Cependant, l’usage chrétien du terme ekklesia a également sonné comme en contrepoint de celui qui en était fait dans les cités grecques. Dans le monde grec classique, l’ekklesia était une assemblée réservée aux citoyens et à laquelle les étrangers n’étaient pas admis. L’Église au sens chrétien est l’assemblée dans laquelle plus personne n’est étranger. Elle est ce qui rassemble des hommes de toute nation, race, peuple et langue (Ap. 7,9).
Dans la Septante, version grecque de la Bible hébraïque datant du , le mot grec ekklesia (église) désigne une assemblée convoquée pour des raisons religieuses, souvent pour le culte. Dans cette traduction, le grec ekklesia correspond toujours à l'hébreu qahal qui est cependant parfois aussi traduit par synagôgè (synagogue). Pour le judaïsme du , ekklesia évoque immédiatement la synagogue, à comprendre comme l'assemblée de Dieu.. Les mots « église » et « synagogue » étaient ainsi deux termes synonymes. Ils ne prendront un sens différent que parce que les chrétiens s'approprieront le mot église, réservant celui de synagogue aux assemblées des juifs qui refusent le christianisme et dont ils se distinguent de plus en plus clairement..
Le terme « Église » n’est employé que deux fois dans les Évangiles, deux occurrences qui se trouvent en Matthieu. Jésus dit à Simon-Pierre : Depuis le milieu du , les exégètes se posent la question de savoir si l'on peut attribuer la paternité de cette expression à Jésus. L'enseignement et la pratique de ce dernier s'inscrivent dans le cadre des synagogues locales et du Temple de Jérusalem ; rien dans les Évangiles ne permet d'affirmer que Jésus a fondé ou voulu fonder sa propre communauté religieuse. Cette phrase témoigne de ce que, pour la communauté qui reçoit cet évangile, il y a une Église du Christ et que c'est lui qui la bâtit. Dans un autre passage de Matthieu, l'Église est la communauté locale à laquelle on appartient : .
Le terme « Église » est beaucoup plus fréquent dans les autres textes du Nouveau Testament, où, de façon concordante avec l’usage qui en est fait dans l’Évangile de Matthieu, il désigne parfois les communautés locales, parfois l’Église dans son ensemble. Si le terme ekklesia est très fréquent dans les Actes, les épîtres et l'Apocalypse, son emploi ne s'y répartit pas régulièrement. Dans les sections dont il est absent, il peut néanmoins être question de l'Église avec d'autres mots. Par exemple le mot ekklesia est totalement absent des quatorze premiers chapitres de la Lettre aux Romains où il est toutefois beaucoup question des « appelés » (), les « bien-aimés de Dieu », idée qui renvoie à celle d'Église comme l'assemblée à laquelle on se rend parce qu'on y est convoqué.. Par ailleurs, toujours sans employer directement le terme ekklesia, il peut aussi être question de l'Église au moyen d'images traditionnellement employées dans la Bible pour désigner le peuple de Dieu, notamment celle de la vigne du Seigneur, particulièrement développée dans l'Évangile selon Jean.
vignette|La Pentecôte, miniature des Évangiles de Rabula, 586.
Il est possible de considérer que l'Église, au sens de communauté de tous les chrétiens, naît dans la Pâque du Christ, lorsqu'il passe de ce monde à son Père. Les Pères de l'Église diront en ce sens que l'Église est née du côté du Christ, dans le sommeil de la mort, comme Ève est née du côté d'Adam pendant son sommeil, tel que le raconte le Livre de la Genèse. Avec l'Évangile selon Jean, il est aussi possible d'envisager que l'Église naît lorsque le sang et l'eau jaillissent du côté transpercé du Christ en croix : le sang est le sacrifice du Christ, tandis que l'eau symbolise le baptême ou le don de l'Esprit qui est la vie de l'Église. Ce don de l'Esprit saint est aussi figuré par le récit de la Pentecôte dans les Actes des apôtres (Ac 1,8), de sorte que la Pentecôte se présente dans la tradition chrétienne un peu comme la date de naissance officielle de l'Église. Il s'agit du moins de sa confirmation : l'Église reçoit l'onction, la marque de l'Esprit qui scelle sa naissance dans la mort et la résurrection du Christ. C'est le moment où elle commence sa mission avec la première manifestation publique des apôtres.
