Le Chien des Baskerville (film, 1929)

Le Chien des Baskerville () est un film muet allemand réalisé par Richard Oswald, sorti en 1929. Il s'agit d'une adaptation du roman Le Chien des Baskerville d'Arthur Conan Doyle. Le détective Sherlock Holmes y est interprété par l'acteur Carlyle Blackwell. Le réalisateur Richard Oswald avait déjà participé quinze ans plus tôt au scénario du film Le Chien des Baskerville réalisée par Rudolf Meinert en 1914.

Le film connaît un succès mitigé à sa sortie, l'avènement du cinéma sonore lui fermant les portes d'une diffusion dans les pays anglo-saxons où le public commence à se détourner du cinéma muet. Le film est seulement diffusé en Europe continentale où il rencontre un bref succès avant d'être oublié du grand public. Le film reste par la suite mentionné dans les ouvrages de référence traitant des adaptations des aventures de Sherlock Holmes au cinéma, où il est présenté comme le dernier film muet mettant en scène le détective..

Longtemps considéré comme perdu malgré la rumeur qu'une copie aurait été conservée en Union soviétique, ce film a finalement été redécouvert dans sa quasi-intégralité en Pologne en 2009 et a connu une restauration en 2018 dans le cadre d'une collaboration entre la Cinémathèque nationale de Pologne et le San Francisco Silent Film Festival. La version restaurée du film a été éditée en 2019 sur supports DVD et BluRay par Flicker Alley.

Trame Acte 1 : L'action démarre au manoir des Baskerville où Sir Charles Baskerville passe la soirée en compagnie de son médecin le Docteur Mortimer, son majordome Barrymore ainsi qu'un habitant du voisinage, Frankland. Les intertitres situent le contexte : la légende du chien des Baskerville hante la famille Baskerville depuis plusieurs générations et Sir Charles croit davantage en cette légende qu'il n'ose l'admettre. Un hurlement de chien se fait entendre au-dehors : Frankland évoque la légende, mettant Sir Charles mal à l'aise. Un villageois frappe alors à la porte du manoir, demandant à voir Sir Charles pour lui délivrer un message. Barrymore le laisse patienter dans une pièce. Lorsqu'il revient en compagnie de Sir Charles, l'inconnu a disparu, laissant sur la table une enveloppe. Sir Charles l'ouvre et y découvre un mystérieux message d'appel à l'aide signé de la main d'une certaine Laura Lyons. Le maître des lieux décide de partir à l'aide de la jeune femme en bravant la tempête qui fait rage au-dehors. Le film a alors recours à une ellipse narrative : le spectateur voit un chien courir sur la lande, puis un plan montre le cadavre de Sir Charles gisant sur la lande.

Au 221B Baker Street, Sherlock Holmes et le Docteur Watson apprennent la mort de Sir Charles par les journaux. Le vient alors consulter le détective. « Vous venez à propos de Sir Charles » affirme Holmes au nouveau venu. Devant la surprise de celui-ci, Holmes désigne le journal qui dépasse de sa poche et traite de l'affaire. La déduction était simple, Watson en rit. Le confirme le but de sa visite et ajoute les explications qui manquent au spectateur, narrées sous forme de flash back accompagné d'intertitres. Après le départ de Sir Charles, les invités ont attendu son retour alors que des hurlements de chiens se faisaient toujours entendre au-dehors. L'attente devenant anormalement longue, le majordome Barrymore a décidé de lancer des recherches sur la lande, où les invités ont découvert le cadavre de leur hôte. Non loin du cadavre, le a découvert les empreintes d'un gigantesque chien, qui pourrait être le chien de la légende des Baskerville. La conclusion du récit amuse Watson, qui ne croit pas à la légende, mais Holmes prend l'affaire au sérieux. « Un chien surnaturel ne laisserait pas d'empreintes » remarque-t-il, laissant comprendre qu'il pourrait s'agir d'une mise en scène. Le détective demande alors à rencontrer Sir Henry, le dernier membre de la famille Baskerville.

Actes 2 et 3 : Sir Henry est revenu des colonies pour prendre possession de son héritage et loge temporairement dans un hôtel. Lorsqu'il reçoit Mortimer, Holmes et Watson, ce dernier trouve à terre une lettre anonyme ayant été glissée sous la porte de Sir Henry. Composée de caractères d'imprimerie découpés dans un journal, la lettre incite Sir Henry à ne pas se rendre au manoir des Baskerville s'il tient à la vie. « Les fantômes n'écrivent pas de lettres » soulève Watson. Face à cette menace, Sir Henry accepte d'engager Holmes et Watson pour veiller sur lui et élucider la mort de Sir Charles. Holmes se déclare retenu à Londres mais envoie Watson pour mener l'enquête à Baskerville Hall.

Un passage du film est perdu. La reconstruction de 2018 résume sous forme d'intertitres les étapes manquantes, fidèles à l'intrigue d'origine : Watson arrive au lugubre manoir en compagnie de Sir Henry. Il apprend qu'un homme s'est évadé d'une prison proche et rôde dans la région. Il remarque également que Barrymore et sa femme paraissent nerveux. En se rendant avec Sir Henry à l'endroit où a été retrouvé le corps de Sir Charles, les deux hommes rencontrent Beryl Stapleton, une jeune femme qui semble effrayée et avertit Sir Henry qu'il court un danger. Sir Henry, qui n'est pas indifférent aux charmes de la jeune femme, organise un dîner à Baskerville Hall auquel Beryl est conviée ainsi que Jack Stapleton, qui veille sur la jeune femme et semble jaloux des liens qui commencent à se nouer entre elle et Sir Henry.

