Illmatic est le premier album studio du rappeur américain Nas, sorti le sur le label Columbia.
Produit par Large Professor (de Main Source), Pete Rock (de Pete Rock & CL Smooth), Q-Tip (de A Tribe Called Quest) et DJ Premier (de Gang Starr), et avec une apparition du rappeur AZ, Illmatic est immédiatement considéré par les critiques comme un chef-d'œuvre, et est aujourd'hui l'un des albums qui a marqué le plus l'histoire du hip-hop. La sortie dIllmatic redéfinit le milieu musical du Rap East Coast dans le milieu des années 1990, aboutissant à un renouveau dans le lyricisme et à la renaissance de la scène rap de Queensbridge, qui avait été latente après une période d'importance dans les années 1980. Lors de sa sortie, Illmatic attire une attention considérable sur la communauté hip-hop et cause une sensation immédiate dans le milieu du hip-hop underground. Cependant, les ventes initiales de l'album ne sont pas à la hauteur des espérances. À long terme, Illmatic se vend toutefois à plus de deux millions d'exemplaires aux États-Unis, et sera certifié double disque de platine par la Recording Industry Association of America (RIAA) le .
Columbia édite une édition commémorative remastérisée de Illmatic pour les dix ans de l'album en 2004, contenant un disque bonus composé de quatre remixes et de deux morceaux inédits. 10 ans plus tard, sort IllmaticXX, pour les 20 ans de l'album, avec un disque bonusNas sort Illmatic XX pour les 20 ans d'Illmatic (tracklist) - 2kmusic.com.
Contexte Conception Les origines de Illmatic sont dues aux liens entre Nas et Large Professor. À 15 ans, Nas rencontre ce producteur de Queensbridge, alors âgé de 17 ans, et est présenté à Main Source, groupe de rap auquel appartient Large Professor. Nas fait ses premiers enregistrements avec Main Source, en effet il enregistre un couplet de Live At The Barbeque, extrait du LP de Main Source intitulé Breaking Atoms. Nas fait ses débuts en solo en 1992 sur le single Halftime, issu de la bande originale du film Zebrahead de MC Serch. Le single provoque un buzz autour de Nas, et renforce les comparaisons entre lui et Rakim, l'un des rappeurs les plus influents durant l'âge d'or du hip-hop.
En dépit du buzz substantiel que cette collaboration génère pour Nas dans la scène underground, le rappeur lutte pour obtenir un contrat d'enregistrement. Il est rejeté par les majors du rap telles Cold Chillin' Records et Def Jam. En même temps, le groupe 3rd Bass se sépare, et MC Serch, un des membres du groupe, commence à travailler sur un projet solo. Courant 1992, Nas est approché par ce dernier. Après une suggestion du producteur T-Ray, les deux artistes collaborent sur Back to the Grill, le single principal du premier album solo de Serch, intitulé Return of the Product. Durant l'enregistrement de cette chanson, Serch découvre que Nas n'avait pas de contrat d'enregistrement. Aussitôt, il contacte Faith Newman, chercheuse de talents pour Sony Music Entertainment. Serch raconta plus tard : Nas était dans une position dans laquelle sa démo ne perçait pas, Live at the BBQ était déjà un classique, et il essayait juste de trouver un contrat correct. Et je pense que Nas ne savait pas en qui croire, on aurait dit que personne ne lui avait montré les ficelles. Alors quand il me donna sa démo, je me mis à la montrer un peu partout. Je la montrai d'abord à Russell, mais il trouva que ça ressemblait trop à G Rap et il n'en voulut pas. Alors je la montrai à Faith. Elle l'adorait, elle dit même qu'elle aurait cherché Nas pendant un an et demi. Ils ne voulaient pas me laisser partir du bureau sans un contrat sur la table.
