vignette|Le Parlement de Tasmanie décoré pour l'entrée dans la Fédération. La fédération de l’Australie est le processus par lequel les six colonies britanniques autonomes du Queensland, de la Nouvelle-Galles du Sud, du Victoria, de la Tasmanie, de l’Australie-Méridionale et de l’Australie-Occidentale convinrent de s’unir et de former le Commonwealth d’Australie, en établissant un système de fédéralisme dans le pays. Les Fidji et la Nouvelle-Zélande faisaient à l'origine partie de ce processus, mais ils décidèrent de ne pas adhérer à la fédération. Après la fédération, les six colonies qui s'étaient unies pour former le Commonwealth d’Australie en tant qu’États conservèrent les systèmes de gouvernement (et les assemblées législatives bicamérales) qu’elles avaient développées en tant que colonies distinctes, mais elles convinrent également de disposer d’un gouvernement fédéral responsable des questions concernant la nation entière. Lorsque la Constitution australienne entra en vigueur, le , les colonies devinrent collectivement des États du Commonwealth d'Australie.
Les efforts pour créer une fédération au milieu du avaient été entravés par le manque de soutien populaire du mouvement. Un certain nombre de conventions furent tenues au cours des années 1890 pour élaborer une constitution pour le Commonwealth. Sir Henry Parkes, Premier ministre de la Nouvelle-Galles du Sud, joua un rôle déterminant dans ce processus. Sir Edmund Barton, second derrière Parkes après la longueur de son engagement pour la cause de la fédération, fut le Premier ministre d'Australie par intérim lors des premières élections fédérales, en . Les élections ramenèrent Barton au poste de Premier ministre, sans majorité.
Cette période donna son nom à un style architectural répandu en Australie à cette époque, connu sous le nom d’architecture de la Fédération ou style Federation.
Idée fédérale
Conseil fédéral Un mouvement sérieux en faveur de la fédération des colonies vit le jour à la fin des années 1880, à une époque où le nationalisme grandissait parmi les Australiens, dont la grande majorité étaient nés dans le pays. L'idée d'être « Australien » commençait à être célébrée dans des chansons et des poèmes. Cela était favorisé par des améliorations dans les transports et les communications, telles que l'établissement d'un système télégraphique entre les colonies en 1872. Les colonies australiennes étaient également influencées par d'autres fédérations apparues dans le monde, telles que les États-Unis et le Canada.
Sir Henry Parkes, alors secrétaire aux colonies de la Nouvelle-Galles du Sud, proposa pour la première fois un organe du Conseil fédéral en 1867. Après son rejet par le secrétaire d’État britannique aux Colonies, le duc de Buckingham, Parkes évoqua à nouveau la question en 1880 en tant que Premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud. Lors de la conférence, des représentants du Victoria, de Nouvelle-Galles du Sud et d'Australie-Méridionale examinèrent un certain nombre de questions, notamment la fédération, la communication, l'immigration chinoise, les maladies de la vigne et des taux de droits de douane uniformes. La Fédération avait le potentiel de garantir que le protectionnisme n'affecterait pas le commerce et le commerce entre États, et que les mesures et le transport seraient normalisés.
La dernière (et fructueuse) campagne en faveur de la création d'un Conseil fédéral eut lieu lors d'une convention intercoloniale à Sydney en novembre et . Le déclencheur fut le rejet par l'Angleterre de l'annexion unilatérale de la Nouvelle-Guinée par le Queensland et le souhait du gouvernement britannique de voir une Australasie fédéralisée. La convention fut convoquée pour débattre des stratégies nécessaires pour contrer les activités des Allemands et des Français en Nouvelle-Guinée et aux Nouvelles-Hébrides. Sir Samuel Griffith, Premier ministre du Queensland, rédigea un projet de loi constituant le Conseil fédéral. La conférence réussit à convaincre le Parlement impérial d'adopter le projet de loi en tant que la Federal Council of Australasia Act 1885.
En conséquence, un Conseil fédéral d’Australasie fut formé pour représenter les affaires des colonies dans leurs relations avec les îles du Pacifique Sud. La Nouvelle-Galles du Sud et la Nouvelle-Zélande n'y adhérèrent pas. Les colonies autonomes du Queensland, de la Tasmanie et de Victoria, ainsi que les colonies de la Couronne d'Australie-Occidentale et des Fidji, furent impliquées. L’Australie-Méridionale fut brièvement membre entre 1888 et 1890. Le Conseil fédéral avait le pouvoir de légiférer directement sur certaines questions, telles que l'extradition, la réglementation de la pêche Il ne disposait toutefois pas d'un secrétariat permanent, de pouvoirs exécutifs, ou tout revenu propre. En outre, l'absence de la puissante colonie de la Nouvelle-Galles du Sud affaiblit sa valeur représentative.
Néanmoins, il s'agissait de la première forme majeure de coopération intercoloniale. Cela permit aux fédéralistes de tout le pays de se rencontrer et d'échanger des idées. Les moyens par lesquels le Conseil fut créé confirmaient le rôle que le Parlement impérial continuerait à jouer dans le développement de la structure constitutionnelle de l'Australie. Aux termes de la Federal Council of Australia Act, les rédacteurs australiens créèrent un certain nombre de pouvoirs traitant de leur « intérêt commun », qui seront ultérieurement repris dans la Constitution australienne, en particulier l'article 51.
Opposition précoce Les colonies individuelles, à l'exception du Victoria, se méfiaient quelque peu de la Fédération. Les politiciens des plus petites colonies, en particulier, n'aimaient pas l'idée même de déléguer des pouvoirs à un gouvernement national. Ils craignaient qu'un tel gouvernement ne soit inévitablement dominé par les plus peuplées Nouvelle-Galles du Sud et Victoria. Le Queensland, de son côté, craignait que l’avènement d’une législation nationale fondée sur la race ne restreigne l’importation de travailleurs kanaka, mettant ainsi en péril son industrie de la canne à sucre.