Le film reprend : un soir, le Dr Watson lit paisiblement un livre avant de se coucher lorsqu'il entend des bruits dans le couloir. Prenant son revolver, il sort de sa chambre mais ne découvre qu'un chat jouant avec une balle. Le spectateur, lui, sait que Barrymore déambulait mystérieusement dans les couloirs.

Acte 4 : Au matin, une chaussure appartenant à Sir Henry disparaît mystérieusement. Watson est mis au courant par Barrymore, qui comprend qu'il s'agit-là d'un élément suspect et part immédiatement à la recherche de Sir Henry sur la lande. Sir Henry est allé retrouver Beryl. Il lui pose des questions sur Jack Stapleton : la jeune femme répond que ce dernier l'a simplement recueillie lorsqu'elle était enfant. Sir Henry, ravi de cette explication, déclare sa flemme à la jeune femme. Les deux jeunes gens sont néanmoins surpris par Jack Stapleton : très mécontent, celui-ci ordonne à Sir Henry de ne plus approcher Beryl à l'avenir, puis, changeant brutalement d'attitude, s'excuse et invite finalement Sir Henry se rendre chez lui et Beryl le soir-même pour faire plus ample connaissance. Watson rejoint alors Sir Henry : les deux hommes rentrent ensemble au manoir. Le soir, Watson constate un comportement suspect de la part du couple Barrymore : il suit le majordome et le voit faire des signaux, par la fenêtre, à un inconnu qui se trouve sur la lande et renvoie des signaux semblables. Le docteur, arme au poing, saute par une fenêtre et poursuit l'inconnu qui parvient néanmoins à fuir sans être rattrapé.

Acte 5 : Pendant ce temps, Beryl se rend à Baskerville Hall et y retrouve Sir Henry qui ne s'attendait pas à cette visite. Beryl lui explique qu'elle est venue pour le guider à travers la lande et lui éviter de se perdre dans l'obscurité. Au-dehors, Watson poursuit ses recherches pour retrouver l'inconnu de la lande. Il découvre par hasard une hutte aménagée dont l'occupant s'est absenté. Alors qu'il inspecte le lieu, des pas se font entendre au-dehors. Watson sort son revolver, prêt à une confrontation, mais la personne qui entre n'est autre que Sherlock Holmes, qui a établi ses quartiers en toute discrétion au beau milieu de la lande. Holmes est sur le point de révéler à Watson l'identité du meurtrier de Sir Charles lorsqu'un hurlement de chien se fait entendre sur la lande. Immédiatement, Holmes sort et court en direction du hurlement. Au manoir, où le cri s'est également fait entendre, Sir Henry se précipite également au-dehors malgré les protestations de Beryl. Holmes arrive trop tard et découvre un nouveau cadavre sur la lande : il s'agit du corps de l'évadé de prison, qui portait les vêtements de Sir henry. « Le meurtrier ne va pas tarder à arriver » annonce Holmes à Watson, et Jack Stapleton arrive alors en courant. Lorsque Holmes lui annonce que le cadavre qui gît au sol n'est pas celui de Sir Henry, un gros plan sur le visage de Stapleton permet au spectateur de constater sa crispation. Stapleton explique alors à Holmes qu'il attendait Sir Henry chez lui et qu'il a accouru, inquiet pour son invité. Sir Henry et Beryl arrivent à leur tour : Sir Henry s'étonne que l'évadé porte son costume, qu'il avait confié à Barrymore pour que celui-ci le lave. Holmes, Watson et Sir Henry reviennent au manoir et interrogent Barrymore. Le majordome explique que l'évadé était le frère de sa femme : ils l'ont aidé à survivre sur la lande en lui donnant quelques vêtements et en communiquant avec lui par des signaux de lumière.

Acte 6 : Comprenant que le chien a attaqué la mauvaise personne après avoir été dressé pour reconnaître l'odeur des affaires de Sir Henry, Holmes ordonne à ce dernier de ne plus quitter le manoir. Un intertitre introduit la présence de Laura Lyons et la présente comme une complice de Jack Stapleton, rompant tout éventuel suspense sur l'identité du meurtrier. Jack Stapleton se rend chez Laura Lyons, qui lui fait des reproches : d'une part, Jack n'a pas quitté Beryl comme convenu, d'autre part, elle lui reproche de lui avoir fait écrire la note à destination de Sir Charles pour que celui-ci sorte au-dehors et tombe dans un piège fatal. De son côté, Holmes inspecte l'intérieur du manoir et découvre un passage secret qui mène précisément chez Laura Lyons. Holmes découvre celle-ci morte à son bureau. Le détective récupère une lettre d'aveux qu'elle avait commencé à écrire, sans avoir eu le temps de mentionner le nom du meurtrier de Sir Charles. Holmes aperçoit néanmoins le visage de Jack Stapleton qui observe la scène de l'extérieur. Lorsque Holmes souhaite rebrousser chemin pour revenir au manoir, une porte coulissante se ferme et bloque l'entrée du passage. Les autres issues sont elles aussi grillagées et empêchent Holmes de sortir de la pièce. Une seule issue lui reste ouverte, celle d'un second passage secret qu'il décide d'emprunter. Pendant ce temps, Stapleton rejoint Baskerville Hall : utilisant un arc, il lance par la fenêtre une flèche à laquelle est accroché un message signé Sherlock Holmes, demandant de prévenir la police pour procéder à l'arrestation de Laura Lyons. Watson trouve le message et s'exécute, quittant ainsi le manoir. Stapleton rejoint ensuite Beryl, qu'il retient prisonnière dans la cave de sa demeure. Il téléphone à Sir Henry et amène le combiné auprès de Beryl qu'il maltraite pour qu'elle appelle à l'aide. Sir Henry, horrifié, reconnaît la voix de sa bien-aimée.