250px|vignette|Au cimetière israélite de Cronenbourg, la sépulture des 86 victimes du Hirt. La collection de squelettes juifs du professeur Hirt a été une tentative de créer une représentation anthropologique de la prétendue infériorité raciale de la « race juive », en mettant l'accent sur le statut des Juifs comme Untermenschen contrairement à la race allemande que les nazis considèrent comme Übermenschen aryens.
La collection devait être conservée à l’Institut d'anatomie de la Reichsuniversität Straßburg, en Alsace annexée de fait, où la préparation initiale des cadavres a été effectuée. La constitution et la préparation de cette collection, approuvée par le Reichsführer-SS Heinrich Himmler, a lieu sous la direction d'August Hirt avec Rudolf Brandt, conseiller personnel de Himmler, et Wolfram Sievers, secrétaire général de lAhnenerbe, assumant la responsabilité de se procurer les cadavres.
Projet Contexte thumb|250px|Mémorial des victimes des recherches racistes d'August Hirt à l’Institut d’anatomie de Strasbourg. Deux semaines avant le début de l'opération Barbarossa, le 6 juin 1941, le Haut Commandement de la Wehrmacht promulgue le Kommissarbefehl (ordre des commissaires). Il définit le traitement à appliquer aux commissaires politiques de l'Armée rouge : L'ordre est appliqué avec rigueur. Au moins 2 100 commissaires sont assassinés par la Wehrmacht et environ 1 200 par les SS, les Einsatzgruppen ou la police [...].
Élaboration Rapport Hirt À l'occasion de l'inauguration de l'université du Reich de Strasbourg Reichsuniversität Strassburg le 23 novembre 1941, August Hirt, professeur de l'Institut d'Anatomie de Strasbourg, rencontre Wolfram Sievers, un des directeurs de l'Institut de recherches Ahnenerbe (sur l'héritage ancestral) fondé par Himmler.
Parmi les points abordés, les problèmes sanitaires sur le front de l'est, dont le problème des poux et du typhus auquel les soldats allemands ont à faire face, mais aussi le rapport déjà adressé par Hirt à l'''Ahnenerbe, au cours de l'été 1941 sur ses divers travaux et expériences déjà réalisées. L'assistant de Hirt, l'anthropologue SS Bruno Beger propose à Sievers, lors de sa visite du 10 décembre 1941, « l'acquisition de crânes juifs à visée de recherche anthropologique »Brandt à Sievers, 29.12.1941, Procès de Nuremberg doc. 1491, in . Journal de Sievers, 10.12.1941, in ..
Le 9 février 1942 Sievers communique à Rudolf Brandt, l'adjoint de Himmler, le compte rendu du rapport Hirt. Dans la première partie de ce rapport, Hirt souhaite faire de l'Institut d'anatomie de Strasbourg, un centre de recherche raciale anthropologique. Il saisit l'occasion de la guerre à l'est pour proposer de constituer une collection de crânes de « commissaires judéo-bolchéviques qui incarnent une sous-humanité répugnante mais caractéristique ». Ce matériel phrénologique devrait être conservé et étudié dans la nouvelle Université du Reich de Strasbourg.
Dans la deuxième partie du rapport, Hirt présente l'ensemble de ses travaux réalisés au cours de sa carrière : ses recherches sur « le système nerveux sympathique », sur « la recherche microscopique à lumière fluorescente sur organe vivant de grenouille et de rat», sur les effets de l'ypérite (gaz moutarde) sur les cellules vivantes...
Accord de principe Himmler se montre très intéressé par le rapport Hirt, car il est attentif à réunir et aider tous les chercheurs susceptibles de fonder une science et une histoire nazies. L'intérêt de Himmler est double : outre la « démonstration » de l'infériorité des juifs, Himmler est convaincu (contrairement à Hitler) que l'utilisation des gaz de combat par l'un ou l'autre des belligérants est possible, et il voit en Hirt un des experts qu'il recherche.
