Développée par Henri Tajfel dans les années 1970, la théorie de l'identité socialeTajfel, H., & Turner, J. (2001). An integrative theory of intergroup conflict. Intergroup relations: Essential readings (pp. 94-109). New York, NY, US: Psychology Press met en évidence les processus psychologiques impliqués dans le changement social.
Tajfel intègre dans sa théorie trois processus fondamentaux : la catégorisation sociale ; l'auto-évaluation à travers l'identité sociale ; la comparaison sociale inter-groupe. Ceux-ci permettent d'expliquer différentes formes de comportements groupaux, notamment les conflits intergroupes.
La théorie de l'identité sociale est devenue l'approche dominante des relations intergroupes et est utilisée comme cadre de référence pour comprendre et expliquer des phénomènes collectifs tels que les émeutesDrury, J., & Reicher, S. (1999) ». The Intergroup Dynamics of Collective Empowerment: Substantiating the Social Identity Model of Crowd Behavior. Group Processes and Intergroup Relations, 2(4), 381-402., le hooliganismeScott, C., Hutchinson, P., et Dury, J. (2001). Hooligans abroad? Inter-group dynamics, social identity and participation in collective disorder at the 1998 World Cup Finals. British Journal of Social Psychology, 40, 359-384. ou la solidarité socialeReicher, S., Cassidy, C., Wolpert, I., Hopkins, N., et Levine, M. 2006. Saving Bulgaria's Jews: an analysis of social identity and the mobilisation of social solidarity. European Journal of Social Psychology, 36(1), 49-72..
Henri Tajfel Henri Tajfel (autrefois Hersz Mordche) est né à Wloclawek (Pologne) le , de parents Juifs polonais. Il a grandi en Pologne jusqu’à ce que les restrictions d’accès des Juifs à l’Université l’obligent à quitter le pays. Il étudiait la chimie en France, à la Sorbonne lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté. Il fut alors appelé sur le front français et capturé par les Allemands un an plus tard. Tajfel n’a jamais révélé son identité juive pendant sa capture, ce qui lui a permis de survivre dans différents camps de prisonniers. Ce qui ne fut pas le cas de son entourage : à son retour, il découvre que la plupart de ses amis et tous les membres de sa famille ont été tués par les nazisReicher, S. (n.d.). EASP - Activities: Henri Tajfel Award. EASP - European Association of Social Psychology. Retrieved April 25, 2012, from http://www.easp.eu/activities/own/awards/tajfel.htm.
Ces expériences de vie douloureuses ont influencé sa carrière à trois niveaux. Premièrement, elles ont amené Tajfel à développer un intérêt puissant pour l’étude des préjugés. Deuxièmement, elles l’ont conduit à réaliser que son destin avait été entièrement déterminé par son identité groupale (par le groupe auquel il appartenait). Troisièmement, elles lui ont fait comprendre que l'Holocauste n’était pas le produit de la psychologie, mais de la manière dont les processus psychologiques opèrent au sein d’un contexte social et politique particulier.
Directement après la guerre, Tajfel a travaillé dans différentes organisations, notamment l’Œuvre de Secours aux Enfants (OSE) et la United Nations Refugee Organization, qui aidaient les orphelins et les survivants des camps de concentration à reconstruire leur vie.
Il acquiert la nationalité française en 1946 et rencontre sa femme, Anna-Sophie Eber peu de temps après. Ils partent s’établir en Angleterre et Tajfel acquiert la nationalité britannique.
En 1951, il entame des études de psychologie au Birkbeck College, une université de Londres. Il obtient son diplôme avec mention en 1954 et travaille comme assistant, d’abord à l’Université de Durham puis à Oxford. Ses travaux portaient sur différents domaines de la psychologie sociale, tels que le jugement social, le nationalisme et surtout les aspects cognitifs des préjugés.
Précisément, les premières recherches de Tajfel s’insèrent dans ce qu’on peut appeler le nouveau regard sur la psychologie sociale et concernent les processus cognitifs impliqués dans la perception des objets. Ils mettent en évidence que la catégorisation des objets détermine leur perception et leur évaluation elles-mêmes. Bien que ces travaux puissent à première vue paraître déconnectés de ses recherches ultérieures sur les relations intergroupes, ils en constituent en réalité la base. En effet, appliqués à la perception des objets sociaux (les individus), les résultats de ces travaux constituent un premier appui à l’hypothèse de Tajfel selon laquelle les processus cognitif de catégorisation influencent les jugements sociaux et les préjugés.
Ces travaux ont toutefois été abondamment critiqués, qualifiés de réductionnistes parce qu’ils se situaient à l’opposé de la vision dominante de l’époque, qui attribuait l’émergence des préjugés à des facteurs de personnalité.
En 1967, Tajfel accède à la Chaire de psychologie sociale à l’Université de Bristol. Peu de temps après son arrivée, il mena ses premières expériences sur les groupes minimaux. Ces études, destinées au départ à déterminer les conditions nécessaires et suffisantes à l’émergence des préjugés collectifs, montrèrent que la simple catégorisation produit la différenciation intergroupe. Elles amenèrent Tajfel à développer la théorie de l’identité sociale avec son étudiant John Turner.
Le processus de différenciation mis en évidence dans la théorie de l’identité sociale n’est pas pour lui une fin en soi mais un point de départ à son analyse. Sa question fondamentale était de comprendre comment réagissent les individus lorsqu’ils sont définis négativement dans une société inégalitaire alors qu’ils cherchent à développer une identité sociale positive (comme c’est le cas des Juifs dans le contexte antisémite, des Noirs dans un monde raciste, des femmes dans une société sexiste). La théorie de l’identité sociale est donc plus une théorie du changement social que de la discrimination et le concept même de l’identité sociale est avant tout envisagé comme un médiateur du changement social. Ce programme est d’une importance fondamentale et continue aujourd’hui à organiser la recherche.
