L’île du Millénaire, en anglais , et , anciennement appelée île Caroline, est un atoll inhabité des îles de la Ligne qui appartient à la république des Kiribati. C'est l'île la plus orientale du pays (au-delà du ), dans l'océan Pacifique.
Sans doute une des deux îles Infortunées du voyage de Magellan d'après Antonio Pigafetta, redécouverte par les Européens en 1606, elle fut revendiquée par le Royaume-Uni en 1868 et fut intégrée à la république des Kiribati à l'indépendance de l'archipel en 1979En fait, l'atoll est passé de la souveraineté britannique où il était administré comme une dépendance de la (depuis 1943) en tant que partie des îles de la Ligne centrales et méridionales. En janvier 1972, ces îles, Caroline incluse, ont été incorporées à la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice devenue autonome en 1971. Une fois la colonie devenue indépendante en 1979, Caroline a été attribuée aux seules Kiribati..
L'île du Millénaire est restée relativement intacte et, à ce titre, elle est considérée comme l'un des atolls tropicaux les plus primitifs au monde malgré l'exploitation du guano, la culture du coprah et la présence humaine aux . Elle abrite l'une des plus grandes populations de crabes de cocotier du Pacifique et constitue un important site de reproduction pour les oiseaux de mer, notamment de la sterne fuligineuse.
L'île a été récemment rebaptisée « île du Millénaire » en raison du réalignement du fuseau horaire plaçant l'île à UTC+14, juste après la ligne de changement de date. C'est donc le premier endroit sur Terre - pôles exceptés - où commence la journée. Des célébrations exceptionnelles s'y sont tenues en présence du président Teburoro Tito pour l'an 2000.
Toponymie Lors de sa découverte par l'explorateur portugais Pedro Fernandes de Queirós, l'atoll est initialement nommé par erreur, en raison de ses grandes ressemblances avec une île du même nom découverte lors d'un voyage précédent avec le capitaine Álvaro de Mendaña. L'île est aujourd'hui identifiée sous le nom de Pukapuka dans les îles Cook. Cette dernière avait été nommée ainsi du fait de sa découverte le jour de la Saint Bernard. Munilla, un des membres de l'équipage de De Queirós, avait fait remarquer à son capitaine que l'île qu'ils venaient de découvrir ne correspondait pas à la description qu'il avait faite de Pukapuka. De plus, une partie de l'équipage mettait sérieusement en doute les compétences de leur supérieur, suspectant qu'il avait mal évalué la position réelle du navire. Ainsi, l'atoll fut également nommé , en français « Île du Poisson », en raison de ses fonds très poissonneux.
Plus tard, le capitaine William Robert Broughton, à bord du , pensant être le premier à découvrir l'île, la nomme , en français « île Carolina », Phrase originale en anglais : Kepler et Kepler, , 8. Ce toponyme perdurera pour devenir simplement « Caroline ».
De nombreux autres noms sont attribués à l'île à la même époque par différents navigateurs qui pensaient eux aussi être les premiers à la découvrir : , en français « île Thornton », d'après le capitaine d'un baleinier, , « île de Hurst », , « île de Clark », , « île de l'Indépendance ».
Plus récemment, la ligne de changement de date fut déplacée pour diverses raisons, ce qui fit de cet atoll la première terre à voir le jour se lever, si l'on excepte les pôles. Ce changement ayant eu lieu peu avant le passage au , l'atoll fut officiellement rebaptisé « île du Millénaire ».
Géographie
Localisation thumb|L'île du Millénaire (entourée en rouge) est l'atoll le plus oriental des Kiribati.
L'île du Millénaire se trouve à l'extrême sud-est des îles de la Ligne, un archipel composé d'atolls qui traverse l'équateur, à environ au sud de l'archipel d'Hawaï, dans l'océan Pacifique central. L'île du Millénaire compte parmi les atolls les plus isolés « », , . Consulté le 12 juin 2006. car elle est située à de l'île de Flint, terre la plus proche, à de l'île Christmas, lieu habité le plus proche, à de Tarawa, la capitale des Kiribati, et à du continent nord-américain.