Himmler donne son accord de principe le 23 février 1942. Hirt demande des crânes, on lui fournit des squelettes entiers sur pied. À partir d'octobre 1942, les documents d'archive ne précisent plus « collection de crânes », mais « collection de squelettes ». Début novembre, Rudolf Brandt fait parvenir le message suivant au SS-Obersturmbannführer chef du bureau des Affaires juives, Adolf EichmannBrandt à Eichmann, 06.11.1942, Procès de Nuremberg doc. 089, in . (célèbre par son procès en Israël en 1961) :
La décision est prise de sélectionner au camp de concentration d'Auschwitz 150 Juifs « typiques ». Cette mission spéciale est dévolue au SS Hauptsturmführer Bruno Beger qui doit aussi prendre des mesures anthropométriques exactes, des photographies, et faire des moulages. Ces détenus seront alors conduits au camp de concentration de Natzweiler-Struthof situé à une heure de route de Strasbourg pour y être gazés. Ensuite leurs cadavres seraient transportés à l'Institut d'Anatomie de la faculté de médecine de la Reichsuniversität Strassburg pour y être conservés, disséqués et transformés en squelettes
Mise en œuvre Sélection thumb|La chambre à gaz du camp de concentration de Natzwiller-Struthof où furent gazées les 86 victimes.
Cependant le projet ne peut pas être mis en application tout de suite. En effet une importante épidémie de typhus se déclenche à Auschwitz, le camp est mis en quarantaine, l’appareillage dont a besoin Hirt pose des problèmes techniques et le camp de Natzweiler nécessite la construction d’une chambre à gaz qui n’est terminée qu’en avril 1943. D’autre part, la masse de travail qui attend Beger à Auschwitz est très importante, nécessitant la constitution d’une petite équipe.
L’équipe est au complet à Auschwitz le 11 juin 1943, sous la direction de Beger et , autre anthropologue lié à lAhnenerbeJean-Paul Demoule, Mais où sont passés les Indo-Européens ?, Points/Histoire , .. En cinq jours, l’équipe sélectionne « dont , , , et » Sievers à Eichmann, 21.06.1943, Procès de Nuremberg doc. NO- 087, in Kaul, F.K., Das "Ahnenerbe" und die "jüdische Schädelsammlung" an der ehemaligen "Reichsuniversität Strassburg", Ztschr.f.Geschichtswiss., 11:1460-1474, 1968. . Ces détenus font l'objet de mensurations et de photographies ; puis lors des trois semaines suivantes, de moulage de la tête pour les plus « caractéristiques ».
Se posent alors divers problèmes : éviter l'introduction de l'épidémie de typhus à Natzweiler, y héberger des femmes sur une courte durée, se procurer le matériel de gazage (sels cyanhydriques) non encore livré.
Gazage Le départ d'Auschwitz a lieu le 30 juillet 1943, les victimes arrivent à Natzweiler le 2 août 1943. Des sélectionnées au départ, seuls ( et ) arrivent au camp. Ils sont gazés en quatre groupes, en commençant par les femmes. Un témoin civil affirma qu'une femme se serait révoltée avant d'entrer dans la chambre à gaz et qu'elle aurait été abattue par balle. Dans une seconde déposition, ce témoin est plus nuancé et déclare avoir appris cette scène par le biais de déportés.
Les détails de l'assassinat de ce convoi spécial ont été donnés par Josef Kramer commandant de Natzweiler à cette époque, le 26 juillet 1945 à Celle, au commandant Jadin, juge d'instruction militaire près le tribunal militaire de la région. C'est le professeur Hirt qui lui a remis un flacon d'un quart de litre d'une solution de sels cyanhydriques en lui indiquant les doses à employer. Kramer observe ce qui se passe dans la chambre à gaz par un regard extérieur, où les victimes tombent à terre en une demi-minute. Interrogé, Kramer répond qu'il ignore ce que Hirt devait faire des cadavres, ainsi que la nationalité des victimes, qu'il estime provenir du « sud-est de l'Europe ».