La force de Tajfel était tout autant morale qu’intellectuelle : face à l’inhumanité du nazisme, alors qu’il aurait été trop facile de succomber au fatalisme et au désespoir, Tajfel a su conserver son optimisme quant à la capacité des individus à réagir et surmonter l’oppression.
Cet optimisme s’est reflété de plusieurs manières. Après 1945, la vie intellectuelle européenne en général, et la psychologie sociale en particulier, était fragmentée et faible. À partir de 1962, Tajfel a intégré un petit groupe de chercheurs dont le but était de former une communauté des psychologues sociaux européens. Ses contributions furent importantes. Ainsi, Tajfel était présent au premier comité de l’Association Européenne des Psychologues Sociaux en 1966, il fut son second président et c’est durant son mandat que fut fondé le European Journal of Social Psychology, l’une des références majeures en psychologie sociale à ce jour.
Durant ces années, Tajfel a insufflé à la psychologie sociale européenne sa distinction et son dynamisme : le rejet du réductionnisme et l’engagement à étudier les processus psychologiques dans un contexte ; une préoccupation pour les inégalités sociales et le changement social ; un intérêt pour les processus collectifs et l’action collective en tant que moteurs de changement social.
De façon générale, Tajfel pensait que la tâche des psychologues sociaux est d’aborder les problèmes sociaux réels, en s’intéressant à la manière dont les dimensions psychologiques interagissent avec les facteurs historiques, idéologiques et culturels.
Tajfel a travaillé à l’Université de Bristol jusqu’à sa retraite, et est ensuite retourné s’installer à Oxford. Il y est décédé d’un cancer en 1982.
Origines de la théorie de l'identité sociale Processus psychologiques individuels La plupart des travaux en psychologie sociale sur les relations intergroupes se sont focalisés sur des modèles expliquant à un niveau individuel les phénomènes de préjugés, de discrimination et de motivation dans les interactions interpersonnelles. Ces approches théoriques sont donc dites “ individualistes” car elles se sont servies des processus psychologiques individuels pour expliquer des phénomènes de groupes.
Un exemple de ce genre d’approche est la théorie de la personnalité autoritaire d’Adorno (sur wikipedia anglais), selon laquelle ce genre de personnalité montrerait une tendance à croire que l’exogroupe soit inférieur. À l'aide de cette théorie, Adorno tentait d'expliquer que l’antisémitisme serait dû à un certain type de personnalité qui montre une tendance à l’ethnocentrisme. Ce type autoritaire montre des attitudes positives à l’égard de son propre groupe et des attitudes négatives à l’égard de l'autre groupe. D'après Adorno, cette structure autoritaire est causée par la présence de parents très sévères qui provoquent chez la personne des réactions agressives qu'il va réprimer durant toute son enfance jusqu'à ce qu'elles soient projetées sur des groupes minoritaires.
Un autre exemple de l'approche individualiste se retrouve dans les différentes versions et modifications de la théorie de la frustration-agression selon laquelle la présence de frustration mène à des comportements discriminatoires envers une cible, un bouc émissaire.
La théorie de l’identité sociale de Tajfel se distingue de ces approches théoriques antérieures car il s’agit d’une théorie qui se focalise sur les relations entre groupes sociaux plutôt que sur les relations entre individus et groupe d’appartenanceLicata L. (2007). La théorie de l’identité sociale et la théorie de l’auto-catégorisation: le Soi, le groupe et le changement social."Revue électronique de Psychologie Sociale","1", 19-33..
Processus groupaux Sherif et les conflits matériels Dans le domaine de la psychologie sociale, Muzafer Sherif est le premier à proposer une alternative aux approches “individualistes” avec la Théorie des conflits réels. Sherif voulait analyser les relations intra- et intergroupes et étudier les causes et les mécanismes qui permettent de créer et de réduire des conflits entre groupes. Pour cette occasion, il a lancé une recherche sur le terrain en utilisant des groupes réels d'enfants entre 11 et 12 ans dans le cadre d'un camp de vacances. ( The Robbers Cave experiment)
Selon cette théorie des conflits réels, les relations entre groupes sont soit compétitives, soit coopératives. Lorsque deux groupes se retrouvent dans une situation de compétition pour des ressources rares et valorisées (biens matériels ou territoires), ces derniers se retrouvent alors dans une relation marquée par le conflit et la discrimination. Cette discrimination se manifeste notamment par un biais pro-endogroupe: les individus évaluent plus favorablement leur propre groupe que celui qui leur est opposé. Lorsque la situation oblige les groupes à suivre un objectif commun/ supra-ordonné pour obtenir ces ressources limitées, la coopération entre les groupes entraîne alors des relations harmonieuses.
D’après Sherif ce seraient donc les caractéristiques objectives de la situation donnée qui détermineraient si la nature des relations entre groupes sociaux serait plutôt compétitive ou coopérative.
Rabbie et Horwitz et le proto paradigme des groupes minimaux Rabbie et HorwitzRabbie, J. M. et Horwitz, M. (1988). Categories versus groups as explanatory concepts in intergroup relations. European Journal of Social Psychology, 18, 117-123. ont cherché à déterminer les conditions minimales nécessaires à l’émergence du biais pro-endogroupe. Ils ont pour cela élaboré le proto paradigme des groupes minimaux.