(vers 1211-), est un prince d'Achaïe (Péloponnèse) de 1246 à 1278.
C'est sous son règne que la principauté atteint son apogée, mais aussi qu'elle amorça son déclin. Il fut le dernier prince d'Achaïe de la famille des Villehardouin.
Contexte thumb|left|upright=1.5|alt=Carte montrant le partage de la région égéenne entre les Francs et les États successeurs byzantins vers 1210. |La Grèce franque vers 1210. La Principauté d'Achaïe comprend presque toute la Morea au sud.
Régnant de 1246 à 1278, Guillaume est le quatrième prince d’Achaïe. L’Achaïe est un État de la Grèce franque, établi sur d’anciens territoires byzantins dans la Morée (sud de la Grèce) à la suite de la quatrième croisade. Le père de Guillaume, Geoffroy Ier de Villehardouin, commence la conquête de la Morée avec l’appui d’un aristocrate grec local à la fin de 1204. Après la mort rapide de cet allié, Geoffroy fait appel à Boniface Ier de Montferrat, souverain du nouveau Royaume de Thessalonique, pour obtenir une aide militaire. Boniface nomme Guillaume de Champlitte pour accompagner Geoffroy en Morea, et ils rassemblent 500 chevaliers et des sergents pour la campagne. Ils prennent Patras et d’autres forteresses byzantines et contraignent les aristocrates grecs de Messénie et d’Arcadie à se soumettre. Guillaume de Champlitte reçoit le titre de prince d’Achaïe du pape Innocent III en . Les Francs ne parviennent pas à s’emparer de Monemvasia, dans le sud-est de la Morée, et des corsaires grecs finissent par s’y installer. Les conquérants francs ne réussissent pas davantage à soumettre les populations indigènes de la région montagneuse sud-est.
Dans la principauté nouvellement créée, Geoffroy détient la baronnie de Kalamata en Messénie en fief. À la mort de Guillaume de Champlitte en 1208, Geoffroy prend le pouvoir, probablement avec le consentement de ses pairs. Il prête hommage à l’empereur latin de Constantinople Henri lors du parlement de Ravennika en 1209. Henri confirme Geoffroy comme nouveau prince d’Achaïe et le fait vassal immédiat de l’Empire latin. Les chefs de la quatrième croisade avaient promis une grande partie de la Morea à la république de Venise dans le cadre du traité de 1204 sur le partage de l’Empire byzantin. Dans un traité de Sapienza ultérieur, Geoffroy reconnaît tenir une partie de sa principauté en fief de Venise, mais les Vénitiens ne prennent aucune mesure concrète pour faire valoir cette suzeraineté purement théorique.
Comme les Francs ne parviennent pas à conquérir tous les territoires byzantins, deux États successeurs grecs se forment aux marges occidentale et orientale de l’ancien empire : le Despotat d’Épire et l’Empire de Nicée. Les Grecs d’Épire entament la reconquête des anciens territoires byzantins en Thessalie dans les années 1210. Ils anéantissent le royaume de Thessalonique et s’emparent de la ville de Thessalonique en . Leur progression vers Constantinople prend fin brutalement lorsqu’ils subissent une lourde défaite face au Deuxième Empire bulgare à la bataille de Klokotnica en 1230.
Les Grecs de Nicée, pour leur part, lancent des offensives contre l’Empire latin depuis l’est. Vers 1235, ils ont reconquis l’Anatolie et se sont assurés un point d’appui en Europe à Gallipoli. En théorie, les princes d’Achaïe restent les vassaux des empereurs latins, mais en pratique l’empereur Baudouin II serait incapable de défendre Constantinople sans le soutien militaire et financier de l’Achaïe. En contrepartie, il reconnaît le fils aîné et successeur de Geoffroy, Geoffroy II, comme suzerain des triarches (trois co-seigneurs) de l’île d’Négrepont – et peut-être d’autres îles de la mer Égée.
