Les Sabres de Buffalo, en anglais , sont une franchise professionnelle de hockey sur glace d'Amérique du Nord. L'équipe est basée à Buffalo dans l’état de New York et joue ses matchs à domicile au KeyBank Center depuis 1996. Ils font partie de la ligue principale d'Amérique du Nord, la Ligue nationale de hockey (également désignée par le sigle LNH), et s'alignent dans la division Atlantique de l'association de l'Est.
Les Sabres de Buffalo sont fondés à l’occasion de l'agrandissement de la ligue en 1970, bien que la ville possède déjà une tradition de hockey avec les Bisons de Buffalo. Ils rejoignent la LNH grâce au repêchage d'expansion de 1970 en même temps que les Canucks de Vancouver.
Les Sabres ont disputé deux fois la finale de la Coupe Stanley, en 1975 contre les Flyers de Philadelphie et les Stars de Dallas en 1999 mais ne l'ont pas remporté.
Histoire de la franchise
Création de la franchise La ville de Buffalo, ville située dans l'Ouest de l'État de New York, a déjà eu l'expérience d'une équipe de hockey sur glace au niveau professionnel. Les Bisons de Buffalo ont débuté dans la Canadian Professional Hockey League en 1928 mais au bout d'une saison, avec la dissolution de cette ligue, les Bisons changent de ligue pour la Ligue internationale de hockey. L'équipe a notamment remporté deux championnats consécutifs de la ligue en 1932 et 1933. En 1936, la Canadian-American Hockey League et la LIH fusionnent pour former lInternational American Hockey League. Le de cette année, la patinoire des Bisons de Buffalo est endommagée lors d'une tempête de neige. Ils rejoignent malgré tout l'IAHL pour sa première saison mais en jouant tous les matchs à domicile dans la ville de Niagara Falls (Ontario) en Ontario. Après seulement onze rencontres jouées, la direction des Bisons décident d'arrêter leurs activités, les finances ne suivant pas. Les matchs joués par les Bisons ne sont pas comptabilisés à la fin de la saison régulière qui se termine avec seulement sept équipes.
En 1940, les Bisons renaissent quand les Stars de Syracuse déménagent à Buffalo pour devenir les nouveaux Bisons de Buffalo. L'équipe a remporté au cours de son histoire cinq fois la Coupe Calder remis au champion des séries éliminatoires.
Le , Seymour H. Knox III et son frère Northrup posent une candidature à la Ligue nationale de hockey pour obtenir une équipe à Buffalo. L'équipe n'est toutefois pas retenue pour l'expansion de 1967 de la ligue. En 1968, les frères Knox tentent d'acheter les Seals d'Oakland pour les rélocaliser à Buffalo mais l'offre est rejeté par la LNH. Le , la LNH décide une nouvelle expansion en 1970 et Buffalo et Vancouver ont été retenus. Cette expansion cause la dissolution des Bisons dans la LAH qui viennent de remporter une cinquième et dernière Coupe Calder.
Un concours a été organisé pour déterminer le nom de la nouvelle franchise. ont été envoyés et le nom sabres a été retenu. Les Sabres embauchent l'entraîneur des Maple Leafs de Toronto Punch Imlach comme entraîneur-chef et directeur général de l'équipe. Le , les Sabres participent au repêchage d'expansionLe terme « repêchage » est un terme canadien correspondant à l'anglicisme et désigne un événement annuel présent dans tous les sports collectifs nord-américains, comparable à une bourse aux joueurs, où les équipes sélectionnent des sportifs issus de l'université, de l'école secondaire ou d'une autre ligue, voir d'une autre équipe. organisé pour leur arrivée mais également ceux des Canucks de Vancouver. Le lendemain, l'équipe a droit au premier choix du repêchage amateur et sélectionne le joueur québécois Gilbert Perreault.
Les débuts et la French Connection Le premier match des Sabres a lieu le à l'occasion d'un match contre les Penguins de Pittsburgh. Buffalo remporte le match 2-1 et Jim Watson marque le premier but des Sabres. L'équipe termine non qualifiée pour les séries avec la cinquième place de la division Est avec une fiche négative de , et nuls pour en . Perreault est le meilleur buteur et pointeur des Sabres avec et . Il est mis en avant par l'ensemble de la LNH en recevant le trophée Calder remis au meilleur joueur « rookie » de la saison.
