Néron

Néron (latin : , grec ancien : ), né Lucius Domitius Ahenobarbus le à Antium et mort le La date de naissance de Néron est déduite de Suétone, Vie des douze Césars, Vie de Néron 6. Sa date de mort est incertaine, car Galba semble être déclaré empereur avant la mort de Néron. La date du est calculée à partir des Chroniques de Jérôme de Stridon qui donne un règne de , et et est généralement celle acceptée. De leur côté, Dion Cassius, Histoire romaine .3 et Flavius Josèphe, Guerre des Juifs , donnent un règne de et ce qui amène à la date du . à Rome, est empereur romain du 13 octobre 54 jusqu'à sa mort. Il est le cinquième et dernier empereur romain de la dynastie julio-claudienne.

Né de l'union entre Cnaeus Domitius Ahenobarbus et Agrippine la Jeune, il accède au trône après la mort de son grand-oncle Claude, qui l'avait adopté et nommé successeur au détriment de son propre fils, Britannicus. Rapidement, il ordonne l'exécution des personnes pouvant lui faire de l'ombre, dont sa propre mère Agrippine.

Au pouvoir, Néron se concentre sur le commerce et la diplomatie. Son règne est toutefois marqué par une campagne contre les Parthes. Il doit également affronter la révolte des Bretons puis la grande révolte juive. En 64, le grand incendie de Rome sert de prétexte à la persécution des chrétiens en les désignant comme responsables de la catastrophe.

Un coup d'État impliquant plusieurs gouverneurs influents a lieu en 68. Acculé, Néron est dépossédé de son pouvoir et se suicide, assisté de son scribe Épaphrodite.

Le règne de Néron est généralement associé à la cruauté et à l'extravagance. Il est entouré d'une légende noire et vivement critiqué pour sa gestion de l'incendie de Rome. Il est aussi un homme d'une ambition démesurée, ayant lutté de toutes ses forces contre l'immense conjuration politique dressée contre luiPierre Grimal, Histoire de Rome, Paris, Mille et une nuits, 2003, .. La grande majorité des sources antiques, comme Suétone, Tacite et Dion Cassius, le décrivent défavorablement, bien que soit parfois relevée sa popularité supposée en Orient.

Sources

Les sources primaires concernant Néron doivent être lues avec précaution. Sa vie est rapportée par l'historiographe Suétone dans son œuvre (La Vie des douze Césars) et par Tacite dans les Annales, œuvres toutes deux écrites une quarantaine d'années après la mort de Néron. Le fait que ces deux auteurs appartiennent aux ordres supérieurs de la société romaine – Tacite est sénateur et Suétone, chevalier – a conduit certains historiens à considérer leur description des événements du règne de Néron avec prudence, dans la mesure où l'on sait que Néron persécuta les sénateurs romains à partir des années 65-66, à la suite de la découverte de deux conspirations. Certains récits exaltés du règne de Néron pourraient être discutables. Cependant, par leurs fonctions, les deux auteurs avaient un accès privilégié aux archives impériales, notamment Suétone, né dans les années qui suivent la mort de Néron et qui a été archiviste d'Hadrien.

Il faut aussi tenir compte du fait que les textes des historiens étaient retranscrits par des copistes. Avec l'avènement du christianisme dans l'Empire romain, qui devient religion d'État au , les copies sont surtout effectuées par des moines chrétiens. Avec les siècles, les ouvrages de Tacite et de Suétone ont pu subir des altérations. Par exemple, les historiens s'interrogent depuis longtemps sur le rôle des chrétiens, qui n'étaient peut-être même pas cités dans les textes originaux, et seraient apparus au , ajoutés par des copistes étroitement liés au pouvoir impérial. Par conséquent, le rôle des sénateurs et de la curie romaine aurait pu être minimisé, d'autant plus que nous ne possédons pas les manuscrits originaux de ces ouvrages, dont une grande partie des textes sont perdus.

Généalogie

Ascendance

Famille

Parents Né à Antium, Néron est le fils unique de Cnaeus Domitius Ahenobarbus et d'Agrippine la Jeune, sœur de Caligula. Son père adoptif est Claude, prédécesseur de Néron en tant qu'empereur.