Jeunesse
Guillaume est le second fils de Geoffroy Ier de Villehardouin et de son épouse Élisabeth. Élisabeth reste en France quand son mari part pour la quatrième croisade. Elle et leur fils aîné, Geoffroy, ne rejoignent l’Achaïe que lorsque la position de Geoffroy se stabilise après le parlement de Ravennika. Elle donne naissance à Guillaume dans le château de Kalamata vers 1211. Ayant grandi en Morea, Guillaume parle le grec comme un natif et se sent à l’aise aussi bien parmi les Francs que parmi les Grecs. En tant que cadet, Guillaume reçoit la baronnie de Kalamata en fief, tandis que son frère succède à leur père comme prince vers 1229. Guillaume épouse une fille non nommée de Narjot de Toucy, haut dignitaire de l’Empire latin. Il administre l’Achaïe comme régent pendant les campagnes de son frère pour défendre Constantinople.
Règne
Expansion et croisade
thumb|right|alt=Ruines de la forteresse en pierre de Mistra au sommet d’une colline et d’un mur en contrebas |Ruines de la forteresse de Mistra. Guillaume la fait construire pour achever la conquête du sud-est de la Morea en 1249, mais il doit la céder aux Byzantins en 1261.
Guillaume accède au pouvoir en Achaïe à la mort, sans héritier, de Geoffroy II durant l’été 1246. Au moment de son avènement, les relations entre l’Épire et Nicée sont tendues. En , les troupes nicéennes attaquent et prennent Thessalonique. Guillaume profite du conflit opposant les deux puissances grecques pour achever la conquête du sud-est de la Morea.
Il assiège Monemvasia avec l’appui d’une flotte vénitienne et d’autres seigneurs francs, dont Guy Ier de la Roche, seigneur d’Athènes (qui lui doit hommage pour ses fiefs moreotes d’Argos et Nauplie) et Angelo Sanudo, duc de l’Archipel. Les défenseurs souffrent de la famine, mais ne capitulent qu’en 1248, lorsque Guillaume promet de respecter leurs biens et leur libertéLa plupart des historiens situent la prise de Monemvasia par Guillaume en 1248. À l’inverse, l’historienne Haris Kalligas soutient que les défenseurs ne se rendent qu’en 1252 ou 1253, tandis que Guillaume Saint-Guillain affirme que le frère de Guillaume, Geoffroy, s’est déjà emparé de Monemvasia à la fin des années 1220. Il récompense les notables de la ville par des domaines et les exempte des obligations féodales.
La conquête de Monemvasia par Guillaume force les Tzakones du proche mont Parnon à se soumettre. Pour consolider ses acquisitions, Guillaume ordonne la construction de nouvelles forteresses. D’abord, à la fin de 1248 et au début de 1249, il supervise en personne l’édification de Mistra près du mont Taygète ; puis le château de Grand Magne est construit sur le golfe de Laconie. Une troisième forteresse, Beaufort, est élevée sur le golfe de Messénie.
Ces châteaux assurent le contrôle franc du massif du Taygète et obligent la tribu slave locale des Mélinges à reconnaître l’autorité de Guillaume en échange de la confirmation de leur liberté.
Hugues IV de Bourgogne passe l’hiver 1248-1249 en Achaïe. Il est en route pour Chypre, où se rassemblent les participants à la septième croisade de Louis IX contre l’Égypte. Guillaume décide de rejoindre la croisade, rassemble 400 chevaliers et arme une flotte de 24 navires avant de partir pour Chypre avec Hugues en . En chemin, il envoie 100 chevaliers à Rhodes, île que les Génois ont récemment enlevée aux Nicéens, afin d’en renforcer la défense. Depuis Chypre, Guillaume accompagne Louis en Égypte et demeure à ses côtés jusqu’à la fin de la campagne, qui tourne au désastre. En récompense, Louis lui accorde le droit de frapper monnaie sur le modèle du royal français. Guillaume rentre en Achaïe en .
Au cours des cinq années de paix qui suivent, l’Achaïe devient la puissance dominante de la Grèce franque, la plupart des petits seigneurs francs reconnaissant en Guillaume leur suzerain.