Sessions d'enregistrement Une fois que Serch assuma le rôle de producteur exécutif du prochain album de Nas, il essaya de connecter ce dernier avec différents producteurs. Basés sur ce qu'ils avaient déjà entendu, de nombreux producteurs de New York furent impatients de travailler avec lui, et finalement entrèrent dans les Power House Studios avec Nas. Parmi eux, il y avait DJ Premier :
Quiconque connaît vraiment le hip-hop se rappellera toujours de Live at the BBQ. Le simple fait d'écouter son flow sur cet enregistrement me faisait savoir qu'il était destiné à être là pour un long moment. Quand j'ai écouté Halftime, j'ai trouvé que c'était trop de la balle… À partir de ça, après que Serch m'approcha pour faire quelques morceaux, ce fut automatique. Ça aurait été stupide de rater ça, même si ça ne rapportait pas beaucoup d'argent… Plusieurs fois quand je lui donnais des morceaux, il me rappelait le lendemain et disait : « Yo, je ne veux pas de ça. » Mais ça ne m'inquiétais pas, et je lui répondais : « Je veux que tu sois heureux, c'est ton enregistrement. » Il y eut plusieurs fois où il appréciait un morceau, et il semblait encore qu'il pensait : « Naa, je veux changer ça. » Alors je reprenais mon travail et le modifiais, c'est comme ça qu'arriva Represent.
Serch remarque plus tard l'alchimie entre Nas et DJ Premier, racontant . Pendant que Serch contactait DJ Premier, Large Professor se rapproche de Pete Rock pour qu'il collabore avec Nas sur une chanson qui sera finalement intitulée The World Is Yours. Peu de temps après, les producteurs new-yorkais Q-Tip et L.E.S. gagnent eux aussi l'occasion de travailler avec Nas. Le père de Nas, Olu Dara, contribue également à l'album. Son solo de trompette et la voix d'AZ sont présents sur Life's a Bitch. Durant l'enregistrement, les espoirs sur Illmatic étaient importants, comme le montre une citation d'AZ :
Je suis arrivé sur l'album de Nas et j'ai fait la chanson Life's a Bitch, mais même alors je pensais que j'étais terrible dessus, pour être honnête. Mais une fois que les gens commencèrent à écouter et à apprécier, je pris confiance en moi. Je pensais : “OK, je peux probablement le faire.” Cet enregistrement était tout pour moi. Le fait d'être le seul invité sur Illmatic alors que Nas était considéré comme l'une des personnes les plus importantes de New York, l'un des nouveaux artistes les plus frais, c'était énorme.
Musique Contenu Une partie des raisons des éloges faites à Illmatic est la manière dont sont traités différent sujets comme les rivalités entre gangs, le désespoir, ou encore les ravages de la pauvreté urbaine.
L'introduction, The Genesis, commence avec un sample audio de Wild Style (1982), le premier film majeur sur le hip-hop. Nas fait une autre allusion à Wild Style, en tournant la vidéo de son single It Ain't Hard to Tell sur le même lieu que la scène finale du filmNas', (Music) Video Anthology Vol. 1 Sony Studios. Toujours dans The Genesis, l'apparition remarquée de Nas sur Live at the Barbeque est jouée dans le fond. Sur One Love, Nas adopte le rôle de l'homme écrivant une série de lettres passionnées à un ami en prison, racontant plusieurs connaissances mutuelles et les événements qui se sont produits depuis l'emprisonnement du receveur. Dans N.Y. State of Mind, Nas raconte sa participation dans les violences entre gangs, et philosophe (« La vie est parallèle à l'enfer, mais je dois survivre »). Dans les autres chansons, Nas célèbre la réussite et les plaisirs de la vie, reconnaissant la violence comme une caractéristique de ces conditions socio-économiques plutôt que le principal intérêt de son existence. Par exemple, dans Life's a Bitch, Nas, se réveillant, se réjouit de la vie :
Lyricisme En plus de puissantes narrations, Illmatic est également acclamé pour son contenu lyrique. Ainsi, Marc L. Hill de PopMatters écrit : . Hill cite Memory Lane comme un exemple du « lyricisme parfait » de Nas :
Production Illmatic est aussi complimenté pour ses productions. D'après les critiques, les quatre producteurs majeurs de l'album (Large Professor, DJ Premier, Pete Rock et Q-Tip) ont considérablement contribué à la cohésion de l'album, tout en gardant chacun leur propre style et leur propre signature. Q magazine note que : . Ayant beaucoup d'estime pour les productions de l'album, un chroniqueur écrivit : .
