Le Paléolithique en Europe commence avec la première trace de peuplement humain trouvée en Europe, il y a environ 1,6 million d'années, à Kozarnika, en Bulgarie, et s'achève, si on inclut le Mésolithique, avec l'introduction de l'agriculture, attestée à partir de en Grèce et dans les Balkans, en provenance d'Anatolie.

Contexte

Le peuplement de l'Europe était soumis aux cycles glaciaires et interglaciaires qui se succédaient, notamment au Pléistocène moyen (), et qui affectaient la démographie des populations....

Paléolithique archaïque Bien que les premiers hominidés soient apparus il y a plus de 6 millions d'années () en Afrique, les plus anciens fossiles hors d'Afrique sont cinq crânes datant de , découverts à Dmanissi (Géorgie) et attribués à Homo erectus (connu en Afrique dès ) ; comme ils diffèrent beaucoup les uns des autres, ils représentent sans doute au moins deux espèces différentes, suggérant que plusieurs espèces d'Homo primitif ont quitté l'Afrique.. Une dent humaine et des outils en pierre ont par ailleurs été trouvés à Kozarnika (nord-ouest de la Bulgarie) et datés d'environ . En 2024, des outils de mode 1/Oldowayen sont découverts à Korolevo (oblast de Transcarpatie, Ukraine), dans un paléosol daté à par le rapport des isotopes cosmogéniques Al et Be. C'est la zone la plus froide connue pour avoir été occupée par les premiers humains sortis d'Afrique, dont on pensait jusque là qu'ils n'avaient progressé vers l'Asie qu'en restant sous des climats méditerranéens...

En Europe de l'Ouest, les fossiles d'hominidés sont rares jusqu'à . Les premiers indices d'une présence humaine antérieure ont longtemps une industrie oldowayenne dégagée à Pirro Nord (région des Pouilles, Italie) et datée d'entre ainsi qu'une mâchoire d'hominidé vieille de , découverte sur le site de Sima del Elefante (province de Burgos, Espagne) en 2007. Des restes humains à Orce (province de Burgos, Espagne), de l'Homme d'Orce et de l'Enfant d'Orce, sont datés de ... Les gisements de la région d'Orce comprennent les sites de Fuente Nueva 3, daté de , et de Barranco León, daté d'entre Tixier, J., Roe, D., Turq, A., Gibert, J., Martinez, B., Arribas, A., Gibert, L., Gaete, R., Maillo, A. et Iglesias, A. (1995) - « Présence d'industries lithiques dans le Pléistocène inférieur de la région d'Orce (Grenade, Espagne) : quel est l'état de la question ? », Compte Rendu de l'Académie des Sciences, Paris, t. 321, série II a, .Turq, A., Martínez-Navarro, B., Palmqvist, P., Arribas, A., Agustí, J. et Rodríguez Vidal, J. (1996) - « Le Plio-Pléistocène de la région d'Orce, province de Grenade, Espagne : bilan et perspectives de recherche », Paléo, , . D'autres fossiles à la Sima del Elefante sont datés de E. Carbonell et al., 2008 - « The first hominin of Europe », Nature, vol. 452, . On peut encore citer en France Lézignan-la-Cèbe et la grotte du Vallonnet, vers respectivement, et en Italie le Mont Poggiolo, vers Villa, P. (2001) - « Early Italy and the colonization of Western Europe », Quaternary International, 75, . Le site de Gran Dolina (province de Burgos, Espagne) a livré des vestiges d'industrie lithique et des fossiles humains attribués à Homo antecessor, datés d'environ ..... L'industrie lithique est de type oldowayen, technique des galets aménagésBermúdez de Castro Risueño, J.M., Arsuaga, J. L., Carbonell, E., Rosas, A., Martínez, I. et Mosquera, M. (1997) - « A Hominid from the Lower Pleistocene of Atapuerca, Spain: Possible Ancestor to Neandertals and Modern Humans », Science, 276, ..