Guerre de Succession de Négrepont
Carintana dalle Carceri est l’une des souveraines de Négrepont, partageant Oreus et la triarchie nord de l’île, c’est-à-dire le tiers septentrional, avec Grapella de Vérone. À sa mort, en 1255, Guillaume cherche à s’emparer de sa seigneurie, mais Grapella revendique son héritage. Les triarches relevant à la fois de l’Achaïe et de Venise, Grapella peut invoquer une décision prise en 1216 par le , ou gouverneur vénitien, de Négrepont, qui stipule qu’un co-seigneur d’une triarchie a le droit de la réunifier à son profit si son partenaire meurt sans descendance. Les seigneurs des deux autres triarchies de l’île, Guglielmo Ier da Verona et Narzotto dalle Carceri, soutiennent la prétention de Grapella.
Le chroniqueur vénitien Marino Sanudo rapporte que le conflit se transforme en guerre après que Guillaume a fait emprisonner Guglielmo et Narzotto, parce que leurs épouses ont convaincu le vénitien Paolo Gradenigo d’intervenir, et celui-ci s’empare de la capitale de l’île, Chalcis. Si les deux triarches ont bien été incarcérés, leur captivité ne dure que quelques mois. Guillaume confie alors à son neveu Geoffroy de Briel le commandement d’une armée envoyée à Négrepont. Les troupes achaïennes ravagent l’île et en chassent les Vénitiens.
Le doge de Venise, Reniero Zeno, nomme Marco Gradenigo nouveau . Gradenigo rallie à sa cause le vassal de Guillaume, Guillaume Ier de la Roche, et le frère de ce dernier, Guy Ier d’Athènes. Guglielmo da Verona et Narzotto dalle Carceri rencontrent Gradenigo dans la résidence de Guy, à Thèbes, le . À cette occasion, les deux triarches rejettent la suzeraineté achaïenne et prêtent hommage à Venise pour leurs seigneuries. Deux autres seigneurs francs, Thomas II d'Autremencourt, seigneur de Salona, et Ubertino Pallavicini, marquis de Bodonitsa, rejoignent la coalition anti-achaïenne, tandis que Guillaume obtient l’appui d’Othon de Cicon, seigneur de Karystos à Négrepont, et de la république de Gênes. Gradenigo attaque Chalcis, et l’infanterie vénitienne met en déroute la cavalerie achaïenne près de la ville.
La guerre s’étend rapidement à la Grèce continentale. Alors que Guillaume prépare l’invasion de l’Attique, Geoffroy de Briel, gendre de Guy d’Athènes, fait défection. Peu après, Chalcis se rend aux Vénitiens. Guillaume rassemble son armée et envahit le territoire athénien en franchissant l’isthme de Corinthe au printemps 1258. Guy Ier d’Athènes et ses alliés tentent de l’arrêter au mont Karydi, mais Guillaume leur inflige, en , une défaite décisive. Guy et ses alliés se réfugient à Thèbes, et Guillaume pille l’Attique et la Béotie. Il attaque ensuite Thèbes, mais l’archevêque latin de la ville le persuade de lever le siège. Guy promet alors de ne plus prendre les armes contre Guillaume et accepte de se soumettre au jugement de la Haute Cour d'Achaïe pour sa félonie.
Réunie à Nikli, la Haute Cour, composée des grands seigneurs achaïens, considère qu’elle ne peut juger l’affaire, car Guy ne doit l’hommage à Guillaume que pour ses domaines moreotes, non pour la seigneurie d’Athènes. Au lieu de confisquer les fiefs achaïens de Guy, la Haute Cour renvoie l’affaire au roi Louis IX pour jugement. Guy accepte cette décision, ce qui permet de rétablir la paix entre les deux seigneurs francs. Louis IX reçoit Guy à Paris en . Le roi et les barons français estiment que Guy a suffisamment expié sa rupture de l’hommage en entreprenant ce long et pénible voyage jusqu’en France.
Défaite et captivité
thumb|left|alt=Pièce d’or très fine (hyperpyron) aux bords irréguliers représentant deux personnages | d’or de Michel VIII Paléologue