Les Sabres repêchent Rick Martin au cinquième rang du repêchage amateur de 1971 puis au cours de cette saison, le , l'équipe fait l'acquisition de René Robert des Penguins de Pittsburgh contre Eddie Shack. Cet échange marque les débuts de la French Connection, formée par Perreault, Martin et Robert. Ce surnom de ligne vient du film du même nom et du fait que les trois joueurs sont Canadiens français du Québec. Au cours de cette même saison, Imlach cède sa place d'entraîneur-chef en à Joe Crozier à cause de ses problèmes cardiaques.
Au cours de la saison 1972-1973, les Sabres se qualifient pour la première fois pour les séries éliminatoires avec la quatrième et dernière place qualificative de la division Ouest mais s'inclinent face aux Canadiens de Montréal. Les joueurs de la French Connection réalisent à trois (88 pour Perreault, 83 pour Robert et 73 pour Martin).
Le , l'équipe est endeuillée par la mort de Tim Horton, tué dans un accident de voiture alors qu'il revenait à Buffalo après un match contre son ancienne équipe, les Maple Leafs de Toronto. La police affirme que la voiture filait à plus de à l'heure avant qu'elle s'envoie dans le décor, non loin de Saint Catharines en Ontario. Ce n'est que plus tard que l'équipe retire son numéro 2 le .
En 1974, les repêchages se font par téléphone, via appel conférence, depuis les bureaux de la LNH à Montréal. Imlach, exaspéré par la lenteur du processus de repêchage par téléphone, décide de faire une blague au nez et à la barbe de la LNH, et de son président historique Clarence Campbell. Il invente un joueur japonais de hockey : « Taro Tsujimoto » de la franchise des « Katanas de Tokyo », cette dernière n'ayant aucune existence dans la Ligue japonaise de hockey sur glace. La LNH officialise sans difficulté le choix, qui est ensuite publié dans les médias, dont le magazine The Hockey News. Imlach révèle plus tard qu'il s'agit d'une supercherie et la LNH déclare le choix invalide..
En 1974-1975, avec l'arrivée des Capitals de Washington et des Scouts de Kansas City, la ligue décide d'ajouter deux nouvelles divisions qui comptent chacune quatre équipes. Les Sabres jouent dans la division Adams de l'association Prince de Galles formée des Bruins de Boston, des Maple Leafs de Toronto et des Golden Seals de la Californie. Grâce à l'attaque de la French Connection qui totalise dont les de Robert, l'équipe est qualifiée pour les séries éliminatoires avec la première place de leur division avec , et en prolongation.
Les Sabres battent les Black Hawks de Chicago et les Canadiens pour retrouver les Flyers de Philadelphie en finale de la Coupe Stanley. Au cours du troisième match, le joueur des Sabres Jim Lorentz tue une chauve-souris qui volait dans la patinoire puis elle est ramassée par Rick MacLeish des Flyers pour la jeter au banc des pénalités de son équipe. Les Flyers battent par la suite les Sabres quatre matchs à deux pour mettre la main sur leur deuxième Coupe Stanley consécutive.
Le , Imlach ainsi que l'entraîneur-chef Marcel Pronovost sont licenciés par les Sabres. Billy Inglis et John Anderson assurent l'intérim de l'équipe pour le restant de la saison. Avant le début de la saison 1979-1980, Scotty Bowman, quintuple champion de la Coupe Stanley avec Montréal, rejoint les Sabres en tant qu'entraîneur et directeur général du club.
L'histoire de la French Connection prend fin le , avant le début de la saison régulière, avec l'échange de Robert aux Rockies du Colorado contre John Van Boxmeer.
Les années 1980 et 1990 Avec Scotty Bowman derrière le banc, les Sabres parviennent à se rendre jusqu'en finale d'association contre les Islanders de New York. Les Sabres perdent toutefois la série en six matchs face aux futurs champions de la Coupe Stanley. Pendant les cinq années qui suivent, Bowman ajoute des nouveaux joueurs dans l'effectif comme Mike Ramsey, Phil Housley, Mike Foligno, Dave Andreychuk et Tom Barrasso.
