Alexandre Vassilievitch Koltchak (en ), né le à Saint-Pétersbourg et fusillé le à Irkoutsk, est un officier de marine russe, océanographe et hydrographe, qui participa ou dirigea plusieurs explorations polaires, pour l'Académie des sciences de Russie. Il se distingue lors du siège de Port-Arthur, pendant la guerre russo-japonaise (1904-1905), notamment en coulant un croiseur japonais. Après la guerre, il est l’un des rénovateurs de la flotte russe et participe à la création de l’état-major général de la marine, l’équivalent de la Stavka. En 1916, du fait de ses actes d’héroïsme et de ses compétences, il devient le plus jeune vice-amiral de la Marine impériale russe et commande la flotte de la mer Noire.
Du fait de la révolution d'Octobre et de la signature du traité de paix avec l'Allemagne, il accepte d’être ministre de la Guerre dans le gouvernement russe anti-bolchevique, fondé à Omsk. Élu en 1918 Gouverneur suprême de la Russie par les forces anti-bolcheviques durant la guerre civile russe, mal soutenu par les alliés et certains de ses officiers, il perd en partie l’appui de la population locale, de la légion tchèque et finalement de certaines de ses propres troupes. À la fin de 1919, les restes de son armée et des centaines de milliers de civils se replient en désordre pour échapper à l’offensive bolchevique qui prend Omsk. Koltchak est renversé en ; en , il est livré aux bolcheviques et fusillé à Irkoutsk.
Considéré comme « ennemi du peuple », il est réhabilité au début du .
Biographie Origines
vignette|Vassili Ivanovitch Koltchak (1837-1913), son père.
Alexandre Vassilievitch est le fils du général d’artillerie navale Vassili Ivanovitch Koltchak et d'Olga Ilinitchna Possokhova. Vassili Koltchak, grièvement blessé au siège de Sébastopol (1854), est aussi ingénieur.. Sa mère vient d’une famille de petite noblesse cosaque du Don.
Jeunesse et premières affectations gauche|vignette|Koltchak faisant des recherches sur la Zaria.
Koltchak est né dans l'appartement de fonction de son père à l’aciérie Oboukhov de Saint-Pétersbourg. Il est baptisé le en l'église de la Trinité d'Alexandrovskoïe. Le futur amiral est élevé â domicile par des précepteurs et par la suite dans un lycée classique. Puis, il est élève de l’Académie navale russe, dont il sort deuxième de sa promotion le .
Aspirant, il fait ses classes au bataillon naval de Saint-Pétersbourg. Après quelques mois, il est envoyé sur le croiseur de Riourik pour une longue traversée en Extrême-Orient. Il est alors enseigne de vaisseau. Il reste à Vladivostok de 1895 à 1899. À la fin de 1896, Koltchak est nommé lieutenant de vaisseau. Durant ses croisières, Koltchak complète ses connaissances et fait des recherches en océanographie et hydrologie. Il publie en 1899 un long article qui expose certaines de ses découvertes et conclusions.
Alexandre Koltchak retourne en Russie d’Europe et est basé à Cronstadt. Il participe à l’expédition polaire d’Edouard Toll sur le Zaria en 1900 comme hydrologiste. Après des difficultés considérables, l’expédition revient en , ayant perdu quatre hommes dont son chef. Une mission de sauvetage, conduite par Alexandre Koltchak, parvient à retrouver les journaux de bord et les collections scientifiques de l’expédition du Zaria, qui permettent de reconstituer les circonstances de la disparition d’Edouard Toll et de ses compagnons. Koltchak séjourne dans l’île Bennett du au ..
Koltchak participe à trois autres expéditions arctiques pour l’Académie des sciences de Russie. et, pendant un temps, il est surnommé Koltchak-Poliarny, qui peut se traduire par Koltchak le polaire. Pour ses explorations, Koltchak reçoit la récompense la plus élevée de la Société russe de géographie.
Après la révolution russe, il est totalement dénigré comme explorateur arctique par les historiens et journalistes soviétiques, qui ne le mentionnent même pas et attribuent ses expéditions à ses lieutenants.
