L’ est un paquebot japonais, propriété de Nippon Yusen Kaisha (NYK). Le navire a été construit en 1941-1943 par Mitsubishi Shipbuilding & Engineering Co. à Nagasaki, au Japon. Le navire avait été conçu pour transporter des passagers, mais le début de la Seconde Guerre mondiale a changé son usage.

Le nom du navire vient en partie de l'ancienne province d'Awa sur l'île de Shikoku de la préfecture moderne de TokushimaPonsonby-Fane, Richard. (1935). The Nomeclature of the N.Y.K. Fleet, , 80.. Cet Awa Maru était le deuxième de NYK à porter ce nom. Un de avait été lancé en 1899 et mis hors service en 1930Haworth, R.B. Miramar Ship Index: ID #4004181.

Histoire Le navire a été construit par Mitsubishi à Nagasaki, sur l'île méridionale de Kyushu. La quille a été posée le . L’Awa Maru a été lancé le , et achevé le Haworth, R.B. Miramar Ship Index: ID #4049894..

Guerre du Pacifique L’Awa Maru a été réquisitionné et réaménagé pour une utilisation auxiliaire par la marine impériale japonaise pendant la Seconde Guerre mondiale.

En 1945, l’Awa Maru a été employé en tant que navire de secours de la Croix-Rouge, transportant des vivres indispensables aux Américains et aux Alliés faits prisonniers de guerre et détenus par les Japonais. Dans le cadre de l'accord sur le secours aux prisonniers de guerre, le paquebot était censé passer en toute sécurité sans craindre les forces alliées et le commandement allié avait donné des ordres à cet effet.

Après avoir livré ses approvisionnements, l’Awa Maru a embarqué plusieurs centaines de passagers, officiers de la marine marchande, militaires, diplomates et civils à SingapourSasgen, Peter T. (2005). Red Scorpion: The War Patrols of the USS « Rasher », .. Des rumeurs circulaient, prétendant que le navire transportait environ 5 milliards de dollars sous forme de d'or, de platine et () de diamants et autres matières stratégiquesSeagrave, Sterling et al (2003). Gold warriors, .. Des sources plus crédibles identifiaient alors la cargaison comme n'étant probablement que du nickel et du caoutchoucGibney, Frank et al. Sensō: the Japanese remember the Pacific War : letters to the editor of « Asahi Shimbun », ..

La raison principale pour laquelle on a pensé que l’Awa Maru transportait un important trésor, c'est que le paquebot a été observé à Singapour étant chargé avec d'énormes quantités de riz dans des sacs, mais ce soir-là les quais avaient été évacués et les troupes amenées à décharger le riz, puis à recharger de la contrebande.

Son voyage a aussi correspondu à la dernière trace possible des restes fossiles de l'Homme de Pékin à Singapour, qui y étaient à l'époque et étaient d'une valeur inestimable. Il existe plusieurs théories concernant la disparition des fossiles de l'Homme de Pékin au cours de la Seconde Guerre mondiale, une de ces théories est qu'ils ont coulé avec l’Awa Maru en 1945.

Le navire quitta Singapour le mais le , il fut intercepté tard dans la nuit dans le détroit de Taïwan, près de l'Île Niushan, par le sous-marin américain , qui le prit pour un destroyer. L’Awa Maru était un navire-hôpital sous la protection de la Croix-Rouge, et selon les règles établies, son parcours de retour au Japon avait été révélé aux Alliés. Les torpilles du Queenfish ont coulé le navire. Un seul des passagers et membres d'équipage a survécu. Le commandant du Queenfish, le commandant a été déféré par l'amiral Ernest King devant une cour martiale. Quand l’Awa Maru a coulé, il transportait une cargaison de caoutchouc, de plomb, d'étain et de sucre. Dix-sept cents marins et 80 passagers de première classe, tous des survivants de naufrages de navires, y étaient transportés de Singapour au Japon. Le seul survivant a affirmé qu'il n'y avait pas de fournitures de la Croix-Rouge à bord, celles-ci ayant été précédemment déchargées.

Lendemain du naufrage Le commandant Loughlin a été reconnu coupable de négligence et le gouvernement américain a proposé, par l'intermédiaire de la Suisse neutre, un navire similaire pour le remplacer. Le Japon a exigé une indemnisation complète.

Le jour même de la capitulation du Japon, le , le ministre des Affaires étrangères, Shigenori Tōgō, a envoyé un message aux États-Unis, par Berne, exigeant le paiement de (45 millions de dollars) pour la perte de vies ; de (7,25 millions de dollars) pour les marchandises qui étaient à bord de l’Awa Maru, et diverses autres revendications, pour une somme totale de ou environ $ 52,5 millions. Le message ne mentionne pas de lingots d'or.

Le Japon n'a jamais été payé, et en 1949, l'affaire fut classée.

En 1980, la République populaire de Chine a lancé l'un des plus grands efforts de recherche pour un navire coulé. Le site du naufrage avait été identifié et localisé en 1977. Malgré la conviction que le navire transportait des milliards en or et en bijoux, 5 ans d'efforts et les 100 millions de dollars dépensés, la recherche a été infructueuse. Aucun trésor n'a été trouvé. De nombreux objets personnels retrouvés ont été retournés au Japon.

Au lendemain de la tentative de récupération, la National Security Agency (NSA) a étudié des milliers de communications interceptées pour déterminer ce qu'il était réellement advenu du trésor. À la suite de ces recherches, il a été déterminé que le trésor ne devait pas être ramené au Japon. Il devait être envoyé du Japon à Singapour, d'où il aurait ensuite été livré à la Thaïlande. L'or aurait été livré avec succès, le paquebot rechargé avec une cargaison d'étain et de caoutchouc pour le voyage de retour au Japon.

Passagers décédés dans le naufrage Gōtarō Ogawa (1876-1945), économiste et homme politique.

Notes et références

Liens connexes Liste des navires-hôpitaux coulés pendant la Seconde Guerre mondiale Asahi Maru Buenos Aires Maru

Bibliographie

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