L’escadre d'Extrême-Orient (en ) est une escadre de croiseurs de la Marine impériale allemande qui opère principalement dans l'océan Pacifique entre 1894 et 1914. Il s'agit de la principale formation navale allemande en « eau profonde » (c'est-à-dire en haute mer), basée ailleurs que dans un port allemand.

Historique vignette|gauche|Débarquement de l’infanterie de marine allemande à la bataille des forts de Taku.

L'histoire de la seconde partie du des grandes puissances européennes se déroule dans le contexte d'une concurrence rapide pour l'obtention de nouveaux territoires coloniaux. L'Allemagne se met dans la course avec un certain retard. L'arrivée sur le trône de Guillaume II et sa conception d'une Weltpolitik, avec la construction d'une flotte rivale de celle de la Royal Navy (la flotte allemande est la deuxième au monde en 1914), et l'utilisation de la « politique de la canonnière » accélère le cours des événements, non seulement en Afrique, mais aussi en Asie, où les puissances surtout britanniques, françaises, mais aussi russes ou néerlandaises installent ou consolident leurs possessions.

C'est dans ce contexte que s'explique la fondation du « comptoir » allemand de Kiautschou. Une expédition prussienne avait déjà visité la baie dans les années 1860 et un traité de commerce entre l'Empire Céleste et la Prusse est signé en 1861. Le baron Ferdinand von Richthofen navigue dans la baie, au cours de son voyage (1868-1871) et décrit l'endroit comme une escale possible pour la flotte de son pays, mais c'est Alfred von Tirpitz, alors chef de l'escadre d'Extrême-Orient, qui concrétise cette ambition.

Le , deux missionnaires catholiques allemands de la société du Verbe-DivinLes PP. et Franz Xaver Nies sont assassinés dans la région, au cours de troubles, et le nouveau chef de l'escadre, le vice-amiral von Diederichs, qui connaissait déjà l'endroit, y arrive le pour en défendre la sécurité. Les troupes de marine débarquent le sans combat de la part des Chinois et des négociations commencent aussitôt afin d'obtenir un territoire. Les Chinois n'ont d'autre choix que d'accepter et ils concèdent un bail de quatre-vingt-dix-neuf ans, le , à la Marine allemande qui y installe son Escadre d'Extrême-Orient comprenant, outre des navires de ligne, des canonnières tels les , et le . La baie est placée à partir du « sous protection » allemande (Schutzgebiet) sans y inclure la ville-même de Kiautschou (Kiaou-Tchéou). La région est peuplée à l'époque d'environ .

Les forces terrestres allemandes ne sont pas suffisantes pour sécuriser le terrain et il faut attendre le début de l'année 1898, lorsque le vapeur Darmstadt débarque allemands du troisième bataillon de marine pour stabiliser la situation.

Diederichs est remplacé par le prince Henri de Prusse, Konteradmiral de la marine impériale, le , à Tsingtao (Tsingtau, en allemand).

L'escadre participa au sein de l'Alliance des huit nations sous le commandement du vice-amiral Bendemann à la bataille des forts de Taku lors de la révolte des Boxers en 1900.

La croisière sans retour de l'amiral von Spee Le vice-amiral Comte von Spee commandant l'escadre allemande d'Extrême-Orient, () n'avait pas attendu le début d' pour quitter sa base de Tsingtao. Les forces qu'il avait sous son commandement étaient loin d'être négligeables, avec notamment deux croiseurs cuirassés de la , et Gneisenau, récents (mis en service en 1907-1908) et aux équipages expérimentés, s'étant illustrés dans des compétitions de tir de la Marine Impériale allemande, et trois croiseurs légers, SMS Nürnberg, Leipzig, et Emden. Il était évident cependant, et l'amiral Spee en était très conscient, que ses navires n'étaient pas en mesure de résister au croiseur de bataille , de la , qui était alors basé dans le Pacifique, et dont il affectait de dire qu'il surclassait à lui seul toute son escadre, sans compter sur le renfort de la Marine Impériale japonaise, dans le cadre du traité d'alliance entre le Royaume-Uni et le Japon de 1905.