Traitement L'exécution a lieu au début de la nuit, et le lendemain à l'aube, les cadavres sont amenés à l’Institut d’anatomie de la Reichsuniversität Strassburg pour préparation à l'aide d'une solution à base de formol et conservation dans des bains d'alcool éthylique. vignette|upright=1.5|La liste des matricules relevés par Henri Henrypierre. Un employé de l'institut, Henri Henrypierre, est venu témoigner le 18 décembre 1946 au procès des Médecins de Nuremberg. Avant les cadavres des détenus d'Auschwitz, le service avait déjà reçu pour les collections de Hirt, de prisonniers russes et polonais, tous accompagnés d'un certificat de décès. Cette fois-ci, tous les cadavres sont anonymes, encore chauds, les yeux rouges et grands ouverts, nez et bouche ensanglantés, sans rigidité cadavérique. Il comprend que la cause de la mort de ces sujets jeunes et en bonne santé apparente est criminelle, par empoisonnement ou asphyxie. Il relève secrètement la liste des numéros à tatoués sur leur bras gauche. Ces numéros matricule permettront d'identifier ces victimes par la suiteLe Cercle Menachem Taffel.
Les cadavres masculins font l'objet d'un traitement particulier : le testicule gauche est prélevé et envoyé au laboratoire d'anatomie personnel de Hirt.
Les corps conservés et mis dans des cuves y restent pendant un an, sans que personne s'avise de commencer le travail prévu (la collection de squelettes). Selon Yves Ternon, il semble que Hirt, ayant obtenu ses pièces, ait fini par les délaisser dans un coin : « Cohérence du projet initial, désordre et absurdité ensuite, comme si la science échappait à celui qui enfreint certaines règles ».
Suites thumb|L’historien et journaliste Hans-Joachim Lang devant la liste des Juifs assassinés dont il a permis l’identification. thumb|Cérémonie du souvenir organisée par le Cercle Menahem Tafel de la déportation et du massacre de 86 juifs pour la collection de squelettes du professeur Hirt, à l’institut d’anatomie de Strasbourg, le
Lorsque les troupes alliées s'approchent de Strasbourg, en septembre 1944, Hirt demande ce qu'il doit faire de ces dont la préparation définitive n'est pas terminée. Himmler ordonne l'élimination de toute trace de cette collection compromettante.
En conséquence, le personnel de l’institut d’anatomie détruit moulages et rapports, puis commence aussi à découper les cadavres en morceaux et à les brûler dans le four crématoire de la Robertsau. Devant l’énormité du travail et le peu de temps disponible, ils finissent par enlever le numéro matricule de chaque cadavre tatoué sur l'avant-bras gauche et par couper les têtes qu'ils incinèrent seules, rendant ainsi les cadavres méconnaissables. Hirt en profitera d’ailleurs pour récupérer les dents en or pour sa caisse personnelleProcès de Nuremberg protocole , in ..
Une semaine après la Libération de la ville de Strasbourg, le commandant Raphel du Service cinématographique des Armées, découvre le décembre 1944 les restes des quatre-vingt-six victimes juives – entiers et de corps –, dont ceux de trois femmes, encore entiers.
Un corps portait encore son matricule qui, grâce à la bureaucratie concentrationnaire est identifié comme étant celui de Menachem Taffel, né le à Berlin Elsässer Strasse 9. Rapidement l'information et l'accusation de Hirt est relatée dans la presse anglaiseArticle paru dans le Daily Mail, le 3 janvier 1945. et française.
Brandt envoie le un télégramme à Sievers autorisant Hirt à publier une réponse à ces « calomnies » de façon à « ridiculiser les constatations ennemies afin de provoquer de nouveaux propos… pour déterminer ce que l'ennemi sait en général à ce sujet » Sievers à Six, 28.03.1945, BA: NS 21/909.. C'est ce que Hirt tente dans un texte du 25 janvier 1945 : Hirt, 25.01.1945, Acte II 419 ARZ 90/80, Zentr.Stelle der LJV. . Heinrich Himmler se suicide le pour échapper à tout jugement ultérieur.
August Hirt se suicide le à Schönenbach (commune de Schluchsee), en Forêt-Noire après avoir vainement tenté de passer en Suisse.
Les restes des quatre-vingt-six cadavres anonymes ayant servi aux « expériences » de Hirt sont inhumés le dans le cimetière municipal de Strasbourg-Robertsau avant d'être transférés en 1951, dans le cimetière israélite de Cronenbourg.