En 2022, un os de la face comportant des racines dentaires intactes est trouvé à la Sima del Elefante, dans des sédiments vieux de plus de , ce qui en fait le plus vieil os facial humain connu en Europe de l'Ouest. Bien que fragmentaire, cette face possède des caractéristiques clés dHomo erectus comme un nez primitif moins proéminent que celui des humains modernes. Mais elle présente aussi quelques différences, comme un milieu du visage plus étroit que celui dH. erectus en Asie et en Afrique. Sur la base de l'âge de milliers de fossiles d'animaux découverts dans la même couche de la grotte, des variations périodiques du champ magnétique terrestre repérables dans les sédiments, et des concentrations en nucléides cosmogéniques, ce fossile est daté d'entre . Dans la même couche, les chercheurs ont également découvert l'os d'un petit mammifère portant des traces de découpe, indiquant qu'il avait été décharné à l'aide d'outils en pierre..

Paléolithique inférieur ( – )

L' Acheuléen (industrie à bifaces)Tuffreau, A. (2004) - L'Acheuléen - De l'Homo erectus à l'homme de Néandertal, Paris, La Maison des roches, 125 p. est attribué à Homo heidelbergensis (Homme de Mauer en Allemagne, Homme de Tautavel à la Caune de l'Arago en FranceHublin, J.-J. (2007) - « Origine et évolution des Néandertaliens », in : Les Néandertaliens, biologie et cultures, Vandermeersch, B. et Maureille, B., (dir.), Paris, Éditions du Comité des travaux historiques et scientifiques, Documents préhistoriques 23, .) et à l'Homme de Néandertal (Sima de los Huesos à Atapuerca en EspagneCervera, J., Arsuaga, J.L., Bermudez de Castro, J.M. et Carbonell, E. (2000) - Atapuerca - Un millón de años de historia, Madrid, Plot Ediciones, Editorial Complutense, 240 p.).Homo heidelbergensis a été décrit à partir d'une mandibule fossile, datée de , trouvée en Allemagne, près de Heidelberg. Il pourrait être l'ancêtre dHomo neanderthalensis.... L'industrie lithique associée aux heidelbergiens est l'Acheuléen, caractérisé par la technique des bifaces, attesté il y a au Bois-de-Riquet, en France..

Vers , les Européens commencent à maîtriser le feu, étape importante de l'évolution, qui permet la cuisson des aliments et donc facilite l'assimilation des nutriments..

Paléolithique moyen ( – )

vignette|redresse=1.6|Répartition de l'Homme de Néandertal, présence avérée :

Le Moustérien, avec différents faciès caractérisés par l'utilisation plus ou moins systématique du débitage Levallois, est l'œuvre de l'Homme de Néandertal.

L'Homme de Néandertal apparait il y a environ en Europe...

Néandertal s'adapte aux périodes glaciaires et interglaciaires et aux environnements correspondants. Il s'étend en Europe, au Moyen-Orient, et en Asie centrale... Il est robuste et adapté au froid. Les derniers Néandertaliens possèdent des capacités cognitives proches de celles de l'Homme moderne. Ils enterrent leurs morts à partir d'environ AP... Le nombre de néandertaliens est compris dans une fourchette allant de quelques milliers à , donnant en tout état de cause une très faible densité de population....

Paléolithique supérieur

Le Paléolithique supérieur est marqué par l'arrivée d'''Homo sapiens en Europe. Au début du Paléolithique supérieur, il y a , l'Europe fut peuplée par Homo sapiens. Les plus anciennes traces de l'homme moderne en Europe se trouvent au Royaume Uni dans la grotte de Kent datée entre et et dans la grotte du Cheval en Italie datée entre et . Néanmoins, les datations de ces vestiges sont basées sur le contexte archéologique et non pas directement sur les vestiges humains.. Les vestiges humains trouvés dans la grotte de Bacho Kiro en Bulgarie datés entre et en font en 2020 le plus ancien site connu du peuplement moderne de l'Europe...

Ces découvertes sont cohérentes avec les modèles basés sur l'arrivée de plusieurs vagues dHomo sapiens en Europe entrant en contact avec des populations de Néandertal en déclin.