Entre 1984 et 1992, les Sabres n'ont pas été capables de se qualifier pour le deuxième tour. Ces éliminations au premier tour ont été causés entre autres par les Nordiques de Québec, les Bruins et les Canadiens. Durant cette période en 1987, les Sabres repêchent Pierre Turgeon au tout premier tour. Ce dernier est comparé à Perreault, qui vient de prendre sa retraite au cours de cette année. En 1990, Aleksandr Moguilny, repêché par les Sabres en 1988, quitte clandestinement l'Union soviétique pour rejoindre les Sabres ; il devient le premier joueur soviétique à quitter son pays pour la LNH.
Le , le gardien des Sabres Clint Malarchuk a subi l'une des plus graves blessures survenues durant un match de hockey. La lame du patin de Steve Tuttle des Blues de Saint-Louis lui a accidentellement sectionné la veine jugulaire. Le gardien a été sauvé de justesse par la promptitude et surtout le geste juste du soigneur de l'équipe. Malarchuk a passé une nuit à l'hôpital, subissant 300 points de suture. Il était de retour sur la glace avec son équipe deux semaines plus tard.
Le , les Sabres et les Islanders procèdent à une transaction majeure : les Sabres échangent Pierre Turgeon, Uwe Krupp, Dave McLlwain et Benoît Hogue aux Islanders contre Pat LaFontaine, Randy Wood et Randy Hillier. Au cours de la saison 1992-1993, Buffalo atteint pour la première fois en dix ans le deuxième tour des séries mais sont balayés en quatre matchs par les Canadiens, futurs champions de la Coupe. LaFontaine et Moguilny réalisent leur meilleure saison offensive en carrière ; LaFontaine réalise 148 points pour devenir le meilleur pointeur de l'histoire des Sabres sur une saison et Moguilny marque 76 buts devenant le meilleur buteur de l'équipe sur une saison.
Cette saison est la première du gardien de but Dominik Hašek avec Buffalo obtenu lors d'une transaction avec les Blackhawks de Chicago. Au cours de ses neuf saisons avec les Sabres, il remporte six fois le trophée Vézina remis au meilleur gardien de but de ligue, deux fois les trophées Hart (meilleur joueur) et Lester-B.-Pearson (meilleur joueur selon ses pairs).
En 1995, les Sabres embauchent Ted Nolan en tant qu'entraîneur-chef. Malgré une première saison sans séries, il connait plus de succès la saison suivante en menant l'équipe à un premier titre de division depuis 1981 et une fiche de et . Après avoir remporté le trophée Jack-Adams remis au meilleur entraîneur de la ligue, il quitte l'équipe à cause d'une dispute contractuelle. Il est remplacé par l'ancien joueur des Sabres, Lindy Ruff.
Après avoir atteint la finale d'association en 1998, ils atteignent la saison suivante la finale de la Coupe Stanley après avoir été classés à la septième place de l'association de l'Est, l'avant-dernière place pour les séries. Ils éliminent tour à tour les Sénateurs d'Ottawa 4-0, les Bruins de Boston 4-2 et les Maple Leafs de Toronto 4-1 pour retrouver en finale les champions de la saison régulière, les Stars de Dallas. Au cours du sixième match, après trois périodes de prolongation et de jeu, le joueur des Stars Brett Hull inscrit le but vainqueur pour voir Dallas remporter la Coupe. Ce but est néanmoins contesté par les Sabres car le patin de Hull était présent sur la zone du gardien et que c'est interdit. Les officiels de la ligue accordent le but arguant que Hull avait effectué trois tirs consécutifs sur le gardien et que le règlement autorise le joueur d'amener le palet dans la zone puis de marquer...
La saison 1999-2000 est difficile pour les Sabres, étant privé de Hašek pour une quarantaine de matchs à cause d'une blessure.. L'équipe fait notamment l'acquisition du vétéran Doug Gilmour dans un échange avec les Blackhawks de Chicago et fait de justesse les séries avec la huitième place. Ils se font toutefois éliminés au premier tour contre les Flyers de Philadelphie.
Les années 2000