Topographie thumb|left|Image satellite de l'île du Millénaire.
L'atoll, de forme légèrement arquée, se compose de 39 îlots entourant un lagon étroit. S'étendant sur du nord au sud et d'est en ouest, les îlots s'élèvent à une altitude maximale de seulement six mètres. Ceux-ci, comme pour tous les atolls, partagent une origine géologique commune et se composent de dépôts de sable et de roches calcaires formés sur les récifs coralliens.
Trois grands îlots constituent l'essentiel de la superficie de l'atoll : l'îlot Nake avec de superficie au nord, l'îlot Long avec de superficie au nord-est et l'îlot Sud avec de superficie au sud « », sur Oceandots.com. Consulté le 11 juin 2006.. Le reste des petits îlots, dont la plupart sont nommés au cours de l'étude écologique de 1988 dirigée par Cameron et Angela Kepler, se divisent en quatre grands groupes : les îlots du Sud de Nake, les îlots Sous-le-Vent du Centre, les îlots Sous-le-Vent du Sud et les îlots au Vent. Les plus petits îlots de l'atoll sont particulièrement éphémères car on a pu remarquer, au cours d'un siècle d'observations, qu'ils apparaissaient ou disparaissaient au gré des tempêtes. De même, les côtes des plus grands îlots ont considérablement changé depuis les premiers relevésKepler et Kepler, 32-33. Cette évolutivité explique certainement les variations dans les mesures de la superficie des terres émergées, allant de selon les sources .
Le centre du lagon, de six kilomètres de longueur sur de largeur, est de faible profondeur avec cinq à dix mètres comme valeurs maximales. Il est entrecoupé à plusieurs endroits de quelques affleurements de corail ou de récifs isolés. Le platier s'étend généralement à environ des rives bien que certaines sources décrivent une étendue de plus d'un kilomètre. Dans l'un ou l'autre cas, cela rend le débarquement très difficile, sauf à marée haute pour de petites embarcations. Il n'existe pas de zone de débarquement naturelle, de possibilité d'ancrage, ou de passes suffisamment profondes donnant sur le centre du lagon. L'eau qui se déverse dans le lagon en empruntant plusieurs chenaux étroits à marée haute est ensuite contenue entre les récifs environnants à marée basse. Le lagon alors fermé subit peu d'agitation malgré les marées. La plupart des débarquements se font généralement par une étroite passe dans le récif en face de l'angle Nord-Ouest de l'île SudKepler et Kepler, 183.
Il n'y a pas de source d'eau douce sur l'atoll même si les îlots Sud et Nake abritent des aquifères souterrains d'eau douce ou « lentille de Ghyben-Herzberg » « », sur . Version enregistrée par au 28 septembre 2007.. Des puits ont été construits pour en exploiter l'eau potable pendant les différentes périodes d'occupation humaineBryan, , 123. Les sols des îlots sont pauvres : leur composition est dominée par le sable et les débris de corail. La présence de matières organiques concerne uniquement l'intérieur des terres, c'est-à-dire les zones les plus protégées et boisées. Les dépôts de guano enrichissent localement les sols en azote mais même dans les zones les plus riches de l'île, la terre ne dépasse pas quelques centimètres d'épaisseurKepler et Kepler, 28.
Climat Comme le reste des Kiribati, l'île du Millénaire jouit d'un climat tropical, toujours chaud et humide. Les mesures météorologiques sont rares mais les températures varient entre 28 et tout au long de l'année « », sur . Consulté le 12 juillet 2006.. La région connaît des précipitations très variables avec une moyenne de par an. Le marnage est d'environ et les alizés, provenant généralement du nord-nord-est et du sud-est entre avril et août, peuvent exposer certains secteurs de l'atoll à une mer agitéeKepler et Kepler, 31.
