thumb|La voie rapide de l'île de Noirmoutier en France.
Une voie rapide ou voie express est en Europe une route réservée à la circulation des véhicules motorisés et dont les croisements sont réduits, supprimés ou aménagés afin d'éviter les arrêts de circulation, mais qui n'atteignent pas les caractéristiques des autoroutes auxquelles elles peuvent ressembler. La définition exacte de la route expresse peut sensiblement varier selon les conventions internationales.
Elle peut notamment avoir des chaussées séparées d'au moins deux voies dans chaque direction et comportant des accès dénivelés via des échangeurs (pas d'accès direct). Cependant ses caractéristiques techniques sont moins bonnes que celles des autoroutes, et dans certains pays, la différence tient au statut juridique qui leur est attribué.
Les appellations faisant l'objet de textes internationaux sont voie express (déclaration de 1950), route expresse (CEE-ONU), et voie rapide (Union européenne). Ces trois expressions partagent une même traduction en langue anglaise avec l'expression express road. Toutefois, certains pays anglophones n'ayant pas signé ces textes internationaux sont plus habitués à d'autres expressions comme highway, expressway ou freeway dont la sémantique est propre à la langue anglaise.
La dénomination utilisée au Canada dépend de la province ; l'expression chemin à accès limité est utilisée au Québec, alors qu'en Ontario il s'agit plutôt de routes à accès limité..
Histoire Prémices Avant l’émergence de la voiture, la vocabulaire voie express a été utilisé pour les trains express.. En 1934, le journal La France municipale se fait l'écho de rumeurs qui prévoient des voies express souterraines traversant Paris, avec des routes de déviation à croisements dénivelés.. En 1942, le journal Paris-Soir publie un billet suggérant l'établissement de voies express souterraines pour décongestionner la ville de Paris de son trafic de surface. écrit par Pierre Devaux.
En 1950, une déclaration internationale européenne prévoit l’existence de voies express, sans accès aux propriétés, et aux croisement spécifiques. En 1956, La Technique sanitaire et municipale voit une différence entre les autoroutes intégrales et les voies express : les voies express étant alors vues comme des routes où des croisements à niveau peuvent être admis., mais considère aussi qu'une autoroute ou une voie expresse peuvent être réalisées en , ou ..
La Technique sanitaire et municipale considère en 1963 le boulevard périphérique comme une voie express qui permet une limitation de vitesse plus élevée qu'en agglomération..
En 1965, est construit à Paris, sur la rive droite de la Seine, entre le boulevard Murat et le quai de Bercy, une voie express est-ouest permettant de traverser Paris sans croisement et sans feux tricolores... Elle est inaugurée le par Georges Pompidou. Cette voie permet d'éviter 22 ponts et est dotée de 7 passages souterrains.. Est aussi construite une voie express nord-sud, passant le long du canal Saint-Martin..
Les débits de la nationale 7 conduisent en 1967, en France, à envisager de la transformer en voie express.. En 1971, le projet de voie express sur la rive gauche de la Seine de Paris a été dénoncé en raison de ses inconvénients. et en 1971, l'association pour une Route Centre-Europe Atlantique (RCEA) obtient l'inscription au schéma directeur français de de voies dont d'autoroute et de route express..
Cadre historique et international En 1957, une étude sur les États-Unis fait apparaître le lien entre autoroute, freeway et express-way ; en effet, les grandes routes nouvelles qui suivant les dispositions de leurs accès portent des noms divers : express-way, quand les croisements à niveaux différents sont en grande majorité ; freeway, quand tous les croisements sont dénivelés, ce qui correspond aux caractéristiques de nos autoroutes.
