John Glenn, né le à Cambridge (dans l'Ohio) et mort le à Columbus (dans le même État), est un astronaute et un homme politique américain. En 1962, à bord de la capsule de la mission spatiale Mercury-Atlas 6, Glenn fait trois fois le tour de la Terre et devient ainsi le premier Américain à effectuer un vol orbital. Après avoir pris sa retraite de la NASA en 1964 il entame une carrière politique. De 1974 à 1999 il est élu en tant que sénateur démocrate de l'État de l'Ohio. En 1998, il vole une dernière fois dans l'espace à bord de la navette spatiale américaine.
Lorsque les États-Unis s'engagent dans la Seconde Guerre mondiale en à la suite de l'attaque de Pearl Harbor perpétrée par le Japon, Glenn, qui n'a pas achevé ses études universitaires d'ingénieur, décide de suivre une formation d'aviateur militaire. Dans le corps des Marines il participe en tant que pilote de chasse au conflit en cours puis à la guerre de Corée durant laquelle il abat trois chasseurs à réaction qui lui valent plusieurs décorations. À compter de 1954 il poursuit sa carrière militaire comme pilote d'essai.
Fin 1959 l'agence spatiale américaine, la NASA, qui recrute ses premiers astronautes, décide de le sélectionner dans le corps des pilotes d'essais. Bien que proche de la limite supérieure d'âge et dépourvu de diplôme universitaire, Glenn fait partie des sept hommes retenus pour former la première promotion d'astronautes. Ces hommes réalisent plusieurs vols spatiaux qui sont toutefois de simples vols surborbitaux. C'est Glenn qui effectue dans sa capsule Friendship 7 le premier vol orbital le . Devenu très populaire, Glenn choisit de quitter la NASA en 1964 pour entamer une carrière politique.
Glenn est candidat au poste de sénateur sous l'étiquette du Parti démocrate dans son État natal de l'Ohio. Après avoir échoué en 1964 et 1970, il parvient à se faire élire en 1974 et se maintient à ce poste jusqu'en 1999. Durant l'exercice de ses mandats il se distingue par ses combats en faveur de l'environnement et sa participation aux traités luttant contre la prolifération nucléaire. En 1998, Glenn fait partie de l'équipage de la mission de la navette spatiale Discovery, ce qui fait alors de lui, à , l'homme le plus âgé à avoir volé en orbite terrestre.
Biographie Jeunesse et études
John Herschel Glenn, Jr. naît le à Cambridge, dans l'Ohio. Il est le fils de John Herschel Glenn (1895-1966), employé dans une entreprise de plomberie, et de Clara Teresa Sproat (1897-1971), enseignante. Ses parents se sont mariés le deux semaines avant que son père ne parte combattre en France pendant la Première Guerre mondiale en tant que soldat du corps expéditionnaire américain. Peu après la naissance du futur astronaute en 1921, la famille s'installe à New Concord (Ohio) et son père crée sa propre entreprise, la . Alors qu'il n'est encore qu'un enfant Glenn fait la connaissance d'Anna Margaret (Annie) Castor (1920-2020), qu'il épousera plus tard. Aucun des deux n'aura de souvenir de l'époque antérieure à leur rencontre. Il vole pour la première fois en avion avec son père alors qu'il est âgé de huit ans. Dès cet âge il développe une passion pour l'aviation qui se traduit notamment par la construction de maquettes d'avions à partir de kits en balsa. Avec sa sœur adoptive Jean, il fréquente l'école primaire de New Concord. Il lave les voitures et vend de la rhubarbe pour gagner de l'argent de poche avec laquelle il s’achète un vélo. Par la suite il est livreur du journal The Columbus Dispatch. Il est membre des Ohio Rangers, une organisation de scoutisme. Son enfance dans sa ville natale, typique de la classe moyenne américaine, joue un rôle central dans la formation de son caractère et des valeurs auxquelles il restera attaché tout le reste de sa vie : importance de la communauté, responsabilité de chaque individu face à celle-ci, patriotisme. La Grande dépression, qui frappe le pays dans les années 1930, n'épargne pas la famille Glenn et contribue à enseigner à John le sens de la frugalité et de l'effort au travail. Aujourd'hui sa maison d'enfance à New Concord a été restaurée pour en faire un musée historique et un centre éducatif.