Ce ne sont pas les seules préoccupations de ceux qui résistent à la fédération. Les petites colonies s'inquiètent également de la suppression des droits de douane, ce qui les priverait d'une grande partie de leurs revenus et laisserait leur commerce à la merci des grands États. La Nouvelle-Galles du Sud, traditionnellement libre-échangiste, voulait être convaincue que la politique tarifaire de la fédération ne serait pas protectionniste. Le Premier ministre victorien, James Service, décrivit l'union fiscale comme « le lion sur le chemin » de la fédération.
Une autre question fondamentale était de savoir comment répartir les droits de douane excédentaires du gouvernement central aux États. Pour les grandes colonies, il était possible (ce qui n'est jamais devenu une réalité) de devoir subventionner les économies en difficulté de la Tasmanie, de l'Australie-Méridionale et de l'Australie-Occidentale.
Même sans ces inquiétudes, il y avait un débat sur la forme de gouvernement qu'une fédération prendrait. L'expérience d'autres fédérations étaient moins qu'inspirante. En particulier, les États-Unis qui connurent la traumatisante guerre de Sécession.
Le mouvement ouvrier australien naissant était loin d'être totalement engagé dans son soutien à la fédération. D'une part, le sentiment nationaliste était fort au sein du mouvement syndical et l'idée de l'Australie blanche bénéficiait d'un large soutien. D'autre part, les représentants syndicaux craignaient que la fédération détourne l'attention du besoin de réformes sociales et industrielles et renforce davantage le pouvoir des forces conservatrices. Les conventions fédérales n'incluaient aucun représentant de la main-d'œuvre organisée. En fait, les représentants syndicaux reprochaient au projet de constitution fédérale d'être trop conservateur. Ces représentants souhaitaient voir un gouvernement fédéral disposant de davantage de pouvoirs pour légiférer sur des questions telles que les salaires et les prix. Ils estimaient également que le Sénat proposé était beaucoup trop puissant, avec la capacité de bloquer les tentatives de réforme sociale et politique, tout comme le faisaient très ouvertement les chambres hautes de la colonisation à cette époque.
Les facteurs religieux jouèrent un rôle mineur mais non négligeable dans les conflits sur le point de savoir si la fédération était souhaitable ou même possible. En règle générale, les dirigeants pro-fédéraux étaient protestants, alors que l’enthousiasme des catholiques pour la fédération était beaucoup plus faible, notamment parce que Parkes était un militant anticatholique (et que le mouvement ouvrier était excessivement catholique).
Premières conventions constitutionnelles Au début des années 1890, deux réunions établirent le besoin de fédération et établit le cadre pour que cela se produise. Une réunion informelle à laquelle assistèrent des représentants officiels des colonies australasiennes eut lieu en 1890. Cette réunion conduisit à la première convention nationale australasienne, réunie à Sydney en 1891. La Nouvelle-Zélande était représentée à la conférence et à la convention, bien que ses délégués aient déclaré qu'il était peu probable qu'elle rejoigne la Fédération à sa fondation, mais qu'elle serait probablement intéressée à l'avenir.
Conférence de 1890 La conférence de 1890 fut organisée à l'instigation de Parkes. Lord Carrington, gouverneur de Nouvelle-Galles du Sud, récite les convocations de la conférence de 1890 et invitant Parkes vieillissant lors d'un déjeuner organisé le . Parkes se vanterait de pouvoir « confédérer ces colonies en douze mois ». Carrington répliqua : « Alors pourquoi ne le faites-vous pas ? Ce serait un accomplissement glorieux pour votre vie ». Le lendemain, Parkes écrivit au Premier ministre du Victoria, Duncan Gillis, pour lui proposer de faire avancer la cause de la fédération. Comme on pouvait s'y attendre, la réponse de Gillis fut froide, compte tenu de la réticence de Parkes à faire entrer la Nouvelle-Galles du Sud au Conseil fédéral. En octobre, Parkes se rendit au nord, à Brisbane et rencontra Griffith et Sir Thomas McIlwraith. Au retour, il s’arrêta juste au sud de la frontière coloniale et prononça l’historique discours solennel de Tenterfield le , indiquant que le moment était venu pour les colonies de considérer la fédération australienne.
Durant la dernière partie de 1889, les premiers ministres et les gouverneurs correspondirent et se mirent d’accord pour la convocation d’une réunion informelle. Les membres étaient : pour la Nouvelle-Galles du Sud, Parkes (Premier ministre) et William McMillan (trésorier des Colonies) ; pour le Victoria, Duncan Gillis (Premier ministre) et Alfred Deakin (secrétaire en chef) ; pour le Queensland, Sir Samuel Griffith (chef de l’opposition) et John Murtagh Macrossan (secrétaire des Colonies) ; pour l'Australie-Méridionale, John Cockburn (Premier ministre) et Thomas Playford (chef de l'opposition) ; pour la Tasmanie, Andrew Inglis Clark (procureur général) et Stafford Bird (trésorier) ; pour l'Australie-Occidentale, Sir James George Lee Steere (orateur) ; pour la Nouvelle-Zélande, le capitaine William Russell (secrétaire colonial) et Sir John Hall (Premier ministre).
Lorsque la conférence se réunit au Parlement du Victoria à Melbourne le , les délégués furent confrontés à une température maximale estivale caniculaire de à l'ombre. La conférence débattit de la question de savoir s'il était temps ou non de procéder à la fédération.