Grands-parents paternels Lucius Domitius Ahenobarbus : fils de Cnaeus Domitius Ahenobarbus l'Ancien et d'Aemilia Lepida. Antonia l'Aînée : fille de Marc Antoine et d'Octavie (sœur d'Auguste et petite-nièce de Jules César).

Grands-parents maternels Germanicus : fils de Drusus (fils de Tiberius Néron et de Livie, et frère de Tibère) et d'Antonia la Jeune (sœur d'Antonia l'Aînée). Germanicus est le frère de Claude ; il est aussi le petit-fils adoptif d'Auguste, puis le fils adoptif de son oncle Tibère. Agrippine l'Aînée : fille d'Agrippa et de Julia (fille d'Auguste et de Scribonia).

Jeunesse

Naissance sous Caligula vignette|redresse|Néron enfant (vers 50), Paris, musée du Louvre. Il est le fils unique de Cnaeus Domitius Ahenobarbus, Consul en 32 et d’Agrippine la Jeune, fille de Germanicus et d’Agrippine l’Ainée. Néron est l’arrière-petit-fils d’Agrippa et de Julia, fille de l’Empereur Auguste. Le nom de naissance de Néron est Lucius Domitius Ahenobarbus, il nait le . Il porte le nom de ses ancêtres de la gens des Domitii. Les prénoms dans la gens Domitii étaient donnés, toujours les mêmes, par succession de trois en trois. On trouve ainsi trois Caius de suite, puis trois Lucius de suite, etc. Néron, porte donc le même nom que beaucoup de ses ancêtres. A sa naissance, son oncle maternel Caligula vient de commencer à régner (le de cette année), à .

La relation particulièrement étroite de Caligula avec ses trois sœurs Julia Drusilla, Julia Livilla et Agrippine fait alors scandale. Les écrits de Flavius Josèphe, Suétone, Dion Cassius insinuent qu’elles avaient des relations incestueuses avec leur frère.

Lucius est ainsi le fils d'une femme influente et célèbre, situation toutefois précaire. Caligula n'a pas d’enfant. Ses parents mâles les plus proches sont alors ses beaux-frères Marcus Æmilius Lepidus (le mari de Drusilla), Marcus Vinicius (le mari de Livilla) et Cnaeus Domitius Ahenobarbus (le mari d'Agrippine), qui sont les héritiers probables en cas de décès prématuré de Caligula. Quelques mois après la naissance de Néron, Lepidus semble perdre toute chance (mais pas toute ambition), au décès de sa femme en 38.

Conspirations En , Caligula partit rejoindre ses légions en campagne contre les Germains. La campagne dut être repoussée à l'année suivante par crainte d'une conspiration contre l'empereur. Lepidus avait réussi à devenir l'amant d'Agrippine et de Livilla, recherchant leur aide pour gagner le trône. Il fut pour cela immédiatement exécuté. Caligula ordonna également l'exécution de Cnaeus Cornelius Lentulus Gaetulicus, le populaire légat de Germanie supérieure, et son remplacement par Servius Sulpicius Galba. Pourtant, on ne sait toujours pas s'il était lié à la conspiration de Lepidus. Agrippine et Livilla furent reléguées aux Îles Pontines. Lucius fut sans doute séparé de sa mère à cette époque, et confié à une tante, Domitia.

Le père de Lucius mourut d'hydropisie en 40. Lucius était maintenant orphelin et son destin devenait incertain sous le règne d'un Caligula de plus en plus fantasque. La chance lui sourit l'année suivante : le , Caligula, son épouse Cæsonia Milonia, et leur fille Julia Drusilla furent assassinés par une conspiration menée par Cassius Chaerea. L'oncle de Caligula, Claude, devint le quatrième empereur romain, grâce à l'aide de la garde prétorienne, et rappela Agrippine et Livilla d'exil.