La traversée du Pacifique vignette|gauche|600px|Carte du parcours de l'escadre du Comte von Spee dans le Pacifique, (-) Ayant appareillé de Tsingtao, avec le , le ., pour la croisière annuelle d'été, l'amiral Comte von Spee retrouva le SMS Gneisenau, à Nagasaki, où les deux navires firent le plein de charbon. Ils mirent alors le cap au sud, en direction de Truk, alors possession allemande, depuis 1899, où il compléta son approvisionnement de combustible.

Ayant appris en route l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand à Sarajevo, il mit le cap sur Ponape, colonie allemande dans l'archipel des Carolines, où il arriva le . Grâce au réseau radiotélégraphique allemand, il put y suivre le développement de la crise européenne. Le , à l'expiration de l'ultimatum allemand à la Russie d'arrêter sa mobilisation, il mit ses navires en tenue de combat. Le croiseur SMS Nürnberg l'y rejoignit le . Il fixa alors, à tous les croiseurs de son escadre et à son train d'escadre, comme point de ralliement l'île Pagan, dans les Mariannes du Nord, au nord de Saïpan, territoires également acquis par l'Empire allemand à l'Espagne par le traité germano-espagnol de 1899, avec l'idée de pouvoir retourner à Tsingtao, ou d'aller opérer dans l'Océan Indien. Il y parvint le . Il y trouva le croiseur SMS Emden, parti de Tsingtao dès le , dans la crainte d'une attaque surprise japonaise, et arrivé le . Il y fut rejoint le 12 par le croiseur auxiliaire Prinz Eitel Friedrich. Il détacha ces deux unités pour courir sus aux navires de commerce britanniques, respectivement dans l'océan Indien et dans le Sud de l'océan Pacifique. Mais, ayant appris l'imminence d'une entrée en guerre du Japon contre l'Allemagne, il décida de mettre le cap à l'est et appareilla le pour l'atoll d'Eniwetok, colonie allemande depuis 1885. Il y parvint le , et y charbonna.

Le étant habituellement le stationnaire de l'escadre devant les côtes mexicaines, en alternance avec le SMS Leipzig, l'amiral von Spee lui demanda d'aller à Honolulu, dans les îles Hawaï, Territoire d'Hawaï dépendant des États-Unis donc neutre, où il y aurait plus de facilités pour établir le contact avec l' (État-Major de la Marine impériale allemande), sans pour autant donner trop d'indications sur la position du gros de l'escadre. En naviguant entre possessions allemandes, celle-ci avait réussi à conserver sa position secrète. La mission du SMS Nürnberg était aussi d'organiser le ravitaillement en charbon de l'escadre pour la suite de la campagne dans le Pacifique. Il apprend alors que la colonie des Samoa allemandes a été occupée par les Néo-Zélandais fin août. Il rallie l'escadre le , et est envoyé couper le câble télégraphique britannique, sur l'Île Fanning.

L'amiral von Spee va alors rompre le secret sur sa position, en se présentant le , devant Apia, capitale des Samoa allemandes, où il constate que les forces navales qui ont permis l'occupation sont reparties depuis trois jours, mais sans qu'il puisse y rétablir durablement l'autorité allemande sur les îles, dont le Gouverneur a été emmené prisonnier, ce qu'il trouve indigne. Il décide alors de s'en prendre à la Polynésie française, où se trouve, dans l'île de Tahiti, à Papeete, un stock de de charbon de bonne qualité. Mais le commandant de la canonnière La Zélée s'est efforcé de mettre le port en état de défense. Lorsque les croiseurs cuirassés allemands se présentent, le , ils sont accueillis par quelques coups de canon, mais ils ont vite fait d'envoyer La Zélée par le fond. Cependant, après avoir tiré sur la ville, comme il craint que des mines aient été mouillées, et le dépôt de charbon ayant été incendié par les Français, l'amiral von Spee renonce à forcer l'entrée du port et s'éloigne mettant le cap sur les îles Marquises et l'île de Pâques.

vignette|Le HMS Good Hope dont on voit bien la batterie secondaire en casemates sur deux ponts, le pont inférieur étant très bas sur l'eau.