Sur les freeways, l'auteur précise que
Dès 1968, la Convention de Vienne sur la circulation routière établit la distinction entre des autoroutes, et des routes de caractère similaire.. La même année, la Convention de Vienne sur la signalisation routière réglemente le concept de route où les règles de circulation sont les mêmes que sur une autoroute; ainsi, le signal E6a indique une « Route pour automobiles » (c'est-à-dire de véhicule à moteur hors tracteurs) pour les routes autres que les autoroutes, qui sont réservées à la circulation automobile et ne desservent pas les propriétés riveraines. Le signal E6b indique la « Fin de route pour automobiles ». Elle définit les couleurs bleue et verte pour ces signauxConvention sur la signalisation routière, conclue à Vienne le 8 novembre 1968, approuvée par l’Assemblée fédérale le 15 décembre 1978, sur admin.ch, consulté le 19 janvier 2017.
En 1999, l'Union européenne établit dans les différentes langues une formulation autoroutes ou de routes à deux voies (chaussées séparées) ayant des caractéristiques similaires pour désigner les routes éligibles à l'eurovignetteFiscalité des poids lourds: directive Eurovignette, sur europa.eu, consulté le 19 janvier 2017.
En 2002, le traité TRANS/SC.1/2002/3Accord européen sur les grandes routes de trafic international (AGR), sur unece.org, consulté le 19 janvier 2017 prévoit trois types de routes : les autoroutes, les routes expresses et les routes ordinaires ; il définit la route expresse comme une route réservée à la circulation automobile, seulement accessible par des échangeurs ou des carrefours réglementés et sur laquelle, en particulier, il est interdit de s'arrêter et de stationner sur la chaussée. Mais en 2008, une route express désigne une route réservée à la circulation automobile, seulement accessible par des échangeurs ou des carrefours réglementés, qui interdit de s’arrêter et de stationner sur la chaussée ; et qui ne croise à niveau ni voies de chemin de fer, ni voies de tramway, ni chemins pour la circulation de piétons Accord européen sur les grandes routes de trafic international, sur unece.org, consulté le 19 janvier 2017.
Le réseau routier du Mashreq Arabe est doté d'une catégorie de routes dénommées routes express qui est d'un statut inférieur à celui des autoroutes, du fait de la présence de croisements au niveau du sol (c'est-à-dire de même niveau).
Schéma européen et africain Les normes en vigueur dans la majeure partie des pays européens peuvent fournir une classification précise des routes qui présentent certaines des caractéristiques d'une autoroute, sans répondre suffisamment aux critères pour être classées autoroutes.
Suivant les pays, les routes expresses peuvent avoir différentes caractéristiques géométriques : être à deux chaussées séparées, ou être à deux fois une voie sur une même chaussée Final Report, volume I : Main text - Trans-European Motorway (TEM) - Trans-European Railway (TER) - Projects 2011, sur unece.org, consulté le 19 janvier 2017.
Les caractéristiques techniques obligatoires varient de pays en pays. Par exemple, dans certains pays, le transit sur ces routes est soumis à certaines formalités. Dans tous les cas, les voies rapides sont de catégorie inférieure aux autoroutes, et de catégorie supérieure aux voies routières ordinaires. La limite de vitesse y est souvent comprise entre 90 et .
Aux États-Unis le établit une différence entre les freeway et les expressway.
Au Canada, le service TAC-ATC établit dans son glossaire une différences entre les freeway et les expressway sur la base de la présence possible d'intersections Geometric Design Guide for Canadian Roads, sur tac-atc.ca, consulté le 19 janvier 2017.
La table suivante montre la situation dans seize pays européens.