Agrippine se remaria rapidement au riche Caius Sallustius Crispus Passienus. Son mari mourut entre 44 et 47, et Agrippine fut suspectée de l'avoir empoisonné pour hériter de son immense fortune. Lucius était le seul héritier de sa mère, devenue riche.

Adoption par Claude vignette|redresse|Néron avec ses noms d'adoption Claudius Drusus Germanicus. Lucius, à dix ans, avait très peu de chances d'occuper le trône. Claude, âgé de à cette époque, avait régné plus longtemps, et sans doute plus efficacement que son prédécesseur. Claude s'était déjà marié trois fois. Il avait épousé Plautia Urgulanilla et Ælia Pætina quand il était simple citoyen. Empereur, il s'était marié à Valeria Messalina. Le couple avait deux enfants, Britannicus (né en 41) et Octavie (née en 40). Messaline n'avait que et pouvait lui donner d'autres héritiers.

Pourtant, Messaline fut exécutée en 48, accusée de conspiration contre son époux. L'ambitieuse Agrippine projeta rapidement de remplacer sa tante par alliance. Le , elle devint la quatrième femme de Claude, Tiberius Claudius Nero Caesar Drusus. Le mariage dura cinq ans. La même année, Agrippine fait rompre les fiançailles d'Octavie et de Lucius Junius Silanus et la fait fiancer avec Néron.

Début 50, le Sénat romain offrit à Agrippine le titre honorifique d'Augusta, que Livie (14-29) avait été la seule à porter avant elle. Le , Lucius fut officiellement adopté par Claude sous le nom de Nero Claudius Caesar Drusus. Néron était plus âgé que Britannicus, son frère adoptif, et cette adoption fit de lui l'héritier officiel du trône.

Claude honora son fils adoptif de plusieurs manières. Néron fut émancipé en 51, à . Il fut nommé proconsul, entra au Sénat, y fit son premier discours, apparut publiquement en compagnie de Claude, et fut représenté sur les pièces de monnaie. En 53, il épousa sa sœur adoptive, Octavie.

Au pouvoir

Les premières années de l'empereur

Lorsque Claude meurt empoisonné le , Néron est rapidement nommé empereur à sa place. Il n'a alors que . Les historiens s'accordent à considérer que Sénèque joue le rôle de figure de proue au début de son règne. Les décisions importantes sont probablement laissées entre les mains, plus capables, de sa mère Agrippine la Jeune , de son tuteur Sénèque, et du préfet du prétoire Sextus Afranius Burrus. Dès le début de son règne, Néron cherche à obtenir les faveurs de l'armée et de la plèbe par diverses primes d'histoire, France Inter, ..

Les cinq premières années du règne de Néron sont connues comme des exemples de bonne administration, suscitant même l'émission d'une série de pièces de monnaie célébrant le quinquennium Neronis.

Les affaires de l'empire sont traitées avec efficacité et le Sénat bénéficie d'une influence renouvelée dans les affaires de l'État. De surcroît, Néron n'hésite pas à dépenser de l'argent pour obtenir la faveur des sénateurs. Le peuple n'est pas oublié et chaque citoyen reçoit 400 sesterces à l'avènement de l'empereur, en plus de distributions supplémentaires de blé. Sa passion du théâtre et des jeux contribuent également à sa popularité.

Les problèmes doivent pourtant bientôt surgir de la vie personnelle de Néron et de la rivalité croissante entre Agrippine et les deux conseillers. Sénèque entend jouer le rôle principal auprès du jeune empereur et le pousse à la rébellion contre sa mère. Tout le monde sait que Néron est déçu de son mariage et trompe Octavie. En 55, il prend pour maîtresse Claudia Acte, une ancienne esclave. Agrippine tente d'intervenir en faveur d'Octavie et exige de son fils le renvoi d'Acte. Burrus et Sénèque, pour leur part, choisissent de soutenir leur protégé et favorisent cette liaison qui permet de créer une rivale à l'impératrice.

vignette|gauche|Agrippine et Néron. Aureus frappé en 54 après J.C., atelier de Lugdunum. Les premières monnaies frappées en 54-55 montrent qu'Agrippine exerce concrètement le pouvoir.