Réception Reconnaissance des critiques Malgré quelques critiques pour sa brièveté (seulement neuf chansons et une intro ; inhabituel pour un album de hip-hop), la réaction générale pour Illmatic est immensément positive. Les publications de The Source ou encore NME l'ont depuis reconnu comme l'un des albums de rap les plus importants des années 1990. L'album possède la particularité d'être l'un des seuls albums rap à être inclus dans la liste des 500 meilleurs albums de tous les temps du magazine Rolling Stone. Il est l'un des seize albums de rap inclus dans la Best Albums of the 90s Redux List de Pitchfork et est l'un des trente-trois albums rap/R&B de la liste Essential Recordings of the 90s de Rolling Stone. Illmatic est classé dans The Critics Top 100 Black Music Albums of All Time et dans le Top 100 Readers Poll de Hip-Hop Connection Magazine. De plus, Illmatic est le deuxième album de rap le mieux noté dans le All-Time Top 500 Albums de Rate Your Music après To Pimp a Butterfly de Kendrick Lamar. Illmatic est également classé dans le Top 10 Rap Albums de Vibe, et dans la liste The Greatest Hip Hop Albums of All Time de MTV.Illmatic est l'un des rares albums ayant été noté 5 « mics » sur 5 (soit classique du hip-hop) par le magazine The Source, ce qui fut prestigieux étant donné l'influence de ce magazine sur la communauté hip-hop à cette époque.
Accueil commercial Le , Illmatic est certifié disque de platine par la Recording Industry Association of America (RIAA), et dans ce mois l'album vendait encore copies par semaine. Le , 25 ans après sa sortie, Illmatic est certifié double disque de platine par la RIAA, s'étant vendu à plus de deux millions d'exemplaires aux États-Unis.
Impact Rap East Coast Illmatic représente l'un des albums de rap les plus influents du milieu des années 1990, et est considéré par les fans de hip-hop comme un album archétype du Rap East Coast. Adam Heimlich, du New York Press, déclare :
Nas's heralded debut was an explosive, explicit rejection of the cultural assimilation of most previous hiphop. It foreshadowed rap's repudiation of all American values other than material... Illmatic was the first great album (with the arguable exception of Black Moon's Enta da Stage) on which credible street stories are told in first person. Its beats pump invisible, practically intravenous scenery, fleshing out the psychological unmentionables of the narrator's violent tales. Literary, disciplined New York hiphop entered a world foreign to liberal humanism or even rationalism. Hiphop was never anything but ghetto will-to-power, the thinking went, and Nas' was pure.
En même temps que le très acclamé Enter the Wu-Tang (36 Chambers) du Wu-Tang Clan et du succès commercial de Ready to Die de The Notorious B.I.G., Illmatic est un instrument pour la restauration de l'intérêt pour la scène East Coast, tandis que le Rap West Coast dominait les charts américains depuis la sortie de l'album The Chronic de Dr. Dre. Steve Huey d'''AllMusic écrit : .
David Drake de Stylus Magazine écrit : . Nas racontera plus tard : .
Lyricisme http://www.proudfleshjournal.com/issue3/yew.htm En dépit de ventes décevantes, Illmatic a un profond impact sur les débuts du hip hop underground, et marque un changement de style majeur dans le rap en créant une nouvelle forme de lyricisme. Avant la sortie de l'album, le lyricisme était principalement défini par deux formes populaires. L'une était caractérisée par un très rapide flow ragga accompagné par une élocution saugrenue, souvent absurde, et qui avait été popularisée par les groupes de Brooklyn Das EFX et The Fu-Schnickens. L'autre forme était caractérisée par un flow nonchalant qui sacrifiait la complexité lyrique pour une plus grande clarté rythmique, dont les principaux exemples sont les rappeurs West Coast tel Snoop Dogg.
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