Glenn fréquente le lycée de New Concord, où il joue dans l'équipe de football américain en tant que centre et linebacker. Il fait également partie des équipes de basket-ball et de tennis et participe à , une branche junior de l'association protestante YMCA. Après avoir obtenu son diplôme de fin d'études secondaires en 1939, Glenn entre à l'université Muskingum, où il étudie la chimie. Il joue dans l'équipe de football américain. Grâce au programme de formation des pilotes civils Glenn suit gratuitement des cours de pilotage et de physique théorique qui lui permettent de décrocher une licence de pilote privé en 1941. Lorsque les événements extérieurs interrompent ses études il n'a pas terminé sa dernière année en résidence ni passé d'examen de compétence, deux conditions requises par l'école pour l'obtention d'un .
Carrière militaire Seconde Guerre mondiale
Lorsque les États-Unis abandonnent leur neutralité durant la Seconde Guerre mondiale et déclarent la guerre au Japon en à la suite de l'attaque de Pearl Harbour perpétrée par les forces aéronavales de ce pays, Glenn décide de quitter l'université et se porte volontaire auprès de l'armée de l'air américaine comme pilote. Il n'est pas retenu et est renvoyé à New Concord en attendant d'être appelé pour une formation dans une école de pilotage militaire. Au bout de trois mois, en , il pose à nouveau sa candidature de pilote mais cette fois auprès de la Marine américaine. Celle-ci l'envoie suivre des cours théoriques durant trois mois à l'université de l'Iowa à Iowa City. Il effectue ensuite son premier vol en solo sur un avion militaire à la base aéronavale d'Olathe au Kansas, où il reçoit une formation de pilotage de base. Il suit des cours de perfectionnement à la station aéronavale Corpus Christi au Texas à l'issue duquel il est transféré au corps des Marines. Ayant terminé son entraînement au pilotage en , Glenn est promu sous-lieutenant. Après une nouvelle formation de perfectionnement au camp Kearny,en Californie, il est affecté à l'escadron de marines , où il pilote des avions de transport R4D. Glenn épouse Annie Castor lors d'une cérémonie presbytérienne à l'église de College Drive à New Concord le .
Au camp Kearny se trouve également l'escadron de chasseurs VMO-155 qui dispose de Grumman F4F Wildcat. Glenn souhaite voler dans une unité de chasseurs. Sur la suggestion du Major J. P. Haines, commandant de cet escadron, il demande son transfert et celui-ci est accepté. Glenn est affecté au le , deux jours avant que l'escadron ne soit déplacé à la base aérienne d'El Centro en Californie. Le Wildcat est à l'époque un chasseur obsolète, et le est rééquipé avec le F4U Corsair en . Glenn est promu au rang de premier lieutenant en , et est envoyé avec son escadron à Hawaï en . Le rejoint la garnison installée sur l'atoll de Midway le . En l'escadron est transféré aux îles Marshall puis sur l'atoll de Kwajalein. Les avions sont affectés à des missions de bombardement des installations militaires situées sur des atolls toujours contrôlés par les japonais car négligés durant l'avance de l'offensive américaine. Glenn, qui subit son baptême du feu, effectue au cours desquelles son avion est endommagé à cinq reprises par l'artillerie anti-aérienne de l'ennemi. Il reçoit deux et dix .