Géologie L'île du Millénaire, aujourd'hui entièrement corallienne, s'est développée sur un ancien volcan né d'un point chaud. Une fois éteint, le volcan s'est érodé au point de disparaître sous le corail qui se développe parallèlement en formant un anneau autour du lagon. Ce point chaud serait à l'origine des autres îles et atolls des îles de la Ligne qui sont apparus il y a plus de d'années. Se dirigeant vers le nord, la plaque pacifique aurait ensuite changé de direction pour se déplacer vers le nord-ouest et donner naissance à l'archipel des Tuamotu « », sur Oceandots.com. Consulté le 6 novembre 2006..
Faune et flore
thumb|L'île du Millénaire abrite une population de crabes de cocotier. thumb|left|Les nombreux îlots de l'île sont séparés par d'étroits chenaux. On peut voir ici une plage faite de corail et d'arbustes sur l'îlot Long et en arrière-plan une forêt de et quelques cocotiers de l'îlot Nake.
Malgré la présence de Polynésiens en transit entre les îles Marquises et l'archipel d'Hawaï durant trois siècles, l'île du Millénaire est considérée comme l'un des derniers atolls primitifs et comme l'un des atolls de l'océan Pacifique les plus préservés. Malgré les propositions, elle n'a pas été retenue sur la liste du patrimoine mondial de l'Unesco et n'est pas devenue une réserve de biosphèreScott, , 225. Des études sur la flore et la faune de l'atoll ont été entreprises à plusieurs reprises au cours de la seconde moitié du : en 1965 dans le cadre du programme du , en 1974 par la ainsi qu'en 1988 et 1991 par le programme des Nations unies pour l'environnementScott, , 226.
L'île du Millénaire possède une végétation abondante et la plupart des îlots qui la composent possèdent trois zones de végétation concentriques : une zone périphérique composée en grande partie d'héliotropes, une zone centripète d'arbustes, principalement des , et un centre de forêts typiquement composées d'un arbre, le . Cette répartition de la végétation est particulièrement marquée sur les plus grands îlots alors que les plus petits possèdent une forêt moins dense voire inexistante. La flore de l'atoll compte aussi des cocotiers sur les îlots de grande taille, des et des .
L'atoll est un important lieu de reproduction pour un certain nombre d'espèces d'oiseaux marins, notamment la sterne fuligineuse avec environ dont une importante colonie sur les îlots de l'Est, et la frégate du Pacifique avec plus de . L'île du Millénaire et sa voisine, Flint, accueillent également des populations de crabes de cocotier parmi les plus importantes au monde. On trouve aussi d'autres animaux originaires de l'atoll dont le tridacne géant avec une abondante population dans le lagon, le bernard l'ermite et de nombreuses espèces de lézards.
Certaines espèces menacées y séjournent régulièrement comme la tortue verte qui niche sur les plages malgré le constat d'un récent braconnageScott, 226. Le courlis d'Alaska (Numenius tahitiensis), un oiseau migrant d'Alaska, est également classé vulnérable.
Des espèces non-autochtones ont également été importées sur l'île. Au niveau de la flore, près d'une vingtaine de variétés ont été introduites sur l'atoll par l'homme comme Ipomoea violacea qui commence à proliférer. L'île semble cependant bien se remettre de ces implantations végétales, les cocotiers par exemple, qui ne sont pas adaptés à la nature de l'île tendent à se raréfier. Des chats et des chiens domestiques, accompagnant le passage des hommes, ont décimé des populations d'oiseaux marins de certains îlots, en particulier celui d'Ana-Ana.
Administration L'histoire politique de l'île du Millénaire ne commence que tardivement par rapport à sa découverte puisqu'elle n'est revendiquée pour la première fois qu'en 1868 par le Royaume-Uni, par la voix du capitaine Edward Nares à bord du Kepler et Kepler, , 9. Par la suite, l'île est intégrée en 1972 à la colonie britannique des îles Gilbert et Ellice, devenue autonome un an auparavant, puis à la République des Kiribati en 1979Kepler et Kepler, , 11.