Du côté britanniques, au début des hostilités, sur les côtes américaines de l'Atlantique, la priorité avait été la recherche des croiseurs corsaires allemands SMS Karlsruhe et dans les eaux des Caraïbes et des côtes brésiliennes, et la sécurité du débouché du Canal de Panama, récemment ouvert. Pour ce faire le Commandant du secteur Atlantique Sud et Indes Occidentales, le contre amiral Cradock dut, à la fin août, mettre sa marque sur le croiseur cuirassé , plus rapide que les autres croiseurs dont il disposait alors. Début septembre, pour lui permettre de faire face à un passage éventuel de l'escadre du l'amiral Comte von Spee par le détroit de Magellan, l'Amirauté britannique décida de lui détacher de l'Escadre de Méditerranée le croiseur cuirassé , et de la Station des Canaries et du cap Vert, le croiseur cuirassé , et le croiseur léger . Mais le raid de l'escadre de l'amiral Comte von Spee sur les Samoa et Tahiti fit penser que la menace allemande d'un passage de l'Escadre d'Extrême-Orient dans l'Atlantique n'était pas imminente, et le détachement du HMS Defence fut annulé, tandis que la recherche de l'escadre de l'amiral von Spee était réorientée vers le Pacifique ouest. L'amiral Cradock effectua cependant des reconnaissances, à partir des Falklands, vers le détroit de Magellan et envoya le remonter les côtes chiliennes, en direction de Valparaiso. Le , à Punta Arenas, il acquit la conviction que le était passé dans le Pacifique. Avertie vers le par l'interception d'une communication de T.S.F. que l'amiral von Spee faisait route à l'est entre les îles Marquises et l'île de Pâques, l'Amirauté ordonna à l'amiral Cradock d'être prêt à le rencontrer. Mais les principaux bâtiments de son escadre étaient inférieurs aux croiseurs cuirassés allemands. Le croiseur cuirassé de la était armé de deux tourelles simples de 9,2 pouces () et de dix canons de (), tandis que l'autre grosse unité de l'escadre, le portait quatorze canons de (). Le principal défaut de ces deux unités, plus anciennes de cinq ans que les croiseurs cuirassés de la , était que leurs batteries secondaires de étaient installées en casemates sur deux ponts, le pont inférieur étant si bas sur l'eau que le tir y était à peu près impossible si la mer était un tant soit peu formée. Quant aux équipages, majoritairement composés de réservistes, ils étaient loin d'avoir l'efficacité des équipages allemands. Mais au lieu du , dont on n'avait pas annoncé à l'amiral Cradock qu'il ne l'aurait pas en renfort, l'Amirauté lui a envoyé un cuirassé pré-dreadnought de 1897, le , dont les machines étaient en très mauvais état. Quittant, le , l'archipel des Abrolhos, au large du Brésil, dont il était chargé de protéger le dépôt de charbon, le cuirassé rallia Port Stanley, dans les Îles Falklands, le 18.

Dans le même temps, l'Escadre allemande fut rejointe par le , le premier croiseur de la Marine Impériale allemande à être équipé de turbines. Stationnaire aux Caraïbes, il avait fait la chasse au commerce britannique jusqu'au large du Rio de la Plata, puis avait, à la mi-septembre, reçu de l'Admiralstab l'ordre « d'opérer avec le SMS Leipzig » et se trouvait depuis la fin septembre au large de Coronel. Ayant atteint, le , l'île de Pâques, possession chilienne, où la nouvelle de la guerre n'était pas encore parvenue, l'escadre allemande fut ralliée, le , par le SMS Leipzig, qui, depuis le mois de septembre, faisait la guerre au commerce entre la côte occidentale du Mexique et les îles péruviennes des Galapagos.

Le siège de Tsingtao

vignette|Première ligne de défense du côté allemand, avec les troupes du troisième bataillon de marine. Parallèlement à ces manœuvres, l'empire du Japon envoie un ultimatum à l'empire allemand, le , afin que tous ses bateaux de guerre quittent les eaux chinoises et japonaises et que Tsingtao soit donné au Japon dans les huit jours. L'Allemagne refuse et le Japon lui déclare la guerre le .