Guerre russo-japonaise vignette|Koltchak détruit le croiseur japonais Takasago avec une mine.
Lors de l’attaque surprise des Japonais, qui est à l’origine de la guerre russo-japonaise, Koltchak est en convalescence à Iakoutsk. Il a beaucoup souffert des rigueurs de l'expédition de sauvetage. Malgré son état de santé, il se porte volontaire pour le service et est accepté. Il prend toutefois quelques jours pour se marier à Irkoutsk. Le lieutenant de vaisseau Koltchak télégraphie à son père de lui amener la fiancée à Irkoutsk, en Sibérie orientale. Là, la cérémonie a lieu et, le jour même, les jeunes époux regagnent l’une Saint-Pétersbourg et l’autre Port-Arthur.
Koltchak arrive à Port-Arthur en . Il espère obtenir le commandement d’un destroyer, mais est désigné sur le cuirassé . Il fait à nouveau une demande et obtient d’être affecté sur le croiseur protégé . C'est un bâtiment très rapide qui harcèle les Japonais. La guerre russo-japonaise fait rage. Son protecteur, le vice-amiral et océanographe Stepan Makarov, est tué sur le Pétropavlovsk qui explose sur une mine et coule avec presque tout son équipage. Koltchak se distingue lors des engagements navals. Il prend le commandement du destroyer Serdity et détruit avec une mine le croiseur japonais Takasago. Il reçoit l’Ordre impérial de Sainte-Anne et un sabre d'or pour ses exploits militaires. Les Japonais, ses ennemis, le félicitent aussi pour son courage. Alors que le siège de Port-Arthur s’intensifie, il reçoit le commandement d’une batterie de . Blessé un peu plus tard, il est fait prisonnier de guerre et détenu à Nagasaki. Son état de santé inquiétant entraîne son rapatriement sanitaire, via le Canada, avant la fin de la guerre.
La nouvelle marine russe vignette|gauche|Le en 1914 fait partie de ces nouveaux navires de guerre russes dont Koltchak a obtenu la construction et surtout le financement par la Douma.
De retour à Saint-Pétersbourg en , Koltchak assiste à la fin de la révolution russe de 1905 qui le désole. Il consacre son temps à écrire le récit et à dresser les cartes de ses expéditions polaires. L’Académie des sciences de Russie se charge de la publication de ses ouvrages.
Koltchak est l’un des fondateurs du Cercle naval de Saint-Pétersbourg. Un groupe de jeunes responsables du ministère de la guerre et de l’amirauté qui veulent bâtir une marine russe moderne lui confie des responsabilités importantes, malgré son âge et son grade. Il contribue à la création de l’état-major général de la Marine, l’équivalent de la Stavka pour l’armée. De 1906 à 1909, il fait partie de l’état-major de la marine de l’amiral Nicolas Essen et participe très activement à toutes les négociations.
Koltchak participe à la conception de deux brise-glaces modernes, le Vaïgatch et le Taïmir, mis à l’eau en 1909. Entre 1909 et 1910, une expédition polaire dont Koltchak commande un navire parvient à naviguer de Mourmansk à Vladivostok. En 1910, il commande le brise-glace Vaïgatch lors d’une expédition arctique partant de Vladivostok.
Mais il est rappelé à Saint-Pétersbourg et, de 1910 à 1912, il fait à nouveau partie de l’état-major de la marine. Pendant son séjour à l’état-major naval, Koltchak fait pression sur la Douma pour obtenir un accroissement massif des fonds alloués à la Marine et il a des relations amicales avec les élus. Il obtient difficilement les budgets pour la construction de dreadnoughts russes, des cuirassés modernes, comme le , des croiseurs et des sous-marins.. Il prend en considération la supériorité numérique significative de son adversaire potentiel. Il améliore la formation des équipages et crée un nouveau plan de protection de Saint-Pétersbourg et du golfe de Finlande : lors d’une attaque, tous les navires russes à un signal convenu devraient partir en mer et mettre en place huit lignes de mines à l’entrée du golfe de Finlande.
La Première Guerre mondiale Combats dans la Baltique vignette|gauche|Le Pogranitchnik.
Juste avant la Première Guerre mondiale, Alexandre Koltchak préside un comité qui recommande la construction de 30 nouveaux sous-marins.
Koltchak commande le destroyer Oussouriets jusqu’en 1913, puis assure le déploiement et la surveillance des champs de mines défensifs côtiers, et dirige les opérations des forces navales dans le golfe de Riga, sur le destroyer Pogranitchnik en 1914. Au début de la Première Guerre mondiale, Koltchak est l’un des dirigeants les plus actifs de la flotte de la Baltique. L’amiral Nicolas Essen lui délègue très souvent la planification et le commandement des opérations difficiles et dangereuses de pose de mines, et Koltchak devient le spécialiste de ces missions. Il est commandant du contre-torpilleur Sibirskiy strelok et, le , le croiseur cuirassé allemand est coulé par deux mines posées par celui-ci.
D. N. Fedetov, enseigne de vaisseau sur le croiseur , décrit Koltchak comme
vignette|gauche|Alexandre Vassilievitch Koltchak en 1916.
Sur le Russie, pendant l’hiver de 1914/1915, Koltchak organise une expédition de mouillage de mines au milieu des eaux allemandes. Le soir du , les croiseurs , , et Russie mouillent des mines autour de l'île de Rügen. Pendant que le Russie s’active, ses radios apprennent que des navires de guerre allemands arrivent. Certains officiers veulent s’enfuir, mais Koltchak brusquement dit : Le champ de mines est mouillé sans incident. Un croiseur allemand est même très endommagé ainsi que deux cargos en heurtant des mines.
En 1915, ils accomplissent de beaux exploits dans le golfe de Riga. Le général Radko Dimitriev lui fait attribuer l’Ordre de Saint-Georges. Quand l’amiral P. L. Troukhatchev tombe malade en , Koltchak prend le commandement de la division des destroyers de la flotte de la Baltique, commandement qu’il conserve jusqu’au rétablissement de Troukhatchev en novembre. Il est aussi, à la même époque, commandant des forces navales dans le golfe de Riga.
Koltchak est promu contre-amiral le et est nommé commandant de la division des mouilleurs de mines. Il hisse son pavillon sur le destroyer .
Amiral en chef de la flotte de la mer Noire Koltchak est nommé vice-amiral en . Il a et est le plus jeune vice-amiral de l’histoire de la marine impériale. On lui confie le commandement de la flotte de la mer Noire, en remplacement de l’amiral Andreï Eberhardt. Koltchak a deux missions principales à accomplir : liquider les U-boots et, comme le lui a demandé le tsar Nicolas II en personne, débarquer des troupes sur les côtes du Bosphore et les appuyer avec la flotte russe. La mission de Koltchak est aussi de continuer à soutenir le général Nikolaï Ioudenitch dans ses opérations contre l’Empire ottoman.
Une des premières tâches de Koltchak comme commandant de cette flotte est la réorganisation des équipages de la flotte. Les rapports entre les proches de l’amiral Eberhardt et la Stavka sont très mauvais. M. I. Smirnov, qui a travaillé avec Koltchak sur la Baltique, est son bras droit. En novembre et décembre 1916, Koltchak apporte quelques modifications dans les commandements des diverses unités de la flotte. Le contre-amiral M. P. Sabline, responsable des destroyers de la flotte de la mer Noire est remplacé par l’amiral-prince V. V. Troubetskoï.
Les navires de Koltchak attaquent alors régulièrement avec succès la flotte ottomane de transport de charbon, ce qui met le gouvernement ottoman en grande difficulté. En 1916, dans un assaut combiné naval et terrestre, la flotte de la mer Noire de Russie aide l’armée russe à prendre la ville turque de Trébizonde. Koltchak mouille des mines à la sortie des bases d’U-Boots sur le Bosphore et à Varna en Bulgarie, ce qui détruit quatre U-Boots. Vers la fin de 1916, les Allemands doivent abandonner Varna comme base de sous-marins, et les activités des U-Boots en mer Noire deviennent rares.
vignette|gauche|Le cuirassé dreadnought Impératrice Maria.