Il n'y a pas « d'Église » au sens contemporain du terme avant l'institutionnalisation formelle à laquelle procède Constantin le GrandHistoire du christianisme, sous la direction de Alain Corbin, Paul Veyne. ; institutionnalisation cependant déjà amorcée par des évêques intéressés par la politisation des structures ecclésiales, en témoignent les résultats du concile d'Elvire (305-306). En effet, le christianisme est d'abord constitué de communautés locales considérées comme plus ou moins hérétiques. Quand elles s'organisent, il n'y a pas « l'Église » mais l'assemblée locale autour de ses anciens presbyteroi et de son episcopos.
Significations du terme « catholique »
L’adjectif « catholique » vient du grec , signifiant « universel ». Le terme a commencé à être employé pour qualifier l’Église au début du François Louvel, « Naissance d’un vocabulaire chrétien », dans Les Pères apostoliques, texte intégral, Paris, Cerf, 2006, ., avec notamment une occurrence dans la « lettre aux Smyrniotes » d’Ignace d'Antioche, datée d’environ 107 ap. J.-C.. Le préfixe signifie « par » ou « selon », tandis que l'adjectif signifie « tout » ou « entier »Henri de Lubac, Catholicisme. Les aspects sociaux du dogme, Paris, Cerf, Unam Sanctam, 1952, .. Chez Aristote, est synonyme de , c’est-à-dire « général, commun ». En grec classique un signifie un « lieu commun ». L'adverbe est aussi employé selon l'usage courant dans le Nouveau Testament, non pas pour qualifier l’Église, mais simplement comme adverbe signifiant « absolument », « totalement » ou « complètement » : .
L’expression « Église catholique » est utilisée à huit reprises, dans les canons du concile de Nicée en 325.. Le terme « catholique » se trouve dans ceux du concile de Constantinople en 381, qui mentionnent « la sainte, catholique et apostolique Église de Dieu ».. Par ailleurs, le symbole de Nicée-Constantinople adopté pr ce même concile proclame : « Je crois en l’Église une, sainte, catholique et apostolique ». Or, cette profession de foi, qui est avec le symbole des apôtres la plus importante de l’ancienne Église, est depuis des siècles le credo de toutes les liturgies, de sorte que des chrétiens de toutes Églises, même lorsque commencera le temps des divisions confessionnelles, déclareront croire en l’Église catholique, indépendamment du fait que leur confession soit ou ne soit pas explicitement désignée comme « catholique » dans l’usage courant ou dans des textes officiels..
vignette|gauche|Mosaïque de la basilique Saint-Clément. Rome, (détail)L'inscription sous la mosaïque indique : , c’est-à-dire « nous rendrons l'Église du Christ semblable à cette vigne que la Loi rend sèche mais que la Croix rend pleine de force ».. L'Église est figurée par la croix du Christ, avec douze colombes qui représentent les apôtres, tandis que l'arbre de la croix se développe en de nombreuses volutes comme autant d'Églises qui en forment une seule.
Le terme catholique n’a jamais fait l’objet d’une définition officielle, ni avant, ni après avoir été intégré au credo de Nicée. Son sens ancien se prend de ce qu’il signifiait alors dans le langage courant, ce qui permet de percevoir une évolution de sa signification dès lors qu’il fut appliqué à l’Église.
L’Église n’est pas qualifiée une seule fois de « catholique » ou d’« universelle » dans les textes du Nouveau Testament. Il reste néanmoins très clair que les Églises sont « une » dans l’Église, que les chrétiens doivent chercher à toujours être bien d’accord entre eux, que l’Évangile doit se répandre jusqu’aux extrémités de la Terre et parmi toutes les nations, que l’Église est ouverte à tous les peuples, qu’elle doit être sans divisions.
L'adjectif a commencé à être employé par des auteurs chrétiens au début du , à une époque où émerge la figure d’autorité locale de l’évêque et où les communautés chrétiennes cherchent progressivement à construire l'unité et la communion de celles-ciBernard Meunier, La naissance des dogmes chrétiens, éd. de l'Atelier, 2000, pp. 20-26., en même temps que la définition de la doctrine du christianisme se dessine au fil des débats doctrinaux.