+ Voies rapides en EuropePaysSymboleLimite devitesse(km/h)PéageTraduction UE1315/2013& 97/11 Dénominationofficielleselon lesrègles nationalesDouble voieobligatoire Longueur 25px Allemagne 1: aucune limitation sauf indication contraireNonSchnellstraße/Schnellstraßen Allemagne 2: le signal de routes réservée aux véhicules à moteur (Kraftfahrstraße) n'identifie pas une route du point de vue de ses caractéristiques techniques. Il peut notamment se trouver sur des routes à une voie/chaussée, à deux voies/chaussées, sur une route sans ou avec intersection de même niveau.Les mots Schnellstraße et Schnellverkehrsstraße sont synonymes et sont utilisés pour indiquer de manière générique une route à circulation rapide.Les routes extra-urbaines à chaussée/voie double disposant d'au moins deux voies par sens de circulation sont généralement appelées (en italien) autostrade gialle, et en allemand Gelbe Autobahn (selon la couleur utilisée dans la signalisation), ou routes similaires à l'autoroute, en allemand autobahnähnliche Straße. Ces (en italien) autostrade gialle peuvent même ne pas être soumise à restrictions d'accès.Non 25px100Oui(vignette) Schnellstraße/Schnellstraßen Autriche: Sont dénommées Schnellstraße les routes payantes à vignette, identifiées du sigle S, réservées à la circulation des véhicules à moteur. La voie double n'est pas toujours présente mais les intersection sont à un niveau différent.Le signal Autostraße qui interdit la circulation aux véhicules non motorisés se situent toujours à l'entrée de la Schnellstraße mais peut aussi se trouver sur d'autres types de routes.Non 25px 80 (90 si indication)Nonmotortrafikvej/motortrafikvejeMotortrafikvejNon 90 en hiver ou 110 en étéNonKiirmagistraalon mootorsõidukite Non Flash Report, 28 March 2015, Ranking EU progress on improving motorway safety., sur etsc.eu 25px100NonMoottoriliikennetie/ moottoriliikenneteidenMoottoriliikennetieNon 25px110NonRoute à accès réglementéFrance:Le signal de route à accès réglementé n'identifie pas une route du point de vue de ses caractéristiques techniques. Il peut notamment se trouver sur des routes à chaussées séparées ou non. Après le signal C107, sauf indication contraire, la vitesse maximale des véhicules est fixée à . Le Code de la voirie routière définit la notion de route express, accessible en des points déterminés, et sur lesquelles il peut y avoir, sans que cela ne soit systématique, des restrictions d'accèsCode de la voirie routièreArrêté du 24 novembre 1967 relatif à la signalisation des routes et des autoroutes : Article 5.Non 110 NonBrza cesta Non 25px 25px110Oui (depuis 2016) SuperstradaSGC- Strada diGrande Comunicazione Strada extraurbana principaleAutoroute extra urbaine cat. Bex : Pedemontana VenetaOui 110NonStrada extraurbana principaleRoute à chaussées séparéesNon Liste des Superstrade en Italie25px90Non Strada extraurbana secondariaRoute à chaussées non séparées (type 2+1 ou 2+2)Non 25px90Non / MotortrafikkveiNon 25px100Nonautoweg/autowagen AutowegNon 25px100/120Sulle superstrade polacche, il limite di velocità è di se la strada è a carreggiate separate, se la strada è a carreggiata unicaNonDroga ekspresowa/dróg szybkiego ruchu Droga EkspresowaNon 35px () / () Sulle superstrade inglesi, il limite di velocità è di 70 mph se la strada è a carreggiate separate, 60 mph se la strada è a carreggiata unicaNonExpress road Special road What is a Special Road?, sur pathetic.org.uk, consulté le 19 janvier 2017.Non 25px130Oui(vignette)Rychlostní silnice/ rychlostních silnic Silnice pro motorová vozidla (già Rychlostní silnice)Oui 25px130Oui(vignette)Rýchlostná cesta Rýchlostná cesta/Cesta pre motorové vozidláOui 25px110Oui(vignette)Hitra cestaOui25px120Non vía rápidaAutovíaOui25px90NonVía para automóvilesLey 25/1988, de 29 de julio, de Carreteras (già Vía Rapida)Non 25px90Nonmotortrafikled/motortrafikleder MotortrafikledsNon 25px100Généralement(vignette sur les semi-autoroutes nationales)/ Non (cantonales) Semi-autoroute Autostrasse, semi-autoroute, Semiautostrada Non Високоскоростен Οδός ταχείας κυκλοφορίας Greitkelis / greitkelių Ātrsatiksmes ceļš/ ātrgaitas šoseju 100 Triq li tgħaqqad bliet șosea expres este via rápida/vias rápidas