Les plus anciennes traces de l'Homme moderne en Europe datent de (Grotta del Cavallo).. À partir de , Homo sapiens commence sa colonisation de l'Europe, dans un mouvement d'est en ouest. La migration vers l'Europe a probablement suivi deux routes principales: le long de la Méditerranée et le long du couloir fluvial du Danube Emma Svensson, Torsten Günther et al., Genome of Peştera Muierii skull shows high diversity and low mutational load in pre-glacial Europe, Current Biology, 18 mai 2021, doi.org/10.1016/j.cub.2021.04.045. À ce moment, il a déjà eu l'occasion de s'hybrider avec Néandertal, leurs chemins s'étant croisés au Proche-Orient..... Sapiens progresse en Europe et, concomitamment, les néandertaliens régressent, se retrouvant confinés dans des zones refuges avant de disparaître vers .. La peau de ces Homo sapiens était sombre, adaptée à leur origine africaine et aux régions très ensoleillées. Ce n'est que récemment, il y a moins de , que les populations européennes ont acquis une peau plus claire....

vignette|redresse=1.4|L'Europe lors du dernier maximum glaciaire, vers

Avec l'arrivée de Sapiens, des industries diverses (Uluzzien, Bohunicien, Châtelperronien, attribué à Néandertal, Lincombien-Ranisien-Jerzmanowicien) se développent ; deux d'entre elles, l'Aurignacien () puis le Gravettien () se répandent largement en Europe.. Ces expansions sont concomitantes à des mouvements de populations, retracés par la génétique., eux-mêmes corrélés aux fluctuations climatiques de l'époque. L'Aurignacien est caractérisé notamment par le développement du travail des matières osseuses (bois de rennes et os de mammouths), rare jusqu'alors, à des techniques de débitage de lamelles ainsi qu'à des objets de parure et au développement de l'art ; la grotte Chauvet, occupée à l'Aurignacien () et au Gravettien (), en est un exemple.. Dès , à une période particulièrement froide, on trouve des traces de sédentarisation partielle dans l'est de l'Europe, sous la forme de campements bénéficiant d'infrastructures d'habitation (à la différence des abris de plein-air), autour desquels ont été retrouvés des sépultures et des statuettes d'argile. Mais Sapiens reste néanmoins, fondamentalement, un chasseur-cueilleur mobile nomadisant sur des distances de quelques centaines de kilomètres.

Au plus fort de la glaciation de Würm, vers avant le présent (AP), une grande partie de l'Europe fut dépeuplée, puis recolonisée à partir d'environ AP depuis les péninsules refuges d'Espagne, d'Italie et des Balkans.

Entre . se produit un intense refroidissement, le « maximum glaciaire » qui donne à l'Europe une configuration nettement différente de l'actuelle. Les études génétiques montrent que certains groupes, d'abord représentés en Europe du Nord-Ouest, sont repoussés dans le sud de l'Europe. C'est le moment où apparaît l'industrie lithique solutréenne, caractérisée par des pointes en pierre très fines et acérées, appelées « feuilles de laurier », servant sans doute de couteaux et armant l'extrémité des flèches et des sagaies.. Émergent l'usage du propulseur et (probablement) de l'arc pour la chasse mais ces deux outils, cependant, ne se généraliseront qu'au Magdalénien qui lui succède... On a longtemps pensé que le Solutréen était aussi l'époque de l'invention de l'aiguille à chas... jusqu'à la découverte, en 2016 en Sibérie, d'un tel artefact, daté de ... Le Magdalénien est caractérisé par un art pariétal particulièrement riche, comme en témoignent les grottes de Lascaux et d'Altamira., et par le travail des matières osseuses. À l'époque du dernier maximum glaciaire, se produit un renouvellement génétique en Europe du Sud suggèrant un remplacement local des groupes humains et qui se matérialise dans la culture épigravettienne Cosimo Posth, He Yu, Ayshin Ghalichi et al., Palaeogenomics of Upper Palaeolithic to Neolithic European hunter-gatherers, Nature, 615, 117–126, mars 2023, doi.org/10.1038/s41586-023-05726-0.