Ayant achevé sa période d'affectation au front d'un an en , Glenn est muté à la base aérienne du corps des Marines de Cherry Point en Caroline du Nord, puis à la base aéronavale de Patuxent River dans le Maryland où il teste en vol des avions. Lorsque la guerre s'achève il décide de rester dans l'aviation militaire. Il a apprécié le temps passé jusque là dans le corps de Marines, se sait bon pilote et pense pouvoir s'épanouir face aux défis que représentent les développements rapides de l'aviation à cette époque. Il est promu capitaine en et reçoit l'ordre de retourner à Cherry Point. Là, il rejoint la VMF-913, un autre escadron de Corsair. En , il est affecté à la base aérienne du corps des Marines à El Toro, dans le sud de la Californie. Pensant qu'il s'agit d'une mission de courte durée, Glenn se porte volontaire pour participer à l'opération Beleaguer en Chine du Nord qui supervise le rapatriement des japonais et coréens dans leurs pays respectifs mais donne lieu à des escarmouches avec les armées du Parti Communiste chinois. Il rejoint la VMF-218 (un autre escadron de Corsair), qui est basée à Nanyuan Field près de Pékin, en , et effectue des missions de patrouille jusqu'à ce que son unité soit transférée à Guam en .
À la fin des années 1940 et au début des années 1950, Glenn perfectionne ses connaissances de pilote. Il suit une formation à l'école navale de pilotage tout temps de Corpus Christi au Texas qui s'achève en 1950. En , après six mois de formation il décroche un diplôme de l'école de guerre amphibie dont les locaux sont situés dans la base du corps des Marines de Quantico, en Virginie du Nord. Il est ensuite nommé au sein du commandement des écoles du corps des Marines. Il maintient ses compétences (et sa solde de vol) en volant les week-ends, car il n'a droit qu'à quatre heures de vol par mois. Il est promu major en . Glenn reçoit la médaille de la victoire de la Seconde Guerre mondiale, la médaille de la campagne américaine, la médaille de la campagne Asie-Pacifique (avec une étoile), la médaille du service d'occupation de la marine (avec agrafe Asie) et la médaille du service en Chine qui récompenses ses états de service..
Guerre de Corée alt=L'avion de chasse argenté de Glenn sur le tarmac, avec une bande jaune derrière le cockpit et un motif en damier sur la queue.|gauche|vignette|Le F-86F de Glenn, surnommé « MiG Mad Marine », pendant la guerre de Corée en 1953. Les prénoms de sa femme et de ses enfants sont également inscrits sur l'avion.
Glenn tente à plusieurs reprises mais sans succès d'être affecté dans une unité combattante en Corée où se déroulent les toutes premières batailles aériennes opposant des avions à réaction. Finalement début 1953 il obtient sa mutation en Corée. Il ramène sa famille à New Concord au cours d'une courte période de congés puis suit une formation deux mois et demi sur avion à réaction à Cherry Point. Il est envoyé en Corée du Sud en alors que la guerre de Corée est sur le point de s'achever. Avant de quitter les États-Unis, en , il demande dans le cadre d'un échange inter-services sa mutation temporaire dans l'armée de l'air américaine (USAF) pour pouvoir voler sur le chasseur-intercepteur à réaction F-86 Sabre. En attendant cette affectation, il s'arrange avec le colonel Leon W. Gray pour aller voir voler le à la base aérienne d'Otis dans le Massachusetts. Arrivé en Corée du sud le Glenn est affecté à la base K-3 comme officier des opérations de l'escadrille VMF-311, l'une des deux unités de chasseurs du corps des Marines présentes dans le pays. A ce poste il vole sur le chasseur-bombardier à réaction F9F Panther. La première mission de Glenn, qui a lieu le , est un vol de reconnaissance. Il effectue en tout de combat en Corée dans cette unité. Il y gagne le surnom de « (cul magnétique) » en raison du nombre de dégâts dus à l'artillerie anti-aérienne ennemie qu'il encaisse lors de ses missions d'appui aérien rapproché à basse altitude : à deux reprises, il rentre à la base avec plus de s dans son avion. Il vole pendant un avec le réserviste Ted Williams (futur joueur de baseball des Red Sox de Boston) comme ailier, et également avec le futur général